الفصل 29 - غرفته
--------
"إنتظري... لن يستغرق الأمر طويلًا." قال أوستن قبل أن يغلق باب الحمام.
قررا الذهاب في نزهة حول الحديقة معًا كجزء من تعافيه، لذلك ذهب ليأخذ حمامًا.
بقيت فاليري وحدها في غرفته، واقفة في مكانها لبضع ثوانٍ قبل أن تبدأ بالنظر حولها.
'هذه هي الغرفة... حيث ينام... ويقضي وقته وحده...' بدأ معدل نبضات قلبها بالتسارع وهي تتخيل مدى ضعف سيدها في هذا المكان.
مررت أصابعها على حواف الكرسي الذي كان يجلس عليه، وكأنها تحاول حفظ ملمسه. استنشقت الهواء الذي يحيط به... مما منحها إحساسًا غير عادي بالراحة والإثارة.
تجولت عيناها نحو الباب الذي يقف خلفه. لم تستطع إلا أن تفكر فيما يمكن أن يكون على الجانب الآخر— مما جعل وجهها يزداد احمرارًا بينما ابتلعت ريقها بصعوبة.
ثم توجهت أنظارها إلى سريره؛ لم يكن مضطربًا كثيرًا، ولم تظهر عليه سوى بعض التجاعيد البسيطة.
اقتربت منه ببطء، وهي تبقي أذنها مصغية لأي حركة من الباب.
'ما الذي أفعله...؟' كانت تعلم أن وجودها في غرفة فتى وحدها، حتى لو كان خطيبها، أمر غير لائق لفتاة عذراء. ومع ذلك، لم تستطع مقاومة فضولها.
جلست على السرير، ولمست الموضع الذي كان مستلقيًا عليه قبل لحظات،
' دافئ... ' اتسعت عيناها شاردةً، وقبل أن تدرك ذلك، تمددت ببطء على السرير واحتضنت الوسادة التي كان يرقد عليها.
أحاط بها عبيره، ودفؤه جعلها تشعر بالهدوء والإثارة في آنٍ واحد. لم تشعر بشيء كهذا من قبل.
عانقت الوسادة بقوة، أنفاسها متقطعة وغير منتظمة بينما دفنت وجهها فيها. رائحته— التي لا تخطئها أنفها— أحاطت بها كعناق خفي، مما جعل قلبها ينبض بقوة.
مررت أصابعها على القماش الناعم، متخيلة للحظة عابرة أنه جلده هو الذي تلمسه.
أغلقت عينيها، وعقلها ممتلئ بصور أوستن. ابتسامته، صوته، الطريقة التي ينظر بها إليها بعينيه الهادئتين.
تنهدت بهدوء، وضغطت خدها على الوسادة وكأنها يمكن أن تقربها منه أكثر.
تجولت يدها نحو الغطاء، وأطراف أصابعها تلامسه وهي تفكر في كيف كان يلفه حول نفسه بحثًا عن الدفء.
تسارعت أنفاسها فجأة مع هذا التفكير، خليط من التوتر والرغبة يسيطر عليها.
'ماذا لو رآني هكذا؟' تردد هذا السؤال في عقلها، لكنها لم تستطع إجبار نفسها على النهوض من السرير.
تباعدت شفتيها قليلًا، وهمست باسمه في الغرفة الهادئة، بصوت يرتجف من المشاعر التي لم تعد قادرة على كبتها.
كليك
اتسعت عيناها، وتجمدت خصلات شعرها على ظهرها في توتر، وكأنها هبة ريح، قفزت بسرعة من السرير لتقف في المكان الذي تركها فيه تمامًا.
خرج أوستن من الحمام، والمياه لا تزال تتقاطر من شعره، وتوقف في مكانه وهو ينظر إلى خطيبته، التي كان وجهها متوهجًا وعيناها متألقتين قليلًا بالدموع.
"هل كنت أتوهم، أم أنكِ كنتِ حقًا على سريري؟"
حاولت فاليري الحفاظ على رباطة جأشها، ولكن وجنتيها المحمرتين فضحتا الحقيقة، رغم أنها كذبت ببرود،
"لا بد أنه تأثير جانبي للدواء."
رفع أوستن حاجبيه، محاولًا بصعوبة كبح ضحكته، ثم سأل، "لماذا لا تجلسين؟ أليس من المسموح للعروس أن تجلس على كرسي خطيبها على الأقل؟"
علمت فاليري أن سيدها كان يمازحها الآن. ومع ذلك، كانت محرجة للغاية من أفعالها لدرجة أنها لم تستطع حتى الرد.
بدون كلمة، جلست فاليري.
سألها أوستن، "هل يناسبكِ شاي الحليب؟"
نهضت فاليري من مقعدها قبل أن تقترح، "دعني أعد الشاي."
ابتسم أوستن ونفى برأسه، "هذه أول زيارة رسمية لكِ إلى منزلي المتواضع. دعيني أظهر بعض الضيافة، سيدتي الجميلة."
خفضت فاليري عينيها بخجل قبل أن تجلس مرة أخرى.
أخذ أوستن أوراق الشاي من الرف قبل أن يضعها في القدر المغلي مع الماء. كان يحب شرب البيرة في الصباح الباكر، لكن بعد ولادته الجديدة، تغير ذوقه. في النهاية، لا تحب أي فتاة رجلًا تفوح من فمه رائحة الكحول.
أثناء تحضيره للشاي، سأل، "هل هناك أي تغييرات في تصفيات البطولة؟"
تفاجأت فاليري من تغير الموضوع المفاجئ، لكنها سرعان ما أجابت، "حتى الآن، لم يتلقَّ مجلس الطلاب أي معلومات عن تغييرات. ولكن، نظرًا للقانون الجديد الذي يفرض وجود عضو رسمي من كل مدرسة في مجلس فالور، قد تكون هناك بعض التعديلات."
كان مجلس فالور القاري مجموعة من الأفراد المسؤولين عن تنظيم البطولة السنوية بين الأكاديميات السبع.
لكن في العام الماضي، وُجهت إليهم تهمة التدخل الزائد، وزادت الصحف من حدة الموقف بانتقاد المجلس لتحيزه الواضح.
"هل ستشاركين في قسم النخبة؟" سألها أوستن بابتسامة دافئة.
يوجد قسمان في البطولة؛ لطلاب السنة الأولى والثانية، يتم تنظيم قسم المبتدئين حيث يتوجب عليهم أداء مهام أسهل وأكثر أمانًا مقارنة بقسم النخبة، الذي يشارك فيه طلاب السنة الثالثة.
كانت صعوبة المهام الموكلة لقسم النخبة أقرب إلى مستوى المهام العسكرية.
يتم اختيار عدد قليل من طلاب السنة الأولى أو الثانية للانضمام إلى قسم النخبة، وبالنظر إلى قوة فاليري، فلا شك أنها ستكون واحدة من المختارين.
" آه.. ." فجأة، شعر أوستن بيد دافئة تغطي يده، بينما وقفت فاليري خلفه وهمست بلطف،
"في معركة الفرق... أريد أن يكون سيدي شريكي."
توقف أوستن عن التنفس للحظة وهو يحدق في عينيها الساحرتين، اللتين تحملان إصرارًا لطيفًا.
لم يستطع منع نفسه من الابتسام قبل أن يطمئنها، " سأكون هناك معكِ. "