الفصل 268 - يجب أن نفعل شيئًا
--------
وصلت فاليري وأوستن إلى مكتب الاستشارات بعد انتهائهما من الإفطار—ومرحٍ خفيف بينهما.
في الداخل، كانت شارلوت وويليام جالسين جنبًا إلى جنب. وفي مواجهتهما جلس وجه مألوف: المدير.
أومأ أوستن برأسه باحترام للرجل المسن، ثم التفت إلى المحاربَين وألقى عليهما تحية مختصرة بهزّة رأس خفيفة.
قال فيليوس وهو ينهض من مقعده: "سأترككم أنتم الأربعة إذًا." وأثناء خروجه، ربت برفق على كتف أوستن.
كان من الواضح أنه فهم—هذا أمر لا يمكن مشاركته، حتى مع من يتولّى أعلى سلطة في الأكاديمية.
قدّر ويليام الإيماءة بصمت، بينما نظر إلى الشابين الجالسَين أمامه الآن.
همس بلطف: "شار،" قبل أن يلاحظ أوستن وفاليري أن شارلوت قد رفعت يدها—وألقت حاجزًا سحريًا حولهم، فقط في حال حاول أحدهم التنصّت.
قطع ويليام الصمت، متحدثًا وكأنها محادثة ودية: "كيف حالكما؟ سمعت أنكما تعرّضتما لهجوم مرة أخرى."
أومأ أوستن إيماءة صغيرة. "نعم، على الشاطئ. أفترض أنك قرأت التقرير بالفعل."
أومأ ويليام. "نعم، قرأته. كائن قديم استيقظ ووقف أمام مئات الطلاب." وانسحب نظره إلى البعيد، شاردًا، بينما أنهى بصوت خافت، "...لا أستطيع حتى تخيّل مدى فداحة ما كان ليحدث—لو لم تكن هناك."
لاحظ أوستن شيئًا مختلفًا في الرجل. لم يكن كما كان حين التقيا أول مرة.
كان هناك تحوّل هادئ. بدا أكثر إنسانية الآن—أقل شبهًا بمحارب صارم وُلد ليقاتل الظلام، وأقرب إلى شخص يحمل وزنه.
وضعت شارلوت يدها برقة على يد ويليام، تمنحه دعمًا صامتًا.
التقط أنفاسه، ثم أعاد نظره إلى أوستن. "كنت أنوي مقابلتك منذ مدة. لكن بعد ما حدث على الشاطئ، قررت أن الانتظار لم يعد خيارًا."
قطّب أوستن حاجبيه قليلًا. "هل هناك ما تريد قوله لي؟"
اتكأ ويليام إلى الوراء وتبادل نظرة مع شارلوت.
ثم نظرت هي إلى فاليري عبر الطاولة، قبل أن تتوجه بكلامها إلى أوستن. "هل أنت متأكد من أنك تريدها أن تسمع هذا؟ ما سنقوله قد يعرّضك للخطر، أوستن."
رغم أنها لم تقضِ وقتًا طويلًا معهما، فقد التقطت شارلوت سريعًا مدى القرب بين أوستن وفاليري.
وكانت تعلم—ما سيكشفه ويليام، وما قد يتبعه من عرض، قد يهزّ فاليري ويجعلها تؤثّر على قرار أوستن.
لهذا السبب أطلقت هذا التحذير.
لكن أوستن مدّ يده وأمسك بيد محبوبته. ومن دون حتى أن ينظر نحوها، قال بثقة هادئة:
"ربما تقلق عليّ—لكنها لن تمنعني يومًا من فعل ما يجب فعله. لذا من فضلكما، تفضلا بالكلام."
ابتسمت فاليري ابتسامة ناعمة، خفضت عينيها للحظة وجيزة، ثم نظرت إلى الاثنين الجالسين أمامها.
"أرجوكما، أخبرانا ما الذي جاء بكما على عجل."
لم يعد أمام ويليام خيار سوى الحديث.
"قبل ثلاثة أيام، أُرسلت وحدة صغيرة إلى الجهة الأخرى. واتباعًا لنصيحتك، وافق المجلس على أن تكون أولوية التحقيق في الجهة الأخرى قبل اتخاذ أي قرارات."
تجهم أوستن عند هذا الكشف، لكنه اختار ألا يتحدث بعد.
زفر ويليام تنهيدة مرهقة. "أخبرتهم أنه يجب إرسال محاربين من الرتب العليا مع الفريق، لكن..."
"رفضوا،" أكمل أوستن، ونبرته حادة. "لأنهم يرون أن حياة الجندي لا تساوي شيئًا تقريبًا."
تغير تعبير وجه ويليام—لكن ليس لأنه لا يوافق.
بل كان مرارة.
مرارة من الحقيقة الكامنة في كلمات أوستن، لا من الكلمات نفسها.
أومأت شارلوت ببطء. "معك حق. إنهم يقيسون قيمة الشخص بمدى ما يقدّمه للمجتمع. ولهذا أرسلوا خمسة عشر شخصًا إلى الجهة الأخرى—للاستكشاف الميداني."
"وماذا كانت النتيجة؟" سألت فاليري.
ويليام وشارلوت تبادلا نظرة، ثم قال ويليام أخيرًا: "لقد ماتوا. ببطء… وبألم. ذهبت بنفسي لرؤية ذلك."
ساد صمت ثقيل أرجاء الغرفة. ورغم كآبة الخبر، فإن أوستن وفاليري كانا يتوقعانه. عبور SOS من دون قوة طاغية كان بمثابة حكم بالإعدام.
بعض المحظوظين عادوا—لكن معظمهم لم يفعل.
وبعد لحظة صمت، سأل أوستن: "هل أُسِروا؟"
هزّ ويليام رأسه. "وجدنا بقاياهم خلف صخرة كبيرة. الجلد محترق… واللحم بدأ بالتعفّن."
قطّب أوستن حاجبيه. "هل أنت متأكد من أن الشياطين لم تعذّبهم وتترك جثثهم على هذا النحو؟"
تردّد ويليام قليلًا. "لا أعتقد ذلك. لا شيطان يقتل إنسانًا بهذه الطريقة. والأهم من ذلك، الموقع… كان بعيدًا عن أي أرض شيطانية معروفة. لماذا قد يتركون الجثث هناك؟"
ضيّقت فاليري عينيها، محدّقة فيه. "لكنّك تعرف شيئًا. أليس كذلك؟ ما كنت لتأتي إلى هنا لو لم يكن لديك سبب."
كانت على حق. لو لم يكن لدى ويليام خيط قوي، لكان توجّه مباشرة للتحقيق في معقل الشياطين، وربما استدعى رفاقه من رتبة S. لكنه اختار القدوم إلى هنا.
لا بد من وجود سبب.
أومأ ويليام ببطء. "السبب في أنني لم أبقَ وقتًا أطول للتحقيق… هو المطر."
رفع كمّه، كاشفًا عن كدمات كبيرة مائلة إلى الأرجواني على ذراعه—كانت نيئة ومؤلمة كما لو أنه تعرّض لضرب متكرر بشيء أكّال.
اتسعت عينا أوستن قليلًا. "لقد نشروا مطرًا سامًّا."
استدارت فاليري إليه، وهي تحلل الأمر بسرعة. "إذًا فهم حذرون… مثلنا. نصبوا فخًا في حال حاول أحد من جهتنا العبور."
أومأ أوستن بإيجاز. "والساحر الذي يقف خلف ذلك قادر على الحفاظ على ذلك المطر لسنوات. مما يعني… إما أن نندفع عبره ونتفتت، أو ننتظر حتى يأتوا إلينا."
عبست شارلوت. "أي ساحر؟"
بدت الحيرة واضحة على ويليام وفاليري أيضًا، بينما تثبتت أعينهم على الأمير الأشقر.
تردّد أوستن. لم يكن ينوي الكشف عمّا يعرفه—لأن معرفته جاءت من ذاته السابقة.
لكنّ هؤلاء الناس بحاجة لفهم ما يواجهونه.
وبنبرة جادة، بدأ: "عالم الشياطين ليس في بُعدٍ آخر. بل هو على نفس كوكبنا. وهذا يعني أنهم لا يستطيعون تجنّب دورة الشمس الطبيعية."
توقف لحظة، ثم أكمل.
"الشياطين ضعيفة تحت ضوء الشمس،" قال أوستن، صوته هادئ لكن حازم. "الشمس تُضعف حواسهم، وتجبرهم على حفظ طاقتهم فقط للبقاء على قيد الحياة. ولهذا، يوجد ساحر مهمته الوحيدة، منذ لحظة ولادته، أن يكسو السماء بالغيوم. يستخدم الدم والماء الأسود لتكثيف تلك الغيوم—حتى تصبح كثيفة، ثقيلة… ومثالية لازدهار الشياطين تحتها."
ساد الصمت بينما استوعب الجميع ثقل هذا الكشف.
كانت شارلوت أول من كسر الصمت. أطلقت ضحكة جافة، ثم قالت بابتسامة باهتة: "لطالما ظننت أن السماء حزينة. أن الأرواح التي أزهقوها تركت وصمة في السماء."
أضاف ويليام بصوت خافت: "لم تكوني الوحيدة. كنت أعتقد شيئًا مماثلًا."
أومأ أوستن بخفة. "ذلك الساحر هو نفسه من يقف خلف المطر الحمضي. إنها رسالة تحذير… فخٌّ لإبعادنا عن أراضيهم."
قالت شارلوت بلهجة قاتمة: "لكن ذلك لن يمنع المجلس من إرسال المزيد من الجنود."
تقلّصت حاجبا فاليري. "ماذا تقصدين؟" كان صوتها هادئًا، لكن تحت السطح كانت هناك نبرة حادة.
تنهدت شارلوت. "ماذا يمكنني أن أقول…؟ المجلس مليء بأشخاص يؤمنون بأن التضحيات ضرورية لتقدم البشرية."
ضاقت عينا أوستن. "هل تقصدين أنهم لا زالوا يخططون لإرسال جنود؟ حتى بعد ما حدث؟"
أومأت شارلوت. "نعم. إنهم يعلمون. ومع ذلك يفعلون."
شدّ أوستن فكه. وازداد التوتر في الغرفة.
حينها مال ويليام إلى الأمام، صوته منخفض لكن عاجل: "لهذا أتيت إلى هنا. أريد مساعدتك لإيقاف هذا الجنون."
كان يحاول الحفاظ على نبرته هادئة، لكن أوستن شعر بالقلق المتخفي تحتها.
اتكأ الأمير الأشقر على كرسيه، وذراعاه متشابكتان. "لطالما ظننت أنك من عبدة المجلس،" قال ببساطة. "أظن أنني كنت مخطئًا فيك."
أنزل ويليام ذراعيه على ركبتيه، وحدّق في الطاولة. "لأكون صادقًا… قبل بضعة أشهر، ما كنت لأأتي. كنت سأتبع الأوامر دون تردد، واثقًا أن المجلس سيصلح كل شيء somehow."
أخذ نفسًا عميقًا، ثم قبض على يديه بقوة.
"لكن بعد ما حدث في ذلك اليوم… رؤية كل أولئك الجنود يموتون… يستغيثون ويتلوّون من الألم—لم يأتِ أحد. لا تزال أصواتهم تتردّد في رأسي. عيونهم… العائلات التي تركوها خلفهم… لا أستطيع نسيانهم."
تلطّفت نظرات فاليري وهي تنظر إليه، ثم إلى أوستن.
ضغط أوستن على يدها بلطف، ثم قال: "وتعلم ما هو أسوأ؟ أننا سنرى ذلك يتكرر… مرة بعد مرة… ما لم نفعل شيئًا."
رفع ويليام رأسه. وقد ولدت في عينيه عزيمة جديدة.
"معك حق،" قال بحزم. "لهذا أنا هنا. أحتاج مساعدتك. لا يمكننا الاستمرار في الانتظار."
اعتدل في جلسته، وصوته مشدود.
"هذه المرة… سنضرب أولًا. ونضرب بقوة."
كان ويليام يواجه المجلس، لكنه كان يفعل ذلك بنية نقية وغير أنانية—ولذلك لم يكن يتردد.
عليه أن يضع حدًا لجنونهم بتطهير الشرّ.