الفصل 48 - لنذهب للصيد
---------
كانت فاليري مرهقة عقليًا، لذا غرقت في النوم بعد فترة قصيرة.
ظل أوستن جالسًا على السرير بجانبها، بعد أن غطاها بلحاف.
لم يكن الوضع مع الشيطان يسير وفقًا للأحداث الأصلية.
في الأصل، كان من المفترض أن يدرك الشيطان إمكانيات ريا ويقترب منها. ومع ذلك، كان أوستن يعلم أنه مع وجود فاليري في الأكاديمية، سيستهدفونها. ولهذا، رغم علمه بأنهم كانوا يُراقَبون، نطق بالكود وكتب ملاحظة لفاليري ليحثها على توخي الحذر.
السبب وراء استهدافهم للطلاب، رغم وجود أشخاص أقوى بكثير في الأكاديمية—مثل نائب المدير—يكشف عن خططهم المستقبلية.
"البطولة..." كانوا يستهدفون بعض الطلاب بعينهم لتجنيدهم أثناء البطولة. لذا، فإن وجود عناصر تمتلك عقلاً قويًا وقوة ساحقة، مثل فاليري، يجب التخلص منه مسبقًا.
"سوف يحاولون إقناعهم بالانضمام، وإذا تم رفضهم، فسيقتلونهم خلال البطولة..."
هز أوستن هذه الأفكار عن رأسه وأخذ المخطوطة التي حصل عليها من سيباستيان. كان هذا التقرير من المعلمين بخصوص الاستجواب.
لم يكن هناك الكثير من المعلومات، سوى:
[تسلل، قُبض عليه، هرب، بحث، قُضي عليه، تم الاستيلاء عليه.]
كانت هذه بعض الكلمات المفهومة التي تفوه بها الشيطان قبل أن يقتله العهد.
العهد الموضوع على جنس الشياطين لا يسمح لهم بخيانة بني جنسهم. ولهذا، كان أوستن متفاجئًا من أنهم تمكنوا حتى من استخراج هذا القدر من المعلومات.
"همم... لنرَ... تسللوا إلى الأكاديمية. تم القبض عليهم... همم... قُبض عليهم أثناء إلقاء تعويذة الحاجز؟ ربما. هرب... من؟ يبحثون عن من؟ الهارب؟ ثم القضاء عليه؟ تم الاستيلاء على... ماذا، الأكاديمية؟ لا، إذا كان ذلك يعبّر عن نيتهم، لكان يجب أن تكون الصياغة 'الاستيلاء' وليس 'تم الاستيلاء عليه'. هذا يعني أنهم استولوا بالفعل على شيء ما. لكن ما هو—آه! ربما الهويات."
كان أوستن ينقب في ذكرياته، مجمعًا معرفته باللعبة والوضع الحالي.
"على الرغم من أنها مجرد تغييرات طفيفة، إلا أن أشياء كثيرة قد تغيرت..." قتال أوستن من أجل فاليري ومنعها من التعليق قد جعل العديد من الأعداء يوجهون أنظارهم نحوها.
على الرغم من أن أوستن لم يندم أبدًا على الوقوف إلى جانب حبيبته، إلا أنه كان يشعر ببعض القلق حيال المستقبل.
تفوق وجود فاليري على وجود ريا، لذا كان من الحتمي أن تكون دائمًا محاطة بالخطر.
"همم..." عند سماعه تمتماتها، وجه أوستن عينيه نحو حبيبته.
سمح وجهها النائم الهادئ لقلبه باستعادة هدوئه، فمد يده إلى وجهها ومسح خدها برفق،
"طالما أنكِ بجانبي... أعلم أن لا شيء يمكن أن يسوء."
ظل أوستن جالسًا هناك لفترة أطول قليلاً قبل أن يوجه نظره نحو النافذة.
نهض، وأخرج ساعة الإيقاف من مخزونه، وفتح النافذة.
تجمعت أشعة القمر الساطعة وسقطت على الأداة.
كان أوستن يعلم أن هذه الليلة هي ليلة اكتمال القمر، لذا اختار استخدام الساعة بدلاً من القناع الذي حصل عليه من النظام. لم يكن يريد مفاجأة فاليري باستخدام أداة غير معروفة وغير مرخصة فجأة.
"همم؟" وقعت عيناه فجأة على شخصية وحيدة في الفناء الخلفي، كانت تتأرجح بسيفها على الرغم من أن الوقت كان يقترب من منتصف الليل.
بمجرد أن امتلأت طاقة ساعة الإيقاف، نظر أوستن إلى فاليري مرة أخرى قبل أن يقفز من النافذة ويهبط على بعد بضعة أمتار خلف رودولف.
"مهلاً، هل أنت بخير؟" على الرغم من أن أوستن كان يعلم أن ذلك الضخم يحب التدريب، إلا أنه كان من غير المعتاد أن يتجاهل روتينه ويبقى مستيقظًا لهذه الدرجة.
توقف رودولف في منتصف تأرجحته والتفت إليه، "هل أزعجت نومك؟"
هز أوستن رأسه، "لم أكن نائمًا. على أي حال، هل كل شيء على ما يرام معك؟"
لاحظ أوستن أنه منذ عودة رودولف من الغابة، أصبح منعزلًا. لم يكن حتى يقترب من ريا، وكان في الغالب صامتًا.
ظل رودولف مترددًا للحظة... لكنه كشف أخيرًا، "بعد ما واجهته في الغابة... أنا مرتبك للغاية."
رفع أوستن حاجبيه وسأل، "لم أسمع منك القصة أبدًا. ماذا رأيت بالضبط؟"
غرس رودولف سيفه الضخم في الأرض، وتمتم، "كانت هناك شخصية ملفوفة برداء. لم أستطع رؤية شيء سوى شعره الفضي وعينيه الذهبيتين، بينما كنت أحاول قتال ذلك الكائن."
بدا مستاءً، وقبض على يده وهو يقول، "كان من المحبط أن أخسر أمام ذلك المخلوق، الذي حاول إيذاء أصدقائي. لو كنت أقوى، لكنت قد أمسكت بذلك الوغد."
تمتم أوستن، وبعد أن عقد ذراعيه، سأل، "إذًا أنت تعاقب نفسك لأن ريا أُصيبت؟"
" ... بطريقة ما، نعم. "
أوستن تنهد قائلاً: "اسمع يا رود، لم يكن هناك شيء آخر يمكنك فعله. كان تعطيل الحاجز مهمًا جدًا أيضًا، لذا توقف عن معاقبة نفسك."
أومأ رودولف برأسه، "شكرًا لك على ذلك... حسنًا، أنا أيضًا أدرك أن إرهاق نفسي بهذا الشكل لن يجدي. أحتاج إلى التقدم ببطء."
أوستن أومأ موافقًا، "بالفعل، وإذا أصبت بسبب إرهاق نفسك، فستلوم ريا نفسها."
رودولف فرك مؤخرة رأسه، "حسنًا، لا يمكنني السماح بحدوث ذلك."
ساد صمت قصير بينهما، قبل أن يقول رودولف، "سأذهب للتدرب في الغابة بعد انتهاء الدروس غدًا... التدرب مع الطلاب لا يفيدني، لذا أفكر في التعلم من تحديات حقيقية."
أوستن تفاجأ، "أنت تعلم أنه لا يُسمح لنا باستكشاف الغابة دون إذن، صحيح؟"
رودولف سخر، "أعلم أنني لن أصبح قويًا ما لم أخاطر قليلاً. وهذا ينطبق عليك أيضًا، أوستن... ما لم تخاطر، فستبقى دائمًا تحت حماية فاليري، كما حدث عندما حمتك في الغابة."
قبض أوستن يده وهو ينظر إلى الأرض.
تقدم رودولف خطوة إلى الأمام قبل أن يقترح، "يجب أن نكون أقوياء بما يكفي لحماية من نحب. لهذا السبب أقترح أن تأتي معي وتخوض تحديات جديدة."
نظر إليه أوستن قبل أن يسأل، "هل سيفيد ذلك حقًا؟"
أكد له رودولف، "لقد ذهبت للصيد عدة مرات قبل انضمامي إلى الأكاديمية، لذا أعرف مدى تطور المهارات في البرية أكثر من تلقي الدروس من هؤلاء المدربين."
أوستن أومأ ببطء، "أنت محق... لكن المشكلة هي سيباستيان. لن يسمح لي بالذهاب."
"إذًا لا تخبره،" أضاف رودولف على الفور، "سنغادر إلى الغابة مباشرة بعد انتهاء الجرس الأخير، ونهرب عبر البوابة الخلفية للمدرسة."
فكر أوستن للحظة، ثم أومأ برأسه، "حسنًا إذن، لنذهب للصيد. فقط نحن الاثنان."
صافح رودولف أوستن، وبعد وقت قصير قررا العودة إلى غرفهما.
تمامًا عندما استدار رودولف، سأله أوستن، "مهلًا، أين خنجرك العزيز؟ ألا تحمله معك؟"
توقف رودولف لوهلة قبل أن يلتفت نحو الأشقر قائلاً، "... تركته في غرفتي لأنه كان مزعجًا في حمله طوال الوقت."
"همم... حسنًا، ليلة سعيدة. أراك غدًا."
———-**———
"هل شك في شيء؟" بمجرد أن دخل رودولف غرفته، ناداه صوت، لكنه تجاهله أولاً ووضع سيفه مستندًا إلى الجدار.
توجه نحو الخزانة، وأخرج منشفة جافة وبدأ في مسح وجهه عندما سمع،
"هل سيأتي أم لا؟" سأل الصوت الآخر مجددًا، مما دفع رودولف للرد،
"نعم، سيأتي. لكنني لا أعتقد أن كبير الخدم ذاك لن يتبعه."
ظهر تعبير ساخط على وجه رودولف... أو بالأحرى الشيطان الذي كان ينتحل شخصيته، ثم جلس لمواجهة رفيقه.
"ذلك الخادم خطير. يمكنه الشعور بوجودنا، وهو خبيث جدًا بالنسبة لرجل مسن. علينا أن نكون في غاية الحذر." أضاف الشيطان الآخر.
لكن الشيطان المنتحل لشخصية رودولف هز رأسه، "إذا تبعه كبير الخدم فلن نأخذ أوستن رهينة. سيكون ذلك خطيرًا جدًا."
لم يقل الشيطان الآخر شيئًا، لأنه بعد قليل من التفكير، وافق على ذلك أيضًا.
هذان الشيطانان لم يكونا قويين بما يكفي لمواجهة سيباستيان، الذي تظل رتبته وخبرته مجهولة.
كان سيباستيان هو الوحيد الذي شعر بالسحر المستخدم في تفعيل الحاجز. بل إنه هاجم الحاجز في الموقع الدقيق الذي كان يقف فيه الشيطان على الجانب الآخر.
لذلك، أصبح من الضروري تجنب المواجهة مع ذلك الخادم، لأنهم لم يعد بإمكانهم ارتكاب أي أخطاء في هذه المهمة. فقد خسروا شقيقهم بالفعل اليوم.
في الأصل، لم يكونوا يخططون لاختطاف أوستن؛ لكن بعد اكتشاف العقل المدبر الحقيقي وراء هذه الحادثة، قرروا أخذه كرهينة لاستخدامه في استدراج فاليري إلى فخهم.
وبمجرد أن ينتهي دور أوستن، سيكون الأمير الأشقر على موعد مع أكثر الوفيات بشاعة.
"فقط انتظر يا أوستن... أقسم أنني سأجعلك تدفع ثمن مقتل أخي. بضع ساعات فقط، استمتع بحريتك قدر ما تستطيع."