الفصل 27 - زيارة مفاجئة (2)
----------
كان أوستن مندهشًا. حقًا كان كذلك.
من معرفته، كان والده ووالدته في رحلة بعيدة عن العاصمة، يستمتعان بوقتهما بعد فترة طويلة. بعد كل شيء، هناك الآن شخص مسؤول وناضج يدير شؤون الأمة أثناء غياب الملك.
وبطبيعة الحال، لم يكن أوستن هو ذلك الشخص.
لكن الأمير الأشقر لم يتوقع أبدًا أن يصل والده إلى الأكاديمية بعد بضعة أيام فقط من الحادث. والأكثر إدهاشًا، أنه بدا قلقًا.
"أوستن... كيف حالك، بني؟" سأل سيدريك، وعيناه تبدوان متعبتين، لا بد أن ذلك بسبب الرحلة الطويلة، ومع ذلك كان لا يزال يملك القوة الكافية للاقتراب من ابنه ومساعدته على الجلوس.
"أنا بخير تمامًا، والدي. بفضل اعتبار المدير لي ومنحي المزيد من الراحة، ورعاية فاليري." ردّ دون أن يظهر أي أثر للاستياء أو الحزن في صوته، مما صدم الملك بشدة.
كان سيدريك قد لاحظ كيف بدأ أوستن يبتعد عنهم، متجاهلًا رسائله نادرًا، وغالبًا ما يؤخر عودته إلى المنزل خلال العطل.
لم يكن سيدريك متفاجئًا، ولم يكن بإمكانه إلقاء اللوم على أحد سوى نفسه. بعد كل شيء، بينما كان يؤدي دوره كأب لابنه الأول، تغافلت عيناه عن ابنه الآخر.
"سمعت ما حدث من المدير... كل شيء." تحدث، ونبرته تزداد برودة مع كل كلمة، "وأعدك، سأعاقب ذلك الشرير الذي تجرأ على إيذائك."
"إذن قد تضطر إلى شن حرب الآن، والدي." قال أوستن ببساطة وهو يريح يديه على فخذيه.
نظر الأكبر إلى ابنه بصدمة للحظة، فقط ليدرك معنى كلماته.
كان باركنسون ابن ملك، تمامًا مثل أوستن، وبلا شك، بعد ارتكاب جريمته، لا بد أن ذلك الوغد هرب إلى موطنه، مختبئًا خلف الرجل الذي لا يستطيع سيدريك مواجهته بسهولة.
على الرغم من امتلاكه النية، لم يكن بإمكان سيدريك أن يقول "وماذا في ذلك؟ سأقبض عليه وأعاقبه" لأنه كان يعلم أن ذلك لن يكون سوى كذبة. بعد كل شيء، كأب، يمكنه أن يكون عاطفيًا، ولكن كملك، عليه أن يكون عقلانيًا.
تنهد أوستن، "كلانا يعلم أن هينر توفر لنا إمدادات عسكرية قيمة، وهي واحدة من أكبر مراكز التجارة لشعبنا. شن الحرب ضدهم سيضعفنا من عدة نواحٍ."
عبس سيدريك ونظر إلى ابنه بنظرة غير موافقة، "ألست تشعر برغبة في الانتقام؟"
"أشعر بذلك، لكن لا يمكنني مواجهة شخص تدعمه أمة بأكملها."
"لديك دعم مملكة أيضًا!" رد سيدريك.
قهقه أوستن بسخرية، "هل لدي؟ أشك في ذلك."
اختفى الحماس من وجه الرجل وهو ينظر إلى ابنه بقلق.
تنهد أوستن، "انظر، والدي، من الأفضل أن نتوقف هنا والآن."
شعر سيدريك بالهزيمة وهو يرى ابنه بلا أي ثقة فيه. والأسوأ من ذلك، أن أوستن لم يبدُ متأثرًا بذلك على الإطلاق.
جلس سيدريك مقابله، ولم يستطع إلا أن يسأل، "أنت... تحمل ضغينة تجاهي، أليس كذلك؟"
هزّ أوستن رأسه، "ليس على الإطلاق. ما الذي يجعلك تشعر أنني مستاء من شيء ما؟"
لم يقل سيدريك أي شيء عن ذلك لأنه كان يعلم أنه سينتهي به الأمر بإعطائه أكثر من سبب كافٍ، لكنه لن يكون لديه أي شيء ليقوله لاستعادة غفران ابنه.
بكتفيه المتراخيين وعينيه المثبتتين على الأرض، تمتم الرجل، "حتى لو كنت تكرهني... لن يهم طالما بقيتَ آمنًا."
لم يستطع أوستن فهم هذا الرجل. حتى في حياته السابقة، كان لديه والدان بالكاد يهتمان به، وعندما كانا يعودان إلى المنزل مرة واحدة في السنة، كانا يغرقانه في الحب، متوقعين منه أن ينسى كل تلك الأيام التي كان فيها بحاجة إليهما بشدة.
ومع ذلك، رغم أن الرجل أمامه بدا مثيرًا للشفقة، وكان أوستن الأصلي سيتأثر بذلك، إلا أن أوستن الحالي لم يستطع أن يشعر تجاهه بأي شيء على الإطلاق. لا استياء، لا شفقة.
ظل سيدريك جالسًا هناك لدقيقة أخرى قبل أن يسأل، "هل ستعود معي من أجل عيد ميلادك؟ أختك نظّمت وليمة كبرى للجميع في العاصمة."
'من أجلي؟ نعم، بالطبع لا.'
"لست في حالة تسمح لي بالسفر لمسافة طويلة."
"إذن... هل ينبغي لي أن أبقى هنا وأحتفل بعيد ميلادك معك؟"
هزّ أوستن رأسه، "سيكون هناك العديد من الأشخاص المهمين غدًا، لذا يجب أن يكون الملك حاضرًا. ولا ننسَ أن والدتي ستكون مستاءة إن لم تحضر الاحتفال."
مرة أخرى، شعر بها. اللامبالاة الصافية في صوته وكأنه لا يهتم مطلقًا بكونه وحيدًا في أكثر أيامه خصوصية.
لم يقل سيدريك شيئًا حيال ذلك، ونهض قبل أن يستدير. تاركًا وراءه بضع كلمات، غادر،
"ما زلنا عائلتك، أوستن... من فضلك لا تنسَ ذلك أبدًا."
بقي أوستن جالسًا في مكتب المسؤول لبضع دقائق، متأملًا فيما قاله.
"عائلة، هاه... لقد نسيت كيف يكون الشعور بوجود عائلة...."
….
أسفل النافذة، مستندةً إلى الحائط، كانت فاليري تستمع إلى المحادثة بين الاثنين.
الطريقة التي أظهر بها سيدها لامبالاة تجاه والده وكل ما يتعلق بعائلته... كسرت قلبها.
' لقد فقد كل أمله... ' مع هذه الأفكار، استدارت وغادرت. الظهور أمام سيدها الآن سيدفعها لكشف حزنها. وذلك سيؤذيه أيضًا.
لم يكن بإمكانها تغيير حقيقة أن عائلته خانته، ومهما فعلت، لم يكن بإمكانها أبدًا سدّ الفراغ الذي تركوه في قلب أوستن.
ومع ذلك، يمكنها أن تحاول طمس كل تلك المشاعر المريرة بحبها الحنون. نعم، ستفعل ذلك.
لقد كانت مترددة حتى الآن، لكن فاليري لن تتراجع بعد الآن في التعبير عن مشاعرها تجاه حبيبها.
'لم تعد بحاجة لأي شخص آخر، سأكون كل شيء لك من الآن فصاعدًا.'