الفصل 44 - إيذاؤها
--------
كان لدى أوستن سببان لرغبته في مقابلة ذلك الرجل في المطعم، رغم أنه كان على دراية بوجود الشيطان في الأكاديمية.
أولًا، أراد تقييم مصداقية الرجل، وثانيًا، أراد أن تفهم فاليري مصدر معلوماته. لو كان قد أخبرها ببساطة عن الكيانات الشيطانية، فربما لم تكن لتتساءل عن مصدره. ومع ذلك، كان أوستن يقدّر الشفافية واختار ألا يخفي شيئًا عنها، فكشف لها صراحةً عن مصدر معرفته.
في المستقبل، إذا احتاجت إلى الحصول على بعض المعلومات، فقد أخبرها أوستن أنه يمكنها الحصول على رمز المرور إما منه أو من سيباستيان، حيث إنه يتغير يوميًا.
الآن، في غرفته، كان أوستن يجلس على سريره، يتفحص خنجره.
كان خنجرًا طوله ستة عشر بوصة، ويبدو بلا أي تفاصيل. بعد كل شيء، لم يحصل شظاه بعد على تطوره الأول.
من خلال التطور، لن يكتسب شظاه قدرات جديدة فحسب، بل قد يوقظ أوستن أيضًا تقاربًا مع أحد العناصر الستة. مثل فاليري، التي اكتسبت تقاربًا مع الجليد—وهو أحد مشتقات الماء.
ريها اكتسبت السيطرة على الرياح، ورودولف يمكنه التحكم في الأرض إلى حد معقول. أما أفضل عشرة طلاب في السنة الثانية، فقد أيقظوا عنصرهم، ولكنهم يستطيعون استخدام الحد الأدنى فقط منه.
لهذا السبب تُعتبر فاليري أقوى طالبة؛ إذ إن تحكمها في العنصر قوي لدرجة أنها تستطيع التوغل في عالم السحرة، بل وحتى إلقاء التعاويذ.
"سيستغرق الأمر مني بعض الوقت، لكنني أعلم أنني سأصل إلى هناك..." ربما كان ذلك بسبب النظام، إلا أن أوستن بات يشعر بأنه يصبح أقوى يومًا بعد يوم.
في الوقت الحالي، تبدو حالته كما يلي:
[القتال: 17/100] {المكافأة التالية عند 20}
[الرومانسية: 35/100] {المكافأة التالية عند 40}
[التحمل: 22/100] {المكافأة التالية عند 25}
[الخداع: 11/100] {المكافأة التالية عند 20}
[التقدم العام: 22/100]
…
لم يظهر أي مؤشر جديد، وارتفع تحمله بسبب تلك اللكمة التي تلقاها من ذلك القرد اللعين.
مستلقيًا على سريره، سأل أوستن: "أخبرني، أيها النظام، عندما أطلب مهمة، لنفترض من أجل تقدم التحمل، هل سأحصل على مهمة غير ذات صلة تمامًا؟"
[لا، المضيف. يهدف النظام إلى الحفاظ على توافق تقدم المضيف الفعلي مع مقياس المؤشر. على هذا النحو، ستتمحور مهام QoD حول تقديم مهام تساعدك على تطوير الإحصائية التي تطلب من أجلها المهمة.]
" همم... " فكر أوستن للحظة. هل سيكون هذا قرارًا حكيمًا؟
السبب الذي دفعه حتى للتفكير في طلب مهمة هو المتسللون الشياطين والبطولة.
على الرغم من أنه كان يحرز تقدمًا، إلا أنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان سيصل إلى المستوى المطلوب للتأهل كـ"نخبة".
"حسنًا، سأرفض المهمة فحسب إن وجدتها سخيفة."
"نظام، أريد أن أطلب مهمة يمكنني من خلالها رفع مستوى القتال إلى 20."
[دينغ!] [هل أنت متأكد أنك تريد استخدام QoD من أجل تقدم القتال؟]
[سيؤدي رفض ثلاث مهام متتالية إلى فقدان المضيف سلطته على QoD.]
تنهد أوستن، "نعم، أنا متأكد."
[دينغ!] [جاري إنشاء المهمة...] [جارٍ تقييم الحالة الحالية...] [دينغ!]
[المهمة: أثناء القتال، سدد ضربة حاسمة ضد فاليري كورون.] [المكافأة: +3 نقاط، ???]
"..." لماذا يطلب هذا النظام المستحيل؟
توجيه ضربة إلى فاليري في حالته الحالية كان صعبًا بجنون. لقد ارتقت فاليري إلى قمة التسلسل الهرمي، بينما كان هو الثالث من القاع.
متنهدًا، استلقى أوستن على السرير وغطى وجهه بذراعه.
على الرغم من أنه بدا وكأنه قد استسلم حتى قبل القتال، إلا أنه كان يفكر في إستراتيجية.
" مما لاحظته... هناك شيء يمكنني استغلاله أثناء نزالي معها... " شعر أوستن بالفعل بالسوء لاستخدامه فاليري لصالحه، إلا أنه، بالنظر إلى أن الأمر يتعلق بمستقبلهما، كان عليه القيام بذلك.
——–**——–
وصل أوستن وفاليري إلى نقطة لقائهما تمامًا في الساعة الخامسة صباحًا.
بعد إحماء سريع، كان كلاهما مستعدًا للنزال.
"ابدأ متى ما كنت جاهزًا." بابتسامة دافئة، تحدثت فاليري بينما اتخذت وضعية القتال دون استدعاء شظاها.
على الجانب الآخر، كان أوستن يمسك خنجره منذ البداية؛ كان هدفه اليوم أن يسدد ولو ضربة واحدة على الأقل.
آخذًا نفسًا عميقًا، انطلق في الهجوم.
مندفعًا نحو خصمته، أمسك بخنجره بقبضة معكوسة، عازمًا على خوض القتال عن قرب منذ البداية.
ومع ذلك، ولدهشته الكبيرة، قفزت فاليري فجأة من مكانها، مختفية تمامًا عن مجال رؤيته، قبل أن يشعر بوزن على كتفه.
"اليوم سنركز على القتال متوسط المدى." بركلة إلى ذقنه، قفزت للخلف برشاقة، مما أجبر أوستن على التراجع متعثراً.
"آه، هذا يؤلم..." فرك أوستن ذقنه وهو يشعر بفكّه يصبح خدرًا بسبب تلك الضربة.
نظرت فاليري بقلق، "هل يجب... أن أبقى دفاعية اليوم؟"
ابتسم أوستن، "لا فرصة لذلك. هيا بنا!"
انطلق مجددًا في الحركة؛ وعندما رأى العصا الخشبية في يدها، أدرك أنها ستجبره على القتال عن بُعد، لذا مدّد حجم شظيته ودفعها للأمام كرمح.
ابتسمت فاليري قبل أن تسمح له بتجاوز النقطة التي توقع أن تصدها فيها وأمالت جسدها بما يكفي لئلا تؤذيها شظيته.
"لا ترفع عينيك عني، سيدي." همست بصوت خشن، بينما كانت قدم أوستن تُركل.
دوي
سقط أوستن على الأرض مع دوي، وهو يئن بينما اهتز جسده بسبب الصدمة. تدحرج بسرعة إلى جانبه لتفادي الضربة التالية من فاليري، حيث اصطدمت عصاها الخشبية بالأرض في المكان الذي كان رأسه موجودًا قبل لحظات.
"أنت لا تكلين," همس وهو يسرع للوقوف على قدميه.
"وأنت مشتت," ردّت فاليري، تدير عصاها ببراعة.
دارت أفكار أوستن بسرعة. هي أسرع، أقوى، وأكثر براعة. لكنّه لم يكن هنا ليفوز—فقط ليحقق ضربة نظيفة واحدة.
باندفاع مفاجئ، انطلق للأمام، مقلدًا الحركة لليسار قبل أن يلتف لليمين. شفرته سحبت نحو كتفها.
ابتعدت فاليري بسهولة، وعصاها تصطدم مع معصمه. بالكاد تمكن أوستن من التواء جسده، حيث لامست ضربتها ذراعه.
"خداع رائع~" قالت بصوت غنائي.
لم يتوقف أوستن عند ذلك. مدّ شفرة شظيته لأقصى طول تقريبًا. انطلق مجددًا، مُوجّهًا سلاحه الممتد في قوس واسع ليجبر فاليري على التراجع.
ابتسمت فاليري دون أن تتغير تعابير وجهها. انحنت للأسفل، وعصاها ارتفعت لصد ضربة أوستن مع صوت فرقعة مرضي. "طول أكبر، نفس النتيجة," داعبت، ملتوية سلاحها لدفعه عن التوازن.
تعثر أوستن لكنه استعاد توازنه بسرعة، مختصرًا شظيته ودافعا للأمام في قتال قريب. دفع السلاح نحو وسطها، آملًا في أن يفاجئها.
كانت تحركات فاليري غير واضحة. دارت إلى الجانب، وعصاها تطيح بشفرته بعيدًا قبل أن تسدد ضربة حادة إلى ضلوعه.
"حافظ على توازنك," نصحت، متراجعة للسماح له بالاستعادة.
رفع أوستن عينيه، وهو يضغط على أسنانه، وبعد أن استدعى خنجره إلى يده، ألقاه نحو الفتاة.
تحركت فاليري برأسها فقط وتفادت السلاح.
لكن أوستن لم ينتهِ بعد؛ قبض على يده، ودار خنجره 180 درجة، وأطلقه نحو فاليري من الجو.
شعرت فاليري بالحركة خلفها، فانخفضت في اللحظة الأخيرة، "لا!" لكنها أدركت أن الخنجر سيتجه نحو محبوبها الآن.
في وضعها المنحني، انطلقت نحو أوستن، سرعتها أسرع من أي وقت مضى، لتكون بين شظيته وهو.
لكنها كانت فخًا من أوستن،
في اللحظة التي ضاقت فيها المسافة، اغتنم أوستن الفرصة. بتوقيت دقيق، دار بسرعة، مستفيدًا من الزخم ليُوجه ضربة قوية.
دوي
ارتبطت قدمه مباشرة بفك فاليري، وتوقفت الفتاة في مكانها بينما تفككت شظيته إلى شظايا.
أخذ أوستن نفسًا عميقًا وهو يزيل قدمه عن وجهها، واقترب منها بقلق، "فال... هل أنت بخير؟"
كان وجهها مخفيًا بشعرها الطويل، لذلك لم يعرف إذا كانت مصابة أو غاضبة. حسنًا، استخدم نفسه لإغراءها إلى فخه، لذا سيكون مفهوماً إذا كانت غاضبة.
لكن فجأة، قفزت فاليري عليه، معانقة إياه بقوة في ذراعيها، وقالت: "كان رائعًا، أوستن! أخيرًا أدركت جوهر المعركة."
شعر أوستن بالارتباك وهو يسأل، "م-ماذا يعني ذلك؟"
نظرت إليه فاليري مبتسمة، وقالت: "لا توجد قاعدة عندما تقاتل شخصًا. استخدم كل شيء لديك لهزيمة عدوك."
تنهد أوستن، وأمسك خديها برفق وسأل: "هل يؤلمك؟"
هزّت فاليري رأسها، "ليس كثيرًا، لكنني أحب هذا الألم."
رفع أوستن حاجبيه، لكن قبل أن يسأل، أجابت فاليري، "هذا الألم البسيط سيذكّرني أنك تتقدم بشكل رائع."
ضحك أوستن عندما سمع ذلك، وهو يعانق الفتاة ويستلقى إلى الوراء.
[دينغ!]
[تهانينا، المضيف!]
[لقد حققت هدفك!]
[اضغط لفتح المكافأة!]
نعم، الحياة جيدة.