الفصل 36 - الصيد الأول
--------
"هل أنت مستعد، سيدي؟" سأل سيباستيان، بينما كان أوستن يغير ملابسه ويرتدي زي الحملة، ويستعد للاختبار.
كان منتصف الظهيرة عندما تم منح الطلاب ساعة من الاستراحة ليتمكنوا من التحضير عقليًا وبدنيًا للصيد.
نظرًا إلى الرجل الأكبر سنًا، أومأ أوستن برأسه باختصار قبل أن يقول: "أعتقد أنني قادر على القيام بذلك." بعد تدريب اليوم وكون أوستن يعلم بالمستقبل، كان يعلم أنه سيكون قادرًا على الخروج حيًا وآمنًا اليوم.
"حتى وإن لم تنجح اليوم، يا سيدي، لا تنسَ أنك ستتمكن من الحصول على الكثير من الفرص في المستقبل. لذا، من فضلك، اهتم بسلامتك."
أومأ أوستن قائلاً: "نعم، أعرف. ولا داعي للقلق، بفضلك وبفضل فال، لا يمكنني أن أسمح لنفسي بالتعرض للإصابة مرة أخرى."
أخذ لحظة للتوقف، ونظر إلى خادمه، وأضاف بابتسامة خفيفة: "لكن لا تفترض أنني سأتخلف في هذه المهمة. أنا عازم على الحفاظ على موقعي في دائرة القمة."
توقف سيباستيان عن الكلام للحظة. الثقة في عينيه والطريقة التي ترك بها مجالًا قليلًا للإقناع جعلت الرجل عاجزًا.
في النهاية، لم يستطع سيباستيان إلا أن يأمل في أن ينجح سيده الشاب في مغامرته.
——-**—–
كان الطلاب من الصف 2-A يقفون جنبًا إلى جنب بالقرب من المدخل الخلفي للأكاديمية.
كانوا جميعًا يرتدون زيًا مشابهًا. الجزء العلوي كان سترة ضيقة مصنوعة من قماش مقوى ولكن قابل للتنفس، مصممة للسماح بمجموعة كاملة من الحركات. كان ياقة السترة مرتفعة لتوفير الحماية ضد العناصر الجوية، بينما كانت الجيوب متعددة الموضوعات موضوعة بشكل استراتيجي لحمل الأدوات واللوازم الصغيرة.
كانت السراويل قوية ومرنة، مصنوعة من مادة خفيفة الوزن لكنها متينة ومقاومة للتمزق. كانت الحشوات الواقية على الركبتين مدمجة في التصميم، مما يوفر حماية إضافية خلال الرحلات عبر التضاريس الوعرة.
كان يُسمح للطلاب بحمل أسلحة إضافية، وفنون سحرية، وجرعات لهذا الاختبار.
كان أوستن يرتدي زوجًا من المعاول الفولاذية لأنه كان يعلم أن شظية روحه غير موثوقة.
كان يقف في أقصى اليمين بينما كانت فال في أقصى اليسار.
لم يستطع أن يلتفت لينظر إليها. لذلك كان ينتظر الفرصة ليرى أميرته في هذا الزي.
"حسنًا، الآن وقد تجمعتم جميعًا وتبدو عليكم الاستعدادات، أود أن أخبركم ببعض القواعد التي يجب أن تضعوها في اعتباركم أثناء هذا الاختبار."
كانت المدربة امرأة طويلة ذات شعر أخضر طويل وعينين بنفسجيتين حادتين. تذكر أوستن اسمها أنه كان فيكتوريا.
وضعت يدها اليسرى على خصرها، وبدأت المرأة قائلة: "أولًا، هدفكم: اصطياد الوحوش، الحد الأدنى هو واحد، والحد الأقصى هو لا شيء. لديكم ست ساعات في الغابة لذا استخدموا وقتكم بحكمة. ثانيًا، لا يمكنكم اصطياد زملائكم في الصف. تحت أي ظرف من الظروف، لا يُسمح لكم بشن أي هجوم قد يؤذي زملاءكم. ثالثًا، إذا شعرتم أن حياتكم في خطر أو واجهتم أي موقف غير متوقع، استخدموا التعويذة [ريجيليا] أو قوموا بإشعال شعلة الطوارئ التي تم تزويدكم بها."
فحص أوستن شعلة الطوارئ التي كان قد وضعها في جيبه. نظرًا لأنه لا يستطيع أداء تعويذة، كانت هذه أفضل خيار له إذا حدث شيء غير متوقع.
"رابعًا، هذا اختبار لاختبار قوتكم الفردية وبراعتكم في ساحة المعركة. لذلك، مساعدة الآخرين ستؤدي إلى خصم نقاطكم. كونوا حذرين بشأن ذلك." عندما قالت ذلك، حولت المعلمة نظرها بين فال وريا بشكل متبادل.
ظلّت فال غير مبالية بينما ابتسمت ريا بشكل محرج.
سألت فيكتوريا بصوت أعلى، "هل أنتم مستعدون يا طلاب؟!"
"نعم، سيدة!"
أومأت المرأة برأسها قائلة: "تحركوا!"
في لحظة، انطلق كل طالب للأمام، بينما انفجرت سحابة ضخمة من الغبار مع دخولهم إلى الغابة.
كان أوستن أيضًا مثل الآخرين، حيث دخل الغابة، وبعد أن أخذ بعض الخطوات، توقف فجأة.
'حسنًا، دعنا نرى…' إذا كان يتذكر بشكل صحيح، كانت الغابة مليئة بالوحوش في الجهة الشمالية الغربية. وهو الآن كان يقف بالقرب من الجنوب الشرقي.
كان هدفه الأول هو اصطياد وحش في أقرب وقت ممكن حتى يكون لديه نقاط كافية عندما يظهر التهديد الحقيقي. بعد كل شيء، عندما يظهر "ذلك الكائن"، كان هناك احتمال كبير أن ينهي الأساتذة هذا الاختبار.
لذلك قبل ذلك، كان يهدف للحصول على بعض الخبرة في الصيد. حسنًا، بغض النظر عن النقاط، فالتجربة هي ما يهم.
'حسنًا، إذًا، الخطوة الأولى هي…' كان يحاول فقط أن يستشعر أقرب وحش عندما شعر فجأة بشيء يقفز نحوه، مما دفع أوستن للانحراف جانبًا وتفادي الوحش بالكاد.
"تبا!" لعن وهو يرى نمر ذو الأنياب السيفية ينقض على المكان الذي كان يقف فيه.
'رائع...' ابتسم أوستن وهو ينهض على قدميه ويمسك بشظية روحه.
تجسد روحه أضاء بتوهج قاتل بينما كان أوستن يحدق في عيون الوحش الذي يبلغ طوله سبعة أقدام.
كان أوستن قد احتفظ بذكريات مالكه السابق لذا فهو يعرف نقاط ضعف الوحش.
حلقة عنقه.
غرووو
هدد النمر، مستعدًا للهجوم في أي لحظة، وهو يتحرك في دائرة ويثبت نظره على فريسته.
لم يرف أوستن جفنه، وكان تنفسه ثابتًا رغم التوتر الثقيل في الأجواء. قبضته على المعاول الفولاذية اشتدت، وتوهج شظية روحه ينبض خفيفًا متزامنًا مع ضربات قلبه.
زمجر النمر بصوت منخفض، مخالبها الضخمة تخدش التراب بينما كانت تتحرك في دائرة. عيونه الذهبية كانت مثبتة عليه، جائعة وذات حسابات.
'إنه أقوى وأسرع. لا يمكنني مواجهته وجهًا لوجه.' فكر أوستن، وعقله يعمل بسرعة. 'لكن حركاته قابلة للتنبؤ. إنه وحش، ليس استراتيجيًا.'
انقض النمر فجأة، ضباب من العضلات والأنياب الحادة. قفز أوستن إلى الجانب، شعر بتغير الهواء بينما كانت المخالب تمر على بعد بوصات من وجهه. تدحرج ليقف على قدميه، وقلبه ينبض بسرعة، وبدأ بفحص محيطه بسرعة.
كان أرض الغابة مليئة بالفروع المكسورة والتضاريس غير المستوية. مثالي.
بينما كان النمر يدور حول نفسه، مستعدًا لهجوم آخر، ركل أوستن سحابة من الغبار نحو وجهه. زمجر الوحش، معتلًا مؤقتًا، مما منح أوستن الوقت الكافي لانتزاع غصن سميك من الأرض.
هدير النمر ارتفع وهو يهز رأسه ليزيل الغبار، ثم قفز مرة أخرى. هذه المرة، انخفض أوستن لأسفل وضرب الغصن بكل قوته، مستهدفًا بطنه المكشوف. تحطم الخشب عند الاصطدام، مما جعل الوحش يزمجر من الألم، لكن ذلك لم يكن كافيًا لإيقافه.
فجأة، استخدم الوحش مهارته واندفع نحو أوستن بسرعة أكبر، تاركًا له مساحة ضئيلة للتفادي.
"آه!" صرخ أوستن من الألم بينما اندفع النمر برأسه في صدره، وألقى بالشاب الأشقر إلى أقرب شجرة.
لم يكن كافيًا أن يضغط النمر بذراعه الضخمة ضد جسد أوستن ليظل ثابتًا.
"
رررررر
اهتزاز
هالة جعلت النمر يرتجف من الخوف، انبعثت من خلفه. سكت الزئير تحت الضغط بينما كان الوحش يشعر بغرائزه تصرخ له للهرب.
تدفق
استغل أوستن انشغال الوحش وطعن خنجره في عنق النمر الضعيف.
"
غرووو
"آه!" صرخة عالية من العذاب والاضطراب ترددت بينما دفع أوستن النمر بعيدًا فجأة ونهض على قدميه.
كان النمر ينزف بغزارة ويحاول الابتعاد، ومع ذلك، مثل القيود التي تربطهم، ظل أوستن يطعن الخنجر حتى توقف الوحش عن الحركة.
"
غرف
"آمل أن تجد السلام في الحياة الآخرة."
مصلحًا لصيده الأول، بدأ أوستن في سحب خنجره... ليجد عينيه تتسعان.
"ما الذي يحدث..." تابع السحب والسحب، لكن الشظية كانت تبدو وكأنها تُسحب بلا نهاية من جسد الوحش الميت.
"تبا..." في اللحظة التي أخرج فيها الخنجر بالكامل، أدرك السبب الذي جعل الوحش يموت بهذه السهولة.
دون وعي، زاد أوستن حجم شظيته ووسعها.
لكن قبل أن يحتفل بالإنجاز، نظر إلى من ساعده وأشار إليها بيده، "شكرًا على ذلك. أراك لاحقًا."
لم يتلقَ أي رد، لكنه كان يعلم أنها هناك.
ملاك حراسته. عدوته العزيزة.