الفصل 42 - السبب
-------
ما الذي كان عليه تغييره وتحسينه؟
أولاً، كان رد فعل أوستن تجاه ظهور القرد المفاجئ. لولا وجود فاليري بالقرب منه، لكانت ردة فعله المتأخرة سببًا في موته.
كان أوستن جديدًا على هذه الأخطار. كل ما قاتله في حياته السابقة كان البشر. تلك المعارك كانت دائمًا متوقعة ولم تكن أبدًا مهددة للحياة—باستثناء تلك المعارك في فنون القتال المختلطة التي خاضها بعد انفصاله الأول.
كانت قوته تتزايد وكذلك شاردته، ولكن عليه أن يختار أعداءه ويقاتل خصومًا يمكنه هزيمتهم فعليًا. تبقى حوالي سبعين يومًا قبل بداية المسابقة؛ لذلك، عليه أن يتحسن بسرعة.
طرق
عند سماعه الطرق على نافذته، لم يكن بحاجة للنظر إلى الشخص ليعرف من هو. ولكن، من يستطيع مقاومة النظر إلى وجه جميل كهذا؟
حوَّل عينيه نحو الشخص، وقال أوستن، "إنها مفتوحة، ادخلي."
رفعت فاليري النافذة بخجل قبل أن تقفز إلى داخل الغرفة.
وبالنظر إلى أن أوستن كان ممنوعًا من التحرك، لم يكن لدى فاليري خيار سوى أن تُظهر جانبها غير اللائق مرة أخرى.
إنها تشعر بالخجل الشديد ومع ذلك بالحماس في نفس الوقت!
"هل أنت بخير؟" سألت وهي تقترب منه وتكشف عن الترمس الذي جلبته معها.
أحضرت وعاءً بالقرب منها وسكبت الحساء الذي قامت بتحضيره في غرفتها قبل أن تقدمه لأوستن، "حساء الخضار. بما أن المعالج قال إنه يجب أن تتناول طعامًا سهل الهضم، فقد أضفت القليل جدًا من اللحم."
قدمت فاليري الوعاء بينما استند أوستن بظهره إلى لوح السرير.
"رائحته شهية جدًا... هل أعددته بنفسك؟" سأل أوستن بابتسامة متحمسة.
ابتسمت فاليري وأومأت برأسها. مجرد رؤية ابتسامته وحدها جعلتها تنسى كل التوتر الذي شعرت به.
غرف أوستن القليل من الحساء الساخن وشربه.
"طعمه متوازن تمامًا، فال. هل أضفتِ الطماطم إليه؟"
أومأت الفتاة برأسها، "ظننت أنه سيكون حارًا جدًا، لذا أضفت معجون الطماطم في النهاية. إنه... ليس غير لذيذ، صحيح؟"
"هل تمزحين؟ لم أتناول شيئًا أفضل من هذا من قبل!"
على الرغم من أنها كانت تعلم أنه يبالغ، إلا أنها لم تستطع منع نفسها من الشعور بالفرح. أن تُمدح من الرجل الذي تحبه له وقع مختلف.
بينما كان أوستن يستمتع بالحساء، سأل، "ألا تحتاجين للراحة؟ أعني، لقد تلقيتِ ضربتين من ذلك الوحش."
كان أوستن قد شهد مدى قوة ذلك القرد؛ تلك اللكمات التي تلقتها فاليري كانت مدمرة للغاية ولديها قوة كافية لسحق عظام صيادٍ من رتبة أدنى وتحويلها إلى غبار.
تنهدت فاليري، "انظر إليك، سيدي... شاردتك قد تضررت، ومع ذلك أنت قلق عليّ."
كانت فاليري تعرف ألم تعرض الشاردة للضرر، فقد تعرض رمحها للشق في الماضي بدافع اليأس.
يشعر المرء وكأن حياته تُمتَص بسرعة، والألم يعادل طعن الآلاف من الإبر غير المرئية في روحه، تاركًا وراءه وجعًا لا يزول.
يتردد الألم في كيانك بأكمله، وكأن كل زاوية من روحك تصرخ من العذاب. الألم ليس جسديًا فقط؛ بل تشعر وكأن ذكرياتك وهويتك وعواطفك تنهار، تاركة إياك فارغًا وغير مكتمل.
ورغم ذلك الألم، حافظ أوستن على واجهة جريئة أمام فاليري، ولكنها سمعت صراخه عندما غادرت.
ارتجف جسدها، وتمزق قلبها ألمًا شديدًا وهي تسمع صرخاته المليئة بالعذاب. لا تزال لم تسامح نفسها على جعل سيدها يواجه مثل هذا الألم بسببها.
"أنتِ تلومين نفسك وتجعلينني أشعر بالذنب." تمتم أوستن فجأة، وهو يحدق في الحساء وابتسامة حزينة تمتد على شفتيه.
اتسعت عينا فاليري وهي تقول، "أ-أنا لا ألوم-"
"على من تكذبين، فال؟ يمكنني قراءتكِ مثل كتاب مفتوح، وأستطيع أن أخبر أنكِ تلومين نفسك على ما واجهته." مائلًا رأسه وقابضًا على يدها بلطف، سأل،
"إذن، ألا ينبغي لي أن ألوم نفسي أيضًا لكوني ضعيفًا إلى هذا الحد؟"
"لا! أنت-" توقفت، مدركة أن قول أي شيء آخر سيزيد الأمر سوءًا.
هدأت نفسها أولًا وأمسكت بيده مجددًا.
منحها أوستن الوقت لتجمع أفكارها قبل أن يسمعها تهمس، "أرجوك سامحني... لا ينبغي لي أن أشعر هكذا، لكن في كل مرة أراك تتأذى، أشعر أنني مسؤولة. أشعر بالإحباط من كل شيء يؤذيك... لدرجة أنني أفقد هدوئي في كل مرة."
لم يكن الكذب على خطيبها أمرًا جيدًا، لذا اعترفت بكل ما شعرت به.
ابتسم أوستن للفتاة. إنها جميلة جدًا، نقية للغاية لدرجة أنه يشعر أحيانًا أنه لا يستحق حبها.
كفًّا على خدها، قال، "السبب الحقيقي الذي جعلني أقفز لم يكن فقط لأنني أردت حمايتك، بل كان هناك دافع آخر. هل تعرفين ما هو؟"
نظرت إليه فاليري بتساؤل.
تحولت عينا أوستن إلى البرودة للحظة، ثم اعترف، "أنا فقط أردت أن أؤذي ذلك الوحش بطريقة ما... أن أرى دمه بأي شكل.... لأن الكائن الذي يؤذيكِ لا يستحق شيئًا أقل من الموت."
دفقة مفاجئة من الدفء جعلت وجهها يزداد احمرارًا، وهي ترى سيدها يظهر هذا القدر من الحماية تجاهها.
النية القاتلة التي أشاعها، والطريقة التي أصبحت بها قبضته ثابتة، وكيف أن وجوده كله كان يصرخ بالخطر، جعلت الفتاة تدمع.
ولم يكن الأمر مقتصرًا على عينيها فقط التي أصبحت رطبة.
قام بفرك خدها بإبهامه بلطف، وأضاف: "إذًا لستِ الوحيدة التي تفكر بهذه الطريقة."
"سيدي..." مالت بوجهها إلى يده، شاعرة بحرارة جسده، التي كانت تدفئ جسدها كله.
…
بعد بضع دقائق، أنهى أوستن حساءه، وأصبح بإمكانهما الآن التحدث بشكل طبيعي، نظرًا لأن أوستن قد أزال عبئًا ثقيلًا عن كتفيها.
كانا لا يزالان يمسكان بأيدي بعضهما، حين سألت فاليري، "هل ستستأنف تدريبك اعتبارًا من الغد؟"
"بالتأكيد. أعتقد أنني الآن قادر على التحكم في تعزيز شظيتي."
رفعت فاليري حاجبيها، "لقد كنتُ مندهشة حقًا لرؤية حجم شظيتك يزداد. إنه تحسن ملحوظ في وقت قصير جدًا."
ابتسم أوستن بسعادة، "أحقًا تعتقدين ذلك؟ حسنًا، لا بد أنه بفضل التدريب الذي وفرتِه لي."
هزت فاليري رأسها، "ليس هذا هو السبب، أوستن، بل الإصرار والنية التي تحملها من أجل التحسن، هما ما أثرا على شظيتك."
تفاجأ أوستن، "هل تتفاعل شظية الروح مع مشاعر الشخص؟" لم يكن هناك دليل على ذلك في الكتب، لذا لم يكن متأكدًا.
مع ذلك، قالت: "لطالما شعرت أن الشظايا تتفاعل مع طريقة تفكير حاملها. لهذا تمكنتُ من استخدام تلك التعويذة من الرتبة Ex-" توقفت فاليري فجأة، وهي تتذكر المناقشة التي أجرتها مع المدير.
رفع أوستن حاجبيه، "هل حدث شيء ما؟" لقد نسي الأمور المتعلقة بالمجلس، ولهذا كان مرتبكًا حقًا بسبب التغير المفاجئ في مزاجها.
ترددت فاليري للحظة، لكنها قررت أن تكشف كل شيء لحبيبها، "لقد… استدعاني المدير بالأمس..."
ثم أخبرته بكل ما حدث في المكتب، والقرار الذي اتخذه، وحقيقة أنها سيتعين عليها العمل مع المجلس بعد التتويج العام المقبل.
سخر أوستن، "قال حتى التتويج لأن المدير يعلم أنني سأتعرض للهجوم قبل ذلك."
تقلصت حاجبا فاليري في عبوس، "ماذا تعني؟"
وثق أوستن بهذه المرأة، لذا لم يتردد في الكشف عن الحقيقة، "إنه ليس كما يتصوره العالم. أخي شخص ماكر وأناني للغاية. أي فرصة ضئيلة قد أملكها لوراثة العرش، سيحاول القضاء عليها إما بشلّ حركتي أو، والأسوأ، بقتلي."
أصبح الجو المحيط بهما باردًا. لم يكن الأمر أن فاليري لم تشك أبدًا في الأخ الأكبر لحبيبها، لكن أن يكون آيدن بهذا الخبث (فهي تثق في كلمات أوستن بشكل أعمى).
ابتسم أوستن لفتاته وقال، "يبدو أن المدير يخشى ذلك أيضًا؛ لهذا السبب يسمح لكِ بالبقاء إلى جانبي لحمايتي حتى التتويج."
أدركت فاليري الآن الوضع. ورغم أنها قد تخاطر بحياتها لحماية حبيبها، إلا أنها لا تعرف إن كان الخطر سيقل حتى بعد التتويج.
"أوستن... هل يجب أن نهرب ونبدأ حياة جديدة في مكان بعيد؟" كانت تشعر ببعض الإحباط من تعقيد الأمور، وكان هناك يأس بسيط من أجل الحصول على حياة هادئة مع سيدها، ما دفعها لقول ذلك.
للحظة، أراد أوستن فقط أن يقول نعم. في النهاية، لم يكن يرغب أبدًا في الثروة أو السلطة. كان يريد فقط أن يعيش حياة هادئة مع من يحب. ولكن، بالنظر إلى المستقبل، لم يكن بإمكانه الهرب ببساطة، وإلا فمن يعلم ما الذي قد يفعله البطل أمام التهديد النهائي. والأسوأ، قد تموت قبل أن تقاتل ملك الشياطين.
وهو يمسك خديها بكفيه، طمأنها أوستن، "رغم أن الأمر يبدو مغريًا، إلا أن الانفصال عن عائلاتنا سيؤلمهم أيضًا." لم ترفع فاليري نظرها، شاعرة ببعض الظلم لأن سيدها لم يرغب في بدء حياة جديدة معها. رغم أنها كانت تعلم أن ما يقوله صحيح وعملي، إلا أنها لم تستطع منع نفسها من الشعور بذلك.
عندما لاحظ انتفاخ وجنتها الطفيف، لم يستطع أوستن منع نفسه من الضحك وهو يسأل، "حسنًا، لقد أغضبت خطيبتي. ماذا يمكنني أن أفعل للتعويض؟"
ارتعشت فاليري، لكنها بعد ذلك، بينما كانت بالكاد تتحكم في حماسها، قالت، "و-وعد؟"