الفصل 47- فاليري الباكية
---------
[بعد عودتها إلى غرفتها بعد الموعد]
دخلت فاليري غرفتها، وبعد أن أغلقت الباب، كان أول ما فعلته هو إخراج الرقعة التي أعطاها إياها سيدها في العربة.
عندما كان يخبرها بالرمز، وضع الرقعة بصمت داخل حقيبتها وجعلها تلاحظها.
هز رأسه ببطء، وكان ذلك كافيًا لفاليري لتفهم ما كان يعنيه.
لم تقل شيئًا وعادت بلا كلام.
تجعد حاجبها وهي تقرأ،
[كان سائق العربة منتبهًا لحديثنا، ولهذا السبب أعطيتك الرمز بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه. الآن، قد أكون مفرط الحذر، ولكن لا ضرر في توخي الحذر. استديري.]
أمالت فاليري رأسها واستدارت. ومع ذلك، لم يحدث شيء، مما دفعها إلى إعادة قراءة الملاحظة مرة أخرى، فقط لتدرك أنها بحاجة إلى قلب الرقعة.
[لهذا السبب، كلما أخبر أحدنا الآخر بالرمز، يجب على الآخر أن يهاجمه. إذا استجبت، فلا تترددي في شل حركتي. ولا داعي للقول إنني سأفعل الشيء نفسه.]
[ملاحظة: استمتعت بالموعد. لنذهب مجددًا في وقت ما.]
ابتسمت وهي تقرأ الملاحظة الأخيرة، لكنها سرعان ما عبست، إذ أدركت خطأً فادحًا.
شيء لاحظه سيدها لكنها غفلته تمامًا.
"عليّ أن أدرب حواسي وأكون حذرة طوال الوقت."
—-**—-
وبفضل ذلك، تمكنت فاليري من إدراك أن الكيان لم يكن بشريًا. وساعدها أن الشيطان استجاب للرمز، مما وفر لها الدليل لمهاجمته.
"أحسنتِ." أثنى أوستن على حبيبته بينما كانا يجلسان على كراسي الراحة أمام مكتب المدير.
ابتسمت فاليري، "لقد كان كل ذلك بفضل توجيهك، مما مكنني من الحكم على الموقف."
تنهد أوستن، "حسنًا، لقد طلبت منكِ فقط أن تبقي حذرة." ثم أضاف وهو يحدق بها، "لقد فوجئت جدًا عندما طعنتِ ذلك الشيطان دون تردد. كنت أعتقد أنكِ قد تترددين لأنه كان يحمل نفس وجهي، لكنني كنت مخطئًا."
كان في صوته مزيج من الفخر والإعجاب بالفتاة التي أغلقت قلبها لاصطياد الطاغوت.
استند أوستن إلى الحائط وقال، "لحسن الحظ، لقد قبضنا-"
"شهقة"
توقف أوستن على الفور والتفت نحو حبيبته.
اتسعت عيناه وهو يرى الدموع الغزيرة تنهمر من عينيها الكبيرة، بينما كانت تحاول إخفاء وجهها عنه.
"فاليري؟!" ركع أوستن فورًا أمامها وأمسك وجهها بكفيه، "ما الذي حدث فجأة؟" لم يكن يعلم ما الذي قاله أو فعله وجعلها تبكي. أو ربما لأنها أصيبت أثناء مواجهتها للشيطان؟
لكن سبب دموعها لم يكن سوى أوستن نفسه.
"إنه… قاسٍ… أن
شهقة
أدرك أوستن خطأه الآن. لقد اعتاد على شجاعتها لدرجة أنه نسي أحيانًا أنها إنسانة أيضًا، ومراهقة فوق ذلك.
امتلأ قلبه بالذنب بينما مسح دموعها برفق وقال، "أنا آسف، فال، لم أكن أعلم أنكِ تتألمين كثيرًا… وأني افترضت فقط أن كل شيء على ما يرام."
لقد كان فاشلًا كشريكها، إذ لم يشعر بالمشاعر الثقيلة التي كانت تحملها. يا له من أحمق.
"كليك"
فُتح الباب فجأة وخرجت منه إحدى المعلمات، "لقد انتهى الاستجوا- ماذا حدث لها؟" عبست المرأة عندما رأت فاليري تبكي.
التفت أوستن نحوها وسأل، "هل يمكنني أخذها؟ إنها لا تشعر بخير."
أومأت المعلمة فورًا، "نعم، بالطبع. التحقيق انتهى وسيتم إرسال التقرير إلى مكتبك خلال ساعة."
أومأ أوستن قبل أن ينهض ويقول، "أستأذنكم."
تحت نظرات المعلمة المتفاجئة ونظرة فاليري المصدومة، حمل أوستن فجأة حبيبته بين ذراعيه بوضعية العروس ووقف مجددًا.
تدفقت الحرارة إلى وجه فاليري، ولم تستطع نطق أي كلمة مفهومة وهي في هذا القرب الحميمي من سيدها.
"حسنًا إذًا، أراكِ غدًا، معلمتي." ودعها أوستن ثم انطلق خارج المبنى.
فاليري، وبعد فشلها في قول أي شيء لعشر ثوانٍ، تمكنت أخيرًا من النطق، "أ-أستطيع المشي…"
"هل لا يعجبكِ هذا؟" سألها، والشك في عينيه.
فتحت فاليري فمها لتقول شيئًا، لكنها سرعان ما أطبقت شفتيها وشدت على قميصه قبل أن تهمس، "س-سأكون في رعايتك."
ابتسم أوستن بينما كان ينزل إلى الطابق السفلي.
بما أن الوقت كان متأخرًا، لم يكن هناك العديد من الطلاب في الخارج. لكن أولئك الذين كانوا في المكان، توقفوا في مساراتهم وحدقوا في الشاب الوسيم الذي يحمل أميرته الخجولة بين ذراعيه.
كان أوستن محصنًا ضد الإحراج إذا كان الأمر يتعلق بحبيبته. لا يستطيع ولن يترك فاليري وحدها في حالتها الذهنية الحالية.
"أ-ألسنا ذاهبين إلى المستوصف؟" سألت فاليري، معتقدة أنهم سيقضون الوقت معًا وأن المستوصف هو المكان الوحيد المنطقي لذلك.
لكن…
"هناك الكثير من الناس هناك، لذا لنذهب إلى غرفتي."
أخرج أوستن ساعة التوقيت من مخزونه قبل أن ينقر على زر إعادة الضبط—
"دينغ"
توقف الجميع وكل شيء من حوله على الفور، بينما دخل أوستن السكن واندفع نحو الطابق الأول.
وجد سيباستيان واقفًا أمام غرفته، لكنه أولًا فتح بابه ودخل.
إغلاق الباب، سمع صوت
دينغ
"ما... الذي حدث للتو؟" كانت فاليري مذهولة جدًا لإيجاد نفسها فجأة داخل غرفة أوستن، على الرغم من أنها كانت خارج السكن قبل لحظة.
هز أوستن رأسه، "لم يحدث شيء. الآن، استرخي هنا، سأحضر لك شيئًا دافئًا لتشربيه."
كانت فاليري لا تزال مذهولة للغاية، لكنها لم تصر على سؤاله عن الأمر وشاهدت أوستن وهو يتجه نحو الباب.
كليك
فتح الباب ونادى، "سيباس."
"سيدي الشاب؟ هل كل شيء على ما يرام؟" كان كبير الخدم مذهولًا عندما وجد سيده داخل الغرفة، على الرغم من أنها كانت فارغة قبل لحظة—آه.
"نعم، كل شيء بخير. خلال ساعة، ستتلقى تقريرًا من الأكاديمية حول استجواب الشيطان. أرجو أن تحضره لي."
"نعم، سيدي... وهل تحتاج شيئًا آخر؟" سأل سيباستيان.
كان أوستن محرجًا قليلًا وهو يقول، "أحضر لي بعض الشاي والوجبات الخفيفة. فاليري ستبقى معي الليلة." لا بد أن كبير الخدم قد سمع صوتها بالفعل، لذا لم يكن هناك داعٍ لإخفاء الأمر.
ابتسم سيباستيان ابتسامة عريضة وقال، "تذكر أنكما مجرد طالبان الآن، لذا—"
"أعلم، آغ!" أغلق أوستن الباب وعاد إلى الداخل.
"ماذا حدث؟" سألت فاليري سيدها، وهي تراه محرجًا.
أخذ أوستن نفسًا عميقًا وهز رأسه، "لا شيء... ولا يجب أن تنهضي."
قال لها ذلك بينما اتجه نحو المطبخ الصغير في الغرفة. وضع الحليب على النار ليغلي، وعلى جانب آخر، أخذ بعض الحليب البارد وأضاف إليه الشوكولاتة الداكنة، ثم وضعه على النار.
حرك الشوكولاتة باستمرار ليحضر شرابًا مركزًا، قبل أن يضيف إليه السكر ويجهز كوبين.
بعد صب الشراب، أضاف الحليب الساخن وبعض قطع الشوكولاتة الحلوة فوقه.
اقترب من السرير حاملاً الكوبين وقال، "إنه حلو، لذا استعدي."
توقفت فاليري للحظة أثناء محاولتها النهوض قبل أن تهز رأسها بصلابة وتأخذ الكوب.
أخبرها أوستن، "تناولي شيء دافئ وحلو يساعد على تحسين المزاج."
أومأت فاليري مرة أخرى؛ طالما أن سيدها هو من صنعه، فإنها يمكنها حتى شرب السم.
جلس على الكرسي بجانب السرير وقال، "بعد التفكير مليًا، أدركت كم كان الأمر صعبًا. بالنسبة لكِ... أن تؤذي كائنًا يشبهني تمامًا."
توجهت عينا فاليري نحو كوب الشوكولاتة الساخنة بينما بقيت صامتة.
لم تستطع أن تشرح كم كان الأمر مؤلمًا لها... ذلك الكائن البغيض الذي كان يناديها بصوت أثّر فيها أكثر من أي شيء آخر.
على الرغم من أنها كانت تعلم أنها تواجه زائفًا، إلا أن يديها كانتا ترتجفان. وعلى الرغم من أن روحها كانت تدرك أنه ليس سيدها، فإن مجرد احتمال أن تكون مخطئة في الحكم جعل قلبها يرتعش خوفًا.
في تلك الثواني القليلة، مرت بموجات من المشاعر المتضاربة.
"أنا آسف لأنك اضطررتِ لخوض تجربة كهذه، فاليري... ومع ذلك، قد تواجهين موقفًا مشابهًا مرة أخرى."
نظرت فاليري إلى حبيبها بنظرة حزينة، "أعلم... لكن لا أعلم كيف سأواجه ذلك مجددًا."
وضع أوستن كوبه وكوبها جانبًا، ثم جلس على السرير وجذبها إلى أحضانه، "كل شيء سيكون بخير، فال. سأكون دائمًا بجانبك."
ابتسمت فاليري وهي تسند وجهها إلى صدره وهمست، " سأعتمد عليك... "