الفصل 43 - الموعد
--------
وعد أوستن خطيبته بموعد، لذا كان من حقها أن تطلبه.
بما أن الوقت لا يزال عصراً، وكان عليهما استئناف تدريبهما ودروسهما غداً، قررت فاليري وأوستن زيارة السوق اليوم والتجول قليلاً.
لكن أوستن كان يخطط لأمر آخر… أن يأخذها إلى مكان خاص ويقضي بعض الوقت الجيد مع محبوبته. ومع ذلك، كانت حبيبته قلقة بشأن سفره بعيداً، لذا قررا الاكتفاء بزيارة السوق القريب من الأكاديمية.
"ألا تشعرين بخيبة أمل؟ كل فتاة تحلم بالكثير من الأشياء وتخطط لأول موعد لها، لكنك تذهبين معي في رحلة تسوق مملة." سأل أوستن بينما كانا يركبان العربة متجهين إلى وجهتهما.
ابتسمت فاليري برقة وقالت له، "عندما يتعلق الأمر بالمواعدة، فالأمر كله يتعلق بقضاء الوقت مع الشخص الذي تحبه. وأنا أفعل ذلك حالياً."
تنهد أوستن، "ارفعي سقف مطالبكِ، فال، وإلا فقد أصبح غير مبالٍ بعلاقتنا."
ضحكت الأخرى، وكان صوتها يبدو كإيقاعٍ موسيقي، قبل أن تقول، " سأحاول فعل ذلك، يا سيدي. "
سرعان ما توقفت العربة عند مدخل السوق.
قفز أوستن منها ومد يده للسيدة.
"شكراً لك." نطقت قبل أن يسألها أوستن،
"هل هناك مكان معين ترغبين في زيارته؟"
بدت فاليري متأملة، "لا أعرف الكثير عن المتاجر هنا. لنقم بجولة أولاً؟" اقترحت.
"لنذهب إذن." مد يده لها لتتمسك بها.
احمرت وجنتا فاليري قليلاً؛ لم تكن هذه المرة الأولى التي يمسكان فيها بأيدي بعضهما البعض، ومع ذلك كانت تشعر بالخجل في كل مرة تكون فيها قريبة من سيدها بهذه الدرجة.
"لـ-لنذهب."
كان السوق القريب من الأكاديمية كبيراً إلى حد ما، لكنه لم يكن مزدحماً جداً. خلال بطولة الأكاديمية أو مواسم التسجيل، يبقى السوق مزدحماً للغاية.
وبما أن البطولة ستبدأ بعد شهرين، يتم إنشاء متاجر جديدة في أنحاء السوق.
أول مكان ذهب إليه أوستن برفقة الفتاة كان متجر إكسسوارات، لم يكن بعيداً عن المدخل.
بما أنهما كانا يرتديان زي الأكاديمية، فقد كان البائع مهذباً للغاية، "ما الذي يود هذا الزوج اللطيف رؤيته؟"
تجاهلت فاليري وأوستن البائعة واستمرّا في النظر إلى المعروضات.
تجمدت الشابة السمراء في مكانها بعدما تم تجاهلها من قبل المراهقين.
التقط أوستن سواراً معدنياً رفيعاً كان مناسباً لكل من الذكور والإناث.
"هذا قطعة رائعة للأزواج،" بدأت البائعة، "يحتوي هذا السوار على ميزة تسمح لك بتعقب الطرف الآخر إذا أمرت بذلك."
تفاجأ أوستن، "كيف يعمل ذلك؟"
شعرت البائعة أخيراً أنها مفيدة قليلاً وهي تشرح، "ما عليك سوى وضع قطرة من دمك على السوار الذي ستعطيه لشريكك. وعندما تريد تعقبهم، فقط همس ‘اعثر عليّ’ في الأداة، وسوف ترشدك إليهم."
عبست فاليري، "أليس هذا جهاز تعقب من الدرجة A؟ هل لديك تصريح لبيعه بهذه العلنية؟"
ارتبكت البائعة عند سماع ذلك، وسارعت بإضافة، "ل-لا، يمكنه فقط اكتشاف الطرف الآخر ضمن نطاق خمسمائة متر، لذا فهو ليس من الدرجة(الرتبة) A."
كانت عينا فاليري لا تزالان باردتين، "ومع ذلك، فهذا أداة يمكن استخدامها عسكرياً. هل حصلتِ على إذن ببيعها للعامة؟"
بدأ العرق يتصبب من جبين السمراء؛ هذا ليس جيداً، هذه الفتاة الصغيرة على دراية كبيرة بالأمور!
ولحسن حظها، تدخل أوستن، "ألسنا محظوظين لأننا وجدنا شيئاً مفيداً للغاية دون الحاجة إلى طلبه من الجيش؟ أعني، بهذا يمكننا تعقب مواقع بعضنا البعض في حالات الطوارئ."
بدأ الجليد حول صاحبة الشعر البنفسجي في الذوبان وهي تهمس برفق، "إذا كنتَ تقول ذلك…"
دفع أوستن ثمن الأداة، على الرغم من تردد البائعة—حيث كانت تخشى أن تقوم فاليري بإبلاغ السلطات عن المتجر—ثم غادرا المكان.
بعد بضع خطوات، لم تستطع فاليري إلا أن تسأل، "هل تعتقد أنني امرأة مزعجة؟"
تفاجأ أوستن، "لماذا تقولين ذلك؟"
"أعني… أنا دائماً أتصرف باستقامة لدرجة أن الكثير من الناس يقولون إن التواجد معي مزعج."
سخر أوستن، "إذاً، فهم إما عميان أو حمقى. وجودك هو الأفضل. لو كان عليّ اختيار شخصين لأقضي معهما حياتي كلها، لاخترتكِ مرتين."
" ⁄ • ⁄ - ⁄ • ⁄" خفضت فاليري وجهها، وهي تشعر بالخجل كما لم تفعل من قبل.
سيدها لطيف معها للغاية.
المكان التالي الذي زاراه كان متجر حلويات، حيث اشترى أوستن مشروبين.
"هل أنت متأكد أنك لا تريد أي سكر؟" سأل البائع، متفاجئاً.
كان هذا متجر حلويات، مكان لعشاق السكر، ومع ذلك كان الفتى يطلب عدم إضافة أي سكر إلى الشوكولاتة الساخنة.
" نعم، من فضلك. " رد أوستن بإيجاب قبل أن يدفع ثمن المشروبات ويعود إلى فاليري، التي كانت جالسة على المقعد بالقرب من النافورة.
" هاكِ. " ناولها الشوكولاتة الساخنة، ثم جلس وبدأ في احتساء مشروبه.
نعم، الطعم رائع.
فاليري ارتشفت المشروب بتردد وفوجئت بسرور عندما وجدت أن ما ينتظرها هو المرارة فقط.
استدارت نحو حبيبها قبل أن تسأل، "أكنت تعلم؟"
أوستن، وهو ينظر إليها بطرف عينه، سأل، "هل كنتِ تظنين أنكِ الوحيدة التي تراقب من تحب؟"
ابتسمت فاليري وهي تميل برأسها على كتفه قبل أن تهمس، "هذا يجعلني سعيدة... شكرًا لك."
جلس الاثنان هناك يتحدثان عن أمور عابرة، بلا ضغط من البطولة، ولا ندم على الماضي، ولا خوف من المستقبل.
لقد استمتعا فقط باللحظة وبوجود بعضهما البعض، وهذا كان كل ما يمكن أن يتمنياه.
….
" فال، لنحتسِ بعض الشاي. " كان الظلام قد بدأ يحل، واعتقدت فاليري أنهما سيعودان إلى الأكاديمية الآن، لكن فجأة اقترح حبيبها ذلك.
رفعت فاليري حاجبيها قبل أن تسأل، "هل يجب أن نعود ونشرب الشاي في الكافيتيريا؟"
ابتسم أوستن لها، "أعتقد أننا سنحصل على شيء أكثر من مجرد مشروب هناك."
تفاجأت فاليري مما قاله، ولكن بما أن سيدها أصر، لم تعارض ذلك وتبعته بطاعة.
تنغ
كانت مطعماً صغيرًا، ولم يكن هناك الكثير من الأشخاص الجالسين حوله.
ومع ذلك، لم يستطع أولئك الذين كانوا هناك مقاومة الرغبة في النظر إلى الشخصين اللذين دخلا للتو.
"هل هما... من العائلة المالكة؟"
"لابد أنهما كذلك..."
"إنهما يبدوان رائعين معًا."
"فتى دافئ وفتاة باردة، هاه. يا له من ثنائي خيالي."
متجاهلين التعليقات، شقت فاليري وأوستن طريقهما نحو الطاولة وجلسا جنبًا إلى جنب.
كان هناك رجل ذو شعر أبيض يمسح كأسًا على الجانب الآخر، سأل، "ماذا ترغب بتناوله، سيدي؟"
"كوب من الشاي العشبي بدون حليب، مع مكعبي سكر." عند سماع كلماته، رفع النادل نظره من على الكأس وحدق في أوستن للحظة.
وضع الكأس على الطاولة، قبل أن يقول، "انتظر لحظة، سيدي."
إبتسم أوستن؛ لقد نجح الأمر.
أخرج قطعة صغيرة من الرق كان يحملها وأسقطها في الكأس.
رفعت فاليري حاجبيها عندما رأت سيدها يضع الورقة هناك فجأة، لكنها لم تسأله على الفور.
بعد قليل، عاد الرجل ومعه كوب شاي ساخن على صينية.
وضع الصينية على الطاولة قبل أن يأخذ الكأس معه.
سأل أوستن، "هل تريدين سؤالي عن شيء ما؟"
لم تتردد فاليري وسألت، "ماذا كان مكتوبًا في تلك الورقة؟"
ارتشف أوستن الشاي، وزفر بتنهيدة إعجاب، قبل أن يجيب، "مجرد استفسار. سمعت أن هذا المكان مفيد جدًا لأولئك الذين يبحثون عن المعلومات."
سألت فاليري، "وماذا سألت عنه؟"
كان أوستن على وشك الإجابة عندما ظهر نفس الكأس فجأة على الطاولة.
استعاد أوستن الورقة، قبل أن يحثها، "لنذهب. سنتحدث في العربة." بعد دفع ثمن الشاي، قاد أوستن فاليري خارج المكان، وتوجها بصمت نحو العربة.
أخيرًا، فتح أوستن الورقة وقرأ محتواها.
كما قرأت فاليري الحروف،
[ثلاثة رجال تسللوا إلى الأكاديمية. من المحتمل أنهم بشر شيطانيون.]
"...!!!" اتسعت عينا فاليري وهي تسأل، "هل هذا المخبر موثوق؟"
"سيباستيان يثق به، لذا نعم."
اقترحت فاليري، "إذًا، هل ينبغي أن نخبر المدير؟"
هز أوستن رأسه، "بما أنهم قادرون على التسلل إلى الأكاديمية، فلا شك أنهم يمتلكون خطة هروب أيضًا. لا يمكننا التحرك بتهور وإلا فقد يعجلون بتنفيذ خطتهم."
كانت فاليري مضطربة، "إذًا... ماذا يجب أن نفعل؟"
تنهد أوستن، "إمنحيني بعض الوقت للتفكير. في الوقت الحالي، لا تخفضي حذرك حول أي شخص. وكلما إلتقينا، نحتاج إلى تأكيد كلمة مرور لنتأكد من أننا نحن. "
رفعت فاليري حاجبيها، "أي نوع من كلمات المرور؟"
"ستكون كلمتي 'في خدمتكِ، سيدتي'، وكلمتكِ ستكون 'اركع أمام من تحب'."
احمر وجه فاليري، "حـ-حسنًا..."