الفصل 33- التدليل
------
أكاديمية فالوريان—أعلى أكاديمية في المملكة التي تسمح فقط بمئتي طالب للتسجيل كل عام ولديها أربع فصول فقط لكل مجموعة.
يُعتبر آخر مئة طالب في قسمهم الثاني ويحظون باهتمام أكبر بسبب ضعف أدائهم في التقييم. أما المئة الباقية فينتمون إلى القسم الأول.
يقال أن الطلاب في القسم الأول يحصلون على فرصة جيدة بعد التخرج. شهادة الترتيب التي يحصل عليها الطالب عند التخرج تمنحه الأولوية على باقي الطلاب.
لذا، كان حلم كل طالب هو اجتياز الأكاديمية من القسم الأول وإذا كان ذلك من الفصل الأول—دائرة القمة—فإن مستقبلاً ذهبياً يصبح حتميّاً.
تمكن أوستن من الوصول إلى هذه المرحلة بفضل براعته الأكاديمية والجهود التي بذلها في تقنيات المعركة على مر السنوات. لأنه كان يرغب في أن يظهر أفضل من شقيقه ويجذب انتباه والديه، كان أوستن يتدرب كل يوم، ليلاً ونهاراً، دون راحة.
على الرغم من كونه أميراً وله مستقبل مؤمن، إلا أنه استمر في صقل مهاراته، وكأنّه إذا لم يعمل بجد، فقد لا يستطيع البقاء طويلاً.
خلال تلك الأوقات، كانت فاليري وسيباس هما الوحيدان اللذان كانا يراقبانه من بعيد، وكانا دائماً يشعران بالقلق لرؤية كيف كان أوستن يحاول بشدة أن يصبح أفضل.
بعد تلك الليالي الخالية من النوم، وصل أوستن أخيرًا إلى دائرة القمة في الأكاديمية.... ومع ذلك، كما يمكن توقعه من أفضل الطلاب في المملكة، كان لا يزال في المرتبة العشرين في الفصل.
وغدًا، إذا لم يؤدِّ بشكل جيد، فقد يتم ترقيته إلى قسم الطليعة.
في الماضي، إذا كان ذلك بسبب سمعته، فإن الأمر الآن كان بسبب خطيبته التي جعلته لا يريد أن يُرقى إلى قسم الطليعة.
أثناء استراحة الغداء، كان أوستن يفكر بتركيز في التقييم، ومن دون أن يسأله، كانت فاليري تعرف الأفكار التي تدور في ذهنه.
بتعبير وجه قلق، اقترحت، "سأطلب من الأستاذ تأجيل تقييمك إلى تاريخ لاحق."
تفاجأ أوستن لسماع ذلك، "لا.. لماذا؟"
"أنت لست في أفضل حالتك لتقديم كل ما لديك." بررت فاليري، وكان نبرتها أهدأ قليلاً.
أدرك أوستن أنه ربما سألها بشكل غير لائق، "آسف، لم أرد أن..." أمسك يدها برفق وقال، "شكراً على قلقك من أجلي، فال، ولكن الحصول على معاملة خاصة سيكون غير عادل لأولئك الذين يقدمون تقييمهم على الرغم من إصاباتهم."
هذه كانت مدرسة للمحاربين. بطبيعة الحال، كانت الإصابات والجروح أموراً يتعرض لها الطلاب يومياً. وإذا حصل أوستن على أيام للتحضير، فبالطبع سيطلب الآخرون نفس الشيء.
لا تزال فاليري تبدو مترددة، لكنها لم تواصل الإصرار بشكل أحمق وقالت، "هناك مرهم أعطتني إياه والدتي منذ عدة أشهر. دعني أضعه على جرحك اليوم."
تنهد أوستن، "إذا كان ذلك سيجعلكِ تشعرين بتحسن، فبالتأكيد. أمم، هل نذهب إلى العيادة؟"
نظرت فاليري حولها قليلاً، جعلتها هذه الحركة تبدو رائعة عندما حركت عينيها الدائريتين إلى اليسار واليمين قبل أن تقترب وتقول،
"تماماً في الساعة السابعة والربع، يخرج مشرف السكن للتنزه. سأرشدك."
صُدم أوستن، "هل تدعوني إلى غرفتكِ؟"
احمر وجه فاليري، عندما قال ذلك بصراحة..
نظرت إليه بنظرة مرفوعة، ثم سألته، "…لن تأتي؟"
"سأكون هناك."
ابتسمت.
لم يكن هناك أي فرصة في سبعة جحيم أن يرفض مثل هذا العرض، خاصة عندما كانت تسأله بتلك الطريقة الجذابة.
بعد توقف قصير، سأل، "ما هو تقييم الغد؟ المبارزة المعتادة؟"
هزت فاليري رأسها، "صيد الوحوش؛ سيُمنح الطلاب وقتًا معينًا لصيد وحش لاجتياز الاختبار، وعدة أمور ستحدد نتائج الاختبار."
آه! فجأة أدرك أوستن أي قوس هذا. كان يتذكر هذا القوس القصير بعد طرد فاليري الذي يحدث في الغابة عندما تواجه ريا وحشًا لم يكن من المفترض أن يكون هناك.
كانت ريا لا تزال من رتبة B، وكان من المفترض أن تكون الوحوش من رتبة C في أفضل الأحوال، بالنظر إلى مستويات الطلاب ومتوسط خبراتهم في المعركة.
ومع ذلك، وبما أنها البطل، كيف لها أن تواجه وحشًا عاديًا وتنجح في الاختبار مثل باقي الطلاب؟
'إذن هو غدًا، أليس كذلك...' بالطبع، لم يكن يستطيع إخبار فاليري بذلك، ومع الأخذ في الاعتبار أنها ستكون حوله، كان أوستن يعلم أن الخطر سينخفض بشكل أكبر بكثير مما حدث في النسخة الأصلية.
'مسكينة ريا...' بالطبع، الآن بما أن فاليري ستقضي على الوحش، سُرقت تنمية ريا. لكن ليس مثلما يمكنه فعل شيء حيال ذلك.
"أوستن، سأكون حولك، لذا إذا احتجت إلى مساعدتي، فقط اتصل بي، حسناً؟"
ابتسم الأمير الأشقر لها ابتسامة تطمينية قبل أن يسأل، "ربما يجب أن أنجز هذه المهمة في أقل وقت ممكن دون الإضرار بجسد الوحش كثيراً، أليس كذلك؟" سأل، وكان قليلاً غير متأكد بما أن هذا النوع من التقييم نادرًا ما يُتبع.
أومأت فاليري برأسها وأعطته بعض التفاصيل الإضافية التي عادةً ما لا يكون الطلاب على دراية بها، والتي يأخذها الأساتذة في عين الاعتبار عند تقييم مهارات الطالب.
استمع أوستن لها باهتمام ودوّن كل شيء في ذهنه حتى يتمكن من الأداء بشكل جيد غدًا.
بمجرد أن انتهت، استرخى أوستن في مقعده، ومع تنهيدة قال، "أشعر بالأنانية لأنني استفدت من معرفتك."
هزت فاليري رأسها، بابتسامة رضا على شفتيها، "كعضو في المجلس، إذا لم أتمكن من مساعدة من أهتم به، فما فائدة هذا المنصب؟"
مازح أوستن، "لا تدللي عليّ كثيرًا، وإلا قد أبدأ في طلب الأشياء بين الحين والآخر."
وضعت فاليري وجهها على يدها ونظرت إلى أوستن بنظرة دافئة، ثم همست، "أود أن أحقق لك مطالبك. مهما كانت."
" / //" حسناً، ربما هي لا تفكر في "ذلك"، لكن بالتأكيد عندما تقول أشياء كهذه، وخاصة بتلك النظرة الساحرة على وجهها، حتى شخص ذو خبرة مثل أوستن لم يستطع إلا أن يشعر بالخجل قليلاً.
' خطيبتي يمكن أن تكون خطيرة حتى بدون سلاح... '