الفصل 46 - خيانة؟
-------
لم يكن الطلاب راضين عن إشعار الاستجواب؛ ولكن لضمان سلامة باقي الطلاب، كان من الضروري استجواب دائرة القمة بدقة.
حاليًا، كان الطلاب الوحيدون الحاضرين في القاعة المشتركة هم أعضاء دائرة القمة. طُلب من جميع الطلاب الآخرين تناول الغداء في غرفهم بالسكن، لأسباب أمنية.
كانت القاعة المشتركة محاطة بعدد من المعلمين الذين كانوا يراقبون الطلاب عن كثب، بينما يتم إرسال كل طالب واحدًا تلو الآخر إلى مكتب المدير للاستجواب.
"وماذا لو كان الدخيل لديه قدرة على تغيير الشكل؟" سألت ريا، دون أن توجه حديثها لأحد بعينه، بينما بقيت جالسة على طاولة الطعام.
على غير العادة، لم يكن رودولف موجودًا، مما يفسر سبب اقتراب الفتيات الأخريات منها.
سألت كاسي، جارة ريا في السكن وأفضل صديقاتها، "إذن، ألا سيكتشف المعلمون شريك الدخيل؟"
كان لديها وجهة نظر؛ لأنه حتى لو كان أحد الطلاب يساعد الدخيل في تقليد شخصيته، فسيتم كشفه أثناء الاستجواب.
"حسنًا، بالنظر إلى ذكاء المدير وقسوة نائب المدير، أعلم أنهما سيتمكنان من القبض على الشرير." قالت فتاة ذات شعر أصفر باهت.
رفعت ريا حاجبيها، "ما هذه القسوة؟"
بدت الفتاة مندهشة حقًا، وسألت، "ألا تعرفين؟ نائب المدير كان منفذًا للإعدامات سابقًا."
تدحرجت عينا ريا، "مجرد كونه كان صيادًا لا يعني أنه قاسٍ على الأبرياء أيضًا."
استمر حديثهن بينما جاء المعلم ليطلب أوستن.
"نعم، قادم." نهض أوستن قبل أن يتبع المعلم.
أثناء سيره نحو المكتب، التقى بفاليري في طريقه، وهمس لها، "انتظريني في الحديقة."
ابتسمت صاحبة الشعر البنفسجي وأومأت له.
طرق
طرق أوستن الباب مرة واحدة قبل أن يدخل.
في الداخل، كان هناك ثلاثة أشخاص فقط واقفين: المدير، نائب المدير، ومعلم أوستن الرئيسي.
"طاب مساؤكم، سيدي، سيدتي." حياهم أوستن قبل أن يتقدم نائب المدير ذو النظارات وظهر شارد خاص به في يده.
تقدم هارولد إلى الأمام قائلاً، "أنت تعرف القواعد. إن كذبت، سنعرف."
أومأ له أوستن بحزم بينما عاد هارولد إلى مكانه بعد رسم الدائرة، ووقف على الجانب الأيسر من الطاولة.
سأل المدير، "أولاً، أخبرني، ما اسمك؟"
أجاب أوستن دون تأخير، "أوستن إيريندور."
لم يتغير لون الدائرة قبل أن يسأل فيليوس،
"أخبرني، أوستن، هل لديك أي علاقة، بأي شكل من الأشكال، بالكيانات الشيطانية؟"
هذه المرة أيضًا، لم يتردد أوستن، "لا، سيدي."
تم طرح المزيد من الأسئلة، كلها متعلقة بذلك الحادث، أو للتحقق مما إذا كانت أقوال الآخرين غير صحيحة.
أجاب فقط بناءً على ما رآه في الغابة، دون السماح لمعرفة اللعبة بالتأثير على إجاباته.
بعد ما يقارب الخمسة عشر دقيقة، شعر أوستن أنه قد أثبت براءته من كونه الدخيل.
وكما توقع، "حسنًا، أوستن-"
"انتظر، أيها المدير." قاطعه هارولد فجأة؛ كانت نظرته حازمة كعادتها بينما قال، "أريد أن أطرح عليه السؤال الأخير."
رفع فيليوس حاجبيه قبل أن يشير له بالمضي قدمًا.
بصراحة، أصبح أوستن متوترًا الآن. نائب المدير هو الشخص الوحيد في طاقم التدريس الذي كان يجعله يشعر بالقشعريرة.
هالته ومظهره يجعلان المرء يفكر مرتين قبل التحدث. والآن، هذا المعلم نفسه قرر مقاطعة رئيسه ليسأل أوستن سؤالًا.
نعم، كان لديه سبب وجيه للتوتر.
تقدم الرجل ذو النظارات إلى الأمام وسأله، "هل كنت على علم بوجود الشياطين هنا في الأكاديمية قبل هذا الاستجواب؟"
"...!" تجمد أوستن؛ لم يكن يتوقع هذا السؤال.
لم يتم إبلاغ الطلاب بوجود الكيانات الشيطانية التي تسللت إلى الحرم إلا عند استجوابهم هنا. لذا، كان من المفترض أن يكون أوستن مثل الآخرين، غير مدرك تمامًا لوجودهم.
ابتلع أوستن ريقه بقوة، وكانت فترة التردد التي أخذها كافية لجعل هارولد أكثر ريبة، "أخبرني، أوستن. هل كنت تعرف عن الشياطين مسبقًا؟"
علم أوستن أن الكذب سيكون عديم الفائدة هنا، لذا أجاب، "نعم، كنت أعلم."
لم يتغير لون الدائرة، والسيدة الوحيدة في الغرفة شهقت، "أوستن... أنت..."
تنهد الأمير الأشقر، "كنت أعلم بوجود الشياطين لأنني استفسرت عن الأمر."
عبس هارولد، "كيف عرفت؟ ومن أعطاك المعلومات؟"
أوستن رد بهدوء، "مجرد حقيقة أن هناك حاجزًا قويًا بما يكفي لتقييد حتى الأساتذة قد أوجد لدي الشكوك. ثم قال رودولف إنه كان صاحب رأس فضي، ومع ذلك لم يكن نائب الرئيس. إذن، القدرة على تغيير الشكل، صحيح؟ والشياطين معروفة بقدرتها على تغيير الشكل، لذا خمنت ذلك."
تعمقت تجاعيد هارولد وهو يقول، "ما زلت لم تجب على سؤالي الثاني. من هو مصدر معلوماتك؟"
ألقى أوستن نظرة على المدير قبل أن يقول، "إنه صديق مشترك لي وللمدير." نظرته التلميحية جعلت فيليوس يدرك الأمر، فقال:
"فهمت. يمكنك الذهاب الآن."
كان هارولد مرتبكًا وهو ينظر إلى رئيسه، فوجده يهز رأسه علامة على الفهم.
وبمجرد أن خرج أوستن، سأل هارولد، "سيدي؟"
تجاهل فيليوس سؤاله وقال له، "في الوقت الحالي، قدم لي معروفًا واجعل أحدهم يراقب أوستن لفترة من الوقت."
قطب هارولد حاجبيه، "لكن ذلك الخادم...؟"
أمسك فيليوس بجسر أنفه وضغط عليه، "سأتحدث إلى سيباستيان... بما أن الأمر يتعلق بأمن أوستن، آمل أن يفهم."
———-**———
كانت فاليري تنتظر أوستن في الجناح الموجود في الحديقة، حيث يجلسان ويتحدثان عادة.
كان وجهها موجهًا إلى الجانب الآخر، وظلت واقفة بصمت حتى سمعت خطوات الأقدام.
"شكرًا على انتظارك." قال أوستن مبتسمًا وهو يصعد الدرج وينظر بحب إلى خطيبته.
أخيرًا استدارت فاليري لتنظر إليه، وعلى وجهها تعبير غامض وهي تقول:
"اركع أمام من تحب."
تفاجأ أوستن للحظة، فقد كاد ينسى كلمة المرور، لكنه سرعان ما ركع وقال:
"في خدمتكِ، سيدتي."
كان هناك ابتسامة ناعمة على وجه أوستن بينما كان يظل راكعًا، منتظرًا ردها… ولكن بدلاً من كلماتها، جاءه الرد من شاردها.
طعنة
"أوه!" تأوه أوستن بينما غرست رمحها في كتفه ورفعته عن الأرض.
ثبتته على العمود، وحدقت فاليري في أوستن بنظرة باردة.
" فـ-فال... " ظهر في عينيه شعور بالخيانة وهو ينظر إلى محبوبته.
بدون ذرة من العاطفة في عينيها، قالت فاليري، "مع أنك أزعجتني إلى أقصى حد لفترة قصيرة."
طاقة روحها جعلت الأرض تهتز، وهالتها جذبت انتباه المعلمين داخل القاعة المشتركة.
"فاليري، توقفي!" وصل نائب المدير أولًا وحذر الفتاة.
"ما الذي تفعلينه بحق الجحيم؟! أطلقي سراحه!" وصلت ريا أيضًا وصرخت في وجهها.
وسرعان ما أحاط الجميع بالجناح، وهم يصرخون مطالبين بإطلاق سراح أوستن.
لكنهم لم يقتربوا منها بتهور، خشية أن تقتله في النهاية.
"الطالبة فاليري؟! ماذا تفعلين بمن أقسمتِ على حمايته؟!" لم يستطع فيليوس تصديق ما تراه عيناه. نفس الفتاة التي رفضت عرض الحصول على أعظم شرف بالانضمام إلى المجلس حتى تتمكن من حماية حبيبها… كانت الآن تقتله؟
" لـ-لماذا... فال... " سألها أوستن، ودموع تتجمع في عينيه.
انطلقت هالة فاليري، وقبل أن تقضي عليه، قاطعها صوت، "نحن بحاجة إلى ذلك الشيء، فال."
تحولت أنظار الجميع إلى المتحدث، والصدمة ظاهرة على وجوههم.
لم تكن فاليري بحاجة إلى الالتفات لتعرف من هو، "يا سيدي..." همست، وقلبها أخيرًا استعاد الهدوء الذي احتاجته حتى لا تذبح الكائن الذي تجرأ على انتحال شخصية حبيبها.
لم يكن عبوس فيليوس ليكون أعمق من ذلك وهو يسأل، "ما الذي يحدث بحق السماء، أوستن؟"
تنهد الأمير الأشقر قبل أن يصعد إلى المسرح حيث يمكن للجميع رؤيته بوضوح قبل أن يعلن، "لقد استدرجنا الشيطان، وفاليري أمسكته. انتهى الأمر."
شهق الجميع عندما أدركوا هوية الشخص المثبت على الحائط.
بدأ جلد أوستن المزيف في التمزق، وبدأ الوجه الحقيقي للشيطان بالظهور.
كان للمخلوق جلد أحمر داكن متشقق، مثل جمر محترق متجمد في اللحم. وقرون سوداء خشنة تنحني للأعلى، وتلقي بظلالها على عيون جوفاء متوهجة مشعة بالخبث.
الهواء من حوله تفوح منه رائحة الكبريت والتحلل، وهو يحدق في فاليري، "كيف اكتشفتِ الأمر؟!"
كان الشيطان يقمع حضوره الشيطاني ببراعة، ولم تكن هناك أخطاء في مظهره كذلك. وكان يعرف كلمة المرور أيضًا!
إذن...؟
ضيقت فاليري عينيها وهي تقول، "لو كنت مكانك، لما أضعت ثانية في التفكير في شيء سوى حياتك الخاصة. لأنه حتى لو تمكنت من الهرب من المعلمين، فلن يهم الأمر—سأكون بانتظارك هنا بالخارج."