الفصل 37 - الكارثة (1)
--------
كان الأمر غريبًا. أولًا، تمكن أوستن من فصل شظية روحه ليجعلها سلاحًا في القتال القريب ضد باركنسون، والآن كان قادرًا على تعزيز شظيته دون أن يحاول حتى.
ما هذا؟ هل هو تغيير مفاجئ بسبب دمج روح أوستن مع شخص لا ينتمي لهذا العالم؟
حتى الآن، لم يستطع أوستن التفكير في أي سبب آخر لهذا التغيير المفاجئ.
كان سعيدًا بتقدمه السريع، خاصةً عندما كان هدفه المشاركة في البطولة كـ "إليت"، ومع ذلك كان التقدم المفاجئ يحدث دون أن يدرك الطريقة.
التغييرات العفوية قد تكون قاتلة لأنك لن تعرف كيف تُفعّلها وقد لا تتمكن من استخدامها عندما تكون في أمس الحاجة إليها.
في الوقت الحالي، كان أوستن يسير عبر الغابة للبحث عن فريسته التالية. نمر ذو الأنياب السيفية كان سيمنحه على الأقل خمس نقاط، وللبقاء في دائرة القمة كان يحتاج إلى خمس نقاط. لكن، فقط لضمان موقعه، كان يبحث عن وحش آخر يستحق نقطة واحدة على الأقل.
"
هس
توقف أوستن عندما سمع صوت ثعبان قريبًا، وشعر بشعره يقف على ظهره.
لم يقم بأي حركة متهورة، حيث أن الثعبان لا يظهر وجوده إلا عندما تكون عيناه على الفريسة. وهذا يعني أن أوستن كان على الرادار.
أخرج أوستن شظيته من يده، وقبل أن تلمس الأرض، تلاشت في الهواء.
أغلق عينيه، وشعر بأن تنفسه أصبح غير مستقر قليلاً وهو يحكم موقعه وموقع فريسته. كانت هذه المرة الثانية التي يواجه فيها تهديدًا حقيقيًا، وكان من الكذب القول إنه لم يكن خائفًا.
'ابق هادئًا...' قبض أوستن على قبضتيه، وأصبح تنفسه أكثر استقرارًا. كان ذيل الثعبان يلتف حول ساقيه كحلقة ضيقة. ظن الوحش أنه قد تم احتجازه، لكن عقل أوستن كان يعمل بسرعة أكبر من الخوف.
بغمزة من معصمه، تجسدت شظيته خلفه، متوهجة بضوء غير مادي.
"
هسسسس
تحول هس الثعبان إلى صرخة حادة عندما فاجأته وجود الشظية. انقلب للخلف، وأنيابه اللامعة بالسم، لكن أوستن كان يتحرك بالفعل.
اهتزت حذاءاته على الأرض عندما أطلق نفسه إلى الوراء، متجنبًا أسنان الوحش التي كانت على وشك أن تنقض عليه.
ضرب الثعبان مثل سوط، وسرعته مرعبة، لكن أوستن كان أسرع. التقت شظيته بهجومه في الهواء، مما أحدث صدمة حادة.
'آه .. يؤلم...' تراجع أوستن وهو يعبس من الألم بعد أن عض الوحش شظيته؛ لكنه استرجع شظيته إلى يده وقفز في الهجوم.
هس الثعبان بغضب، وجسده يلتوي بغضب. لم يهدر أوستن وقتًا. اختفى جسده في لمح البصر وهو يندفع، مغلقًا المسافة في غمضة عين. هجم الثعبان، وأنيابه موجهة إلى حلقه، لكن أوستن استدار، وقطع شظيته للأعلى في حركة واحدة انسيابية.
خط فضي انقض في الهواء، شق درع الثعبان المتقشر. تراجعت هسهسته ليحل محلها الصوت الباهت لرأسه المقطوع وهو يرتطم بالأرض.
وقف أوستن ساكنًا، يلهث قليلًا بينما انهار جسد الثعبان الزغروسي جثة هامدة. شظيته، التي كانت الآن مغطاة بدم السم، تلاشت في الضباب.
هدأ تنفسه وأطلق زفرة؛ على الأقل كان يرقى إلى مرتبة مقاتل من رتبة D.
لا يزال يمتلك حافة القاتل رغم أنه كان مقاتلًا في حياته السابقة.
'يجب أن أتحرك وأستعد-' تحولت رؤيته إلى ضباب ودفعت موجة مفاجئة من الغثيان إلى ركوعه على الأرض.
ظهرت قوة مخيفة جدًا، مثل كائن خرج من الهاوية، في الغابة. لم يستطع أوستن التحكم في نفسه من القيء وهو يشعر بحرقان في حلقه وشظيته تتذبذب.
بدت الأرض وكأنها تتحرك أمام رؤيته وكان على وشك الإغماء.
"أوستن!" ظهرت فاليري فجأة من العدم لدعمه. أخرجت لها جرعة وبعض الماء التي أخذها أوستن وابتلعها فورًا.
كان هذا الإحساس قاتمًا جدًا ومرعبًا لدرجة أنه لا يستطيع مقاومته. ومع ذلك، كان يشعر أن الإغماء الآن سيؤدي إلى شيء كارثي.
"فال... ما هذا؟" كان وجهه شاحبًا وقطرات العرق تتساقط من رأسه وهو يسأل خطيبته.
كانت فاليري عابسة بينما حولت وجهها نحو الشمال وقالت: "ربما أكون مخطئة... لكن هذا الوجود يتجاوز أي كائن يجب أن يكون هنا."
كان أوستن مشوشًا قليلاً... هل الكائن الذي كان على ريا أن تواجهه مرعبًا بهذا الشكل؟ أليس قوته مبالغًا فيها؟
"يجب أن نغادر هذه الغابة ونترك المدرب يواجه الخطر." قالت فاليري لأن أولويتها كانت سلامة أوستن.
لكن، "لا يمكننا مغادرة الغابة." همس أوستن وهو يقف على قدميه ويقول، "هناك حقل قوة حول الغابة. المدربون لا يستطيعون دخول المكان."
عقدت فاليري حاجبيها في حيرة، ولكن قبل أن تتمكن من طرح أي سؤال، تقدم أوستن خطوة إلى الأمام واستدعى شظيته في يده.
رفع يده بقوة ورمى الشظية بكل قوته. حلقت السكين باتجاه الأكاديمية في قوس عالٍ، ولكن بعد أن قطعت بضعة أمتار، اصطدمت بجدار غير مرئي، مما أوقف سرعتها تمامًا.
قال أوستن لها: "شعرت بذلك لأنني كنت الأقرب إلى نقطة الخروج. والآن أفهم لماذا كانت العديد من الوحوش تتجول حول حدود الغابة."
أكملت فاليري ما كان سيقوله: "لقد شعرت بالخطر وركضت بعيدًا عنه."
أومأ أوستن؛ لم يكن الأمر كما لو أنه لم يتوقعه، لكن وجود الوحش من رتبة A كان أعلى بكثير مما توقعه.
حدقت عيون فاليري، وجسدها متصلب بينما كانت الاهتزازات في الهواء تزداد قوة. تقدمت خطوة إلى الأمام، وصوتها منخفض لكن يرن بالسلطة.
"ابق وراءي."
تصدع الأرض تحت قدميها بينما انفجرت قوة غير مرئية حولها. شعر أوستن بوزن قوتها يضغط على صدره - كانت خانقة لكنها مدهشة.
رفعت فاليري يدها، أصابعها ملتوية كما لو كانت تمسك بشيء غير مرئي. تحول الجو حولها إلى دوامة عنيفة، وصوّت الرياح الباردة عبر الغابة.
في لحظة، تجمعت الرياح الدوارة إلى رمح متوهج، جسمه مصنوع من الضوء المتلألئ، وطرفه يتلألأ بحافة حادة كالشفرات. انتشرت الصقيع من الرمح، متجمدة العشب تحت قدميها.
تصلب قبضتها، واهتز الرمح بطاقة خام، مرسلة تيارات من الرياح الجليدية عبر الأشجار. انخفضت درجة الحرارة، وأصبحت هي نفسها قوة من قوى الطبيعة.
لم يستطع أوستن مقارنة شظيته مع شظيتها على الإطلاق. كانت الوحيدة بين الطلاب التي مرّت شظيتها بثلاث تطورات.
إحدى الأدوات السبع للتدمير الشامل: شيفرفال.
كانت فاليري على وشك إطلاق الرمح وتحطيم الحاجز عندما فجأة اتسعت عيناها بسرعة وأسرعت نحو يسارها قبل أن تضرب رمحها بالأرض.
"فال؟!" صرخ أوستن عندما انفجرت شوكات ضخمة من الجليد من الأرض واحتجزت كائنًا داخل القفص.
"تألق في عيون فاليري شعور غامض بينما كانت تحدق في القرد الضخم الذي كان يبتسم من داخل القفص الجليدي.
اتسعت عيون أوستن وهو يرى الوحش، وهمس بصوت منخفض:
'أليس هذا وحشًا من رتبة S... لماذا اللعنة هو هنا؟'