الفصل 51 - الصيد (3)
-------
"رجاءً لا تفزعوا مما سأقوله الآن"، حذر أوستن بينما أجلس سيباستيان وفاليري أمامه في الصباح الباكر.
عندما استيقظت فاليري، أخبرها سيدها أنه لن يكون هناك تدريب اليوم، لأن هناك مسألة عاجلة يجب عليهم التعامل معها. شعرت بالحيرة، ولكن بالنظر إلى مدى جدية تعابيره، لم تقل شيئًا وبقيت جالسة.
أما سيباستيان، فقد فوجئ عندما جاء سيده لإيقاظه في الرابعة فجرًا. لم يكن من المعتاد أن يستيقظ سيده قبله، لذا خمّن أن هناك شيئًا طارئًا.
"ما الأمر، يا سيدي الشاب؟" سأل سيباستيان، وقد انعكست بعض القلق في صوته.
أجاب أوستن بهدوء، "يتم استدراجي من قبل شيطان إلى الغابة اليوم."
اتسعت عينا فاليري، وقطب سيباستيان جبينه عند سماع ذلك. ولكن قبل أن يتمكن أي منهما من قول شيء، أضاف أوستن:
"لقد تقمّص الشيطان هيئة رودولف ودعاني بالأمس إلى الغابة من أجل الصيد. لقد طلب مني ألا أخبر أحدًا، خاصة أنت، سيباستيان."
"إذن يجب أن نسرع ونبلغ السلطات!" تحدثت فاليري بسرعة، مجرد التفكير في أن سيدها مستهدف من قبل شيطان جعلها أكثر قلقًا عليه مما قد تشعر به لنفسها.
هز أوستن رأسه، "كان هناك ثلاثة شياطين. إذا استبعدنا ذلك الذي فقد حياته بالأمس، فلا يزال هناك اثنان متبقيان. وهذا يعني أن الشيطان قد يكون أي شخص… طالب، معلم، أو حتى المدير. لهذا لا يمكننا الوثوق بأي أحد."
أومأ سيباستيان برأسه، "أنت محق. هذه الشياطين بارعة في إخفاء وجودها وماهرة في التسلل إلى الأماكن. أفترض أن هذه المهارات هي السبب في اختيارهم لاختراق الأكاديمية."
بعد سماع كلمات كبير الخدم، لم تستطع فاليري سوى استنتاج، "هذا يعني… أنك ستذهب مع ذلك المخلوق؟"
أومأ أوستن ببطء، "عليّ فعل ذلك يا فال، وإلا فلن نتمكن من القبض على الشياطين. يمكنهم تغيير مظهرهم، وبما أنني متأكد من أن أحد الاثنين قد اتخذ هيئة رودولف، فلا ينبغي لنا أن نخاطر هنا."
على الرغم من أن فاليري كانت تعلم أن سيدها يتخذ القرار الصحيح، إلا أنها لم تستطع إلا أن تشعر بالقلق حيال كل هذا.
"سيدي، هناك احتمال كبير أن الشيطان الآخر يراقبني طوال الوقت."
أومأ أوستن، "نعم، سيباستيان، لهذا السبب أريدك أن تبقى أمام أعينهم طوال الوقت، حتى عندما أذهب مع الشيطان إلى الغابة."
"إذن سأرافقك!" أضافت فاليري فورًا. إذا كان بإمكانها أن تكون بالقرب منه، فربما تحصل على بعض الطمأنينة بأنه لن يصيبه أي مكروه.
ولكن، "لا، فاليري، وجودك قوي جدًا، وستظل الشياطين تراقبك. بما أنني أحضرتك إلى هنا دون أن يلاحظنا أحد، فالشياطين ستعتقد أنك لا تزالين في مسكنك." بعد كل شيء، قام أوستن بإيقاف الزمن عندما أحضر فاليري إلى هنا.
قطّب سيباستيان جبينه، "إذن، يا سيدي الشاب، هل تخطط للذهاب مع ذلك الشيء وحدك؟" في صوته كان هناك تردد واضح.
فاليري كانت تحمل نفس الشعور. على الرغم من أنها كانت تعلم أن سيدها يستطيع حماية نفسه، إلا أن خصمه هذه المرة لم يكن بشريًا عاديًا يستخدم وسائل متوقعة لإيذاء خصمه. هذه المخلوقات الشيطانية خبيثة ولا تلتزم بأي مبادئ في القتال.
تنهد أوستن قبل أن يظهر فجأة قناع في يده، "فاليري، عندما ترتدين هذا القناع، ستتمكنين من تقمّص هيئة سيباستيان. ستستمر التنكر لمدة عشر دقائق فقط، لذا اختاري مكانًا لن تكوني مرئية للشيطان معظم الوقت. بين الحين والآخر، وأنتِ ترتدين القناع، قومي بظهور قصير في الأماكن العامة لإقناع الشيطان بأن سيباستيان لا يزال موجودًا."
أخذت فاليري القناع بعبوس على وجهها. لم يسبق لها أن سمعت عن مثل هذا الأثر الذي يسمح بتنكر كهذا لمدة محدودة.
"سيباستيان، ضع قطرة من دمك على هذا القناع عندما نكون على وشك المغادرة. وبعد ذلك، ابقَ مختفيًا قدر الإمكان. بعد انتهاء الدروس، سأغادر أنا ورودولف المزيف من الباب الخلفي للأكاديمية. تابعنا بصمت، وانتظر إشارتي."
أومأ سيباستيان، "كما تأمر، يا سيدي الشاب."
———**———-
"حقًا، سيدي الشاب قد نما بشكل مذهل في هذه الأسابيع القليلة. أنا فخور بك جدًا، يا سيدي الشاب." كان سيباستيان على وشك البكاء، وهو يرى كيف أن كل شيء يجري بسلاسة وفقًا لخطة أوستن.
والآن، كان الشيطان واقفًا أمامه، وقد جُرّد من غطرسته بينما يمسك بفمه الذي تعرض لضربة من أوستن.
"أنت ضعيف، أليس كذلك؟ لهذا تم إرسالك إلى هنا." افترض أوستن وهو يمسح يده واستعد للمعركة.
ضيّق الشيطان عينيه ولم يرد. لا تزال هناك فرصة لكالوار للإمساك بهذا الفتى كرهينة.
بينما كان منشغلاً بالمعركة، كان على كالوار تجاوز مدى وصول ذلك الخادم والإمساك بالأمير. خطط لمسار عمله الفوري—لكن عينيه اتسعتا فجأة عندما رأى شيئًا يتجه نحوه.
شْلِنْك
انخفض الشيطان في اللحظة الأخيرة بينما طار جسم خشبي متجاوزًا النقطة التي كان رأسه فيها قبل لحظة.
"مراوغة جميلة!" صرخ أوستن، بينما اندفع نحو الشيطان ولوّح بخنجره.
كْلِنْك
وصلت رائحة الدم المعدني إلى أنف الأمير قبل أن يثني كالوار مخالبه الحادة ويسقطها نحو كتف أوستن.
هبطت مخالب كالوار، لكن أوستن تفاداها، ممزقًا أطراف أكمامه. في لمح البصر، استدعى أوستن خنجره ووجه ضربة تصاعدية، قاطعًا عمق ذراع الشيطان.
همس الشيطان بغضب ووجه ركلة. قفز أوستن إلى الخلف، لكن طرف الركلة أصاب ساقه، مما جعله يتعثر قليلًا. قاطعًا ألمه بأسنانه، دار حول نفسه ورمى لوحًا خشبيًا مكسورًا نحو ساقي كالوار.
قفز كالوار، محطّمًا الأرض عند هبوطه قبل أن يندفع نحو أوستن بعينين جامحتين مملوءتين بالغضب. كان سريعًا جدًا، مجرد ضباب من الحركة جعل أوستن يشدّ قبضته، خنجره مرفوعًا.
ظهر الشيطان من اليسار، فلوّح أوستن بخنجره، لكن ذلك كان مجرد تمويه، حيث شقّت مخالب الشيطان جانبه الأيمن.
"آه!" ترنح أوستن للخلف، الألم يندفع عبره.
اختفى كالوار مرة أخرى، متحولًا إلى ضباب. تسارع نبض أوستن بينما دار حول نفسه محاولًا تتبع حركة الشيطان. كان الهواء كثيفًا بينما تحرك كالوار من حوله، مهاجمًا من كل زاوية.
في لحظة، كان الشيطان خلفه، وفي اللحظة التالية، مزقت مخالبه كتفه. بالكاد كان لديه الوقت ليردّ قبل أن يظهر كالوار على يمينه، تاركًا جرحًا سطحيًا آخر.
كانت أنفاس أوستن ضحلة، وملابسه ملطخة بالدماء. كان كالوار في كل مكان—سريعًا بلا هوادة—يستنزفه ببطء.
"ماذا حدث لك الآن، أيها الأمير؟! لم تعد قادرًا على الحفاظ على ابتسامتك؟" سخر الشيطان، مختفيًا مجددًا بتلك المهارة المزعجة.
ظل أوستن واقفًا، رأسه منخفض، ويده اليسرى تمسك بشدة بشارد.
عندها،
كْلَانْغ
اتسعت عينا كالوار بينما تم صدّ مخالبه بالخنجر، رغم أن أوستن لم يكن ينظر حتى.
"مجرد ضربة حظ!" رفض كالوار تصديق أن هذا الضعيف كان قادرًا على تفادي الهجوم بحواسه البائسة.
اختفى مجددًا وهاجم أوستن من الأمام، فقط ليصل إلى نفس النتيجة.
كْلَانْغ
بشكل سحري، ظهر الشارد قبل مخالبه ومنع كالوار من الاستمتاع بالتعذيب البطيء الذي كان يخطط له.
زمجر كالوار بإحباط، مختفيًا مرة أخرى في الضباب. ظهر خلف أوستن، مخالبه تهبط بقوة مميتة.
كْلَانْغ
ارتفع الخنجر، محبطًا الهجوم دون تردد. لم يرتجف أوستن حتى، ورأسه لا يزال منخفضًا.
"أنت تعبث معي!" صرخ كالوار، الغضب يغذي كل حركاته. اختفى مجددًا، متعرجًا بأنماط غير طبيعية، موجهًا هجومه نحو جانب أوستن.
كْلَانْغ
كان الشارد هناك، بتوقيت مثالي، ليصد الضربة. زمجر كالوار، متراجعًا فقط ليهاجم من الأعلى. هبطت مخالبه مثل المقصلة، متعطشة لسحق الأشقر.
كْلَانْغ
ارتفع الخنجر لمواجهته، مطلقًا الشرر في الهواء. أصبحت حركات كالوار هستيرية، كل ضربة أكثر يأسًا من التي قبلها. يسار، يمين، فوق، تحت—كل هجوم قوبل بنفس الصدّ الدقيق.
لم يتحرك أوستن. قدماه ثابتتان، أنفاسه مستقرة، وكأن كالوار لا يستحق حتى عناء القتال.
"أنت لا تنظر إلي حتى!" زأر كالوار، صوته يرتجف بعدم التصديق. اختفى مجددًا، مهاجمًا من كل زاوية بتتابع سريع.
كْلَانْغ! كْلَانْغ! كْلَانْغ!
رقص الخنجر، صادًا كل ضربة بسهولة ساخرة. تعثر كالوار للخلف، يلهث، ومخالبه ترتجف.
"كيف...؟" بصق الشيطان، غير مصدق أن مجرد ضعيف تمكن من اللحاق بمهارته المشهورة.
أخيرًا، رفع أوستن رأسه، وأول ما وقعت عليه عيناه كان شاشة النظام:
[التكيف قيد الاستخدام!]
[الوقت المتبقي: 30 ثانية]
مائلًا رأسه، تمتم أوستن، "الآن، حان دوري."