الفصل 53 - العشاء
--------
لم يفشِ أوستن أي معلومات عن الشياطين، بل أخبر المدير فقط عن الموقف بأكمله.
كان وصف دهشة فيليوس بأقل من ذلك سيكون تقليلًا من شأن الحقيقة. لقد كان مذهولًا من عدد القرارات الجادة والمهددة للحياة التي اتخذها أوستن للإيقاع بالشيطان بمفرده.
قال فيليوس بنبرة حادة: "كان يجب أن تخبرني على الأقل قبل أن تتبع ذلك الشيطان إلى الغابة. على الرغم من أن سيباستيان كان معك، فإن هذا لا يغير حقيقة أنك قُدت نفسك إلى فخهم."
داخل مكتب المدير، لم يكن هناك سوى الاثنين فقط، حيث كان أوستن يتلقى توبيخًا.
أجاب أوستن بهدوء: "كل شيء حدث بسرعة لدرجة أنني لم أجد فرصة لإبلاغك. كما أن ذلك الشيطان كان يراقب تحركاتي، لذا فإن أي اتصال غير متوقع معك كان سيجعله يشك."
على الرغم من أن فيليوس اتفق على أن ما فعله أوستن كان أفضل طريقة ممكنة للتعامل مع الموقف، إلا أنه لم يستطع التخلص من القلق الذي شعر به من مجرد التفكير في طالب يعرض حياته للخطر بهذه السهولة.
لقد كان فشله كمدير أن يضطر طالب للذهاب إلى هذه الحدود.
سأله فيليوس: "إذن... هل شُفيت إصاباتك؟" وهو ينظر إلى الضمادات حول ذراعه وجذعه.
أومأ أوستن: "إلى حد ما. بضعة أيام من الراحة وسأكون بخير."
قال الرجل الأكبر سنًا: "خذ بضعة أيام راحة من الدروس واترك جسدك يتعافى. لقد تعرضت لإصابات خطيرة في الآونة الأخيرة."
لم يمضِ وقت طويل حتى خرج أوستن من الغرفة.
أخذ فيليوس نفسًا عميقًا وهو يفكر في الشاب الذي كان يعاني سابقًا من مشاكله، دائمًا منشغلًا بما فقده. لكنه الآن أصبح شابًا يُظهر صفات لم يكن فيليوس يصدق أن أوستن نفسه يملكها.
هادئ، مسؤول، ماكر، وشجاع.
أخرج فيليوس ورقة وبدأ في كتابة رسالة إلى الملك.
على الرغم من أن أوستن طلب إبقاء الأمر سراً عن الطلاب، خوفًا من أن تؤدي أخبار تجوال الشياطين إلى خلق فوضى، إلا أن ذلك لا يعني أنه لا يستطيع إخبار الأب عن أفعال ابنه.
"لم يعد طفلًا مثيرًا للمشاكل، سيدريك."
——–**——–
بينما كان في طريقه إلى مسكنه، فتح أوستن النظام،
[القتال: 26/100] {المكافأة التالية عند 40}
[الرومانسية: 37/100] {المكافأة التالية عند 40}
[الصلابة: 25/100] {المكافأة التالية عند 40}
[الخداع: 21/100] {المكافأة التالية عند 35}
[التقدم العام: 26/100]
[دينغ!] [لديك مكافأتان جديدتان!] [اضغط لعرضهما!]
رفع أوستن حاجبيه عندما رأى أن إحصائيات القتال، والصلابة، والخداع قد ارتفعت.
"خداع الأحمق منحني مكافأة؟ رائع."
عرض المكافآت،
[تمويه الموت: عند ابتلاع الحبة، يتوقف نبض المضيف لمدة خمس دقائق، مما يحاكي الموت تمامًا. خلال هذا الوقت، لا يمكن تمييز المضيف عن الجثة الميتة. يستمر التأثير حتى يتلاشى تأثير الحبة تمامًا.]
"… هذا غير متوقع."
"التالي."
[مخطوطة الحاجز المطلق: تمنح المضيف القدرة على تعلم مهارة الحاجز المطلق. تعتمد مدة الحاجز على إحصائيات ذكاء المضيف.
الحاجز المطلق يوفر حماية كاملة ضد جميع أشكال الضرر، سواء كانت جسدية أو سحرية، بغض النظر عن قوة الهجوم أو شدته.]
[الحد الحالي: 30 ثانية.]
[ملاحظة: بمجرد نشر الحاجز، لا يمكن إلغاؤه حتى تنتهي مدته المحدودة. وبعد استخدام واحد، يتطلب ثلاثين ساعة من الراحة قبل أن يمكن تفعيله مرة أخرى.]
"رائع…"
كليك
فتح باب غرفته ودخل.
ارتسمت ابتسامة على وجهه عندما وجد فاليري ترتب الطعام على الطاولة بينما كانت ترتدي مئزرًا.
سألها مستغربًا: "لقد طهوتِ الطعام في مساحة صغيرة كهذه؟"
لم تكن مطبخ أوستن كبيرًا، لأنه لم يتعلم الطهي في الماضي. وبما أن هناك مقصفًا متاحًا، لم يجد الحاجة لجلب معدات مطبخ أكثر من إبريق الشاي وبعض الأكواب.
أجابته فاليري وهي تبتسم: "لم يكن الأمر صعبًا، لأنك أبقيت كل الأشياء في أماكنها المخصصة."
كان كل شيء يخص أوستن يبقى منظمًا ومرتبًا دائمًا، لذلك لم تواجه فاليري صعوبة في العثور على الأدوات في المطبخ.
سألته بينما كانت تضع القدر على الطاولة: "إذن؟ ماذا قال المدير؟"
قال أوستن وهو يجلس: "فقط وبخني ومدحني قليلًا. سيرسل شخصًا لحراستي طوال الوقت لأن سيباس مشغول."
عبست فاليري وقالت: "لماذا تحتاج إلى شخص آخر… بينما أنا هنا؟" كانت تشعر ببعض الخجل لقول ذلك بهذه الجرأة.
ضحك أوستن قائلاً: "حسنًا، هو لا يعلم أنكِ تتسللين إلى غرفتي، لذلك لا يوجد ما يمنعه من فعل ذلك."
احمر وجه فاليري عندما سمعت كلمة
"تتسللين"
ولكن الآن، يبدو أن الأمر أصبح طبيعيًا بالنسبة لها.
تساءلت بصوت خافت: "أوستن… هل تعتقد أنني وقحة؟"
على الرغم من أن أوستن لم يبدُ عليه أنه يمانع قدومها، بل كان يرحب بها بصدر رحب، إلا أن دخولها إلى غرفة خطيبها بهذه الطريقة كان تصرفًا غير لائق بالنسبة لسيدة نبيلة مثلها.
لو سمعت والدتها عن ذلك، لأُغمي عليها.
ابتسم أوستن بلطف وهو يمسك يدها وقال: "العالم قد يعتبر هذا وقاحة، وما تعلمتهِ في المنزل قد يجعلك تشعرين بالسوء لدخولك إلى غرفتي هكذا… لكن في نظري، أنتِ أفضل شريكة كان بإمكاني طلبها على الإطلاق."
كانت عيناه دافئتين وصادقتين عندما تحدث، وأضاف: "إنه اهتمامكِ وحبكِ الذي يجعلكِ تأتين إلى هنا، لذا لا تفكري في الأمر كشيء سيئ أبدًا."
أخذت فاليري نفسًا عميقًا بعد سماع كلماته.
هذا صحيح، لا ينبغي لها أن تفكر في العالم عندما يكون الشخص الذي يهمها رأيه أكثر من أي شخص آخر سعيدًا بوجودها.
قالت بصوت خافت: " شكرًا لك. "
ثم جلسا وبدآ في تناول العشاء الذي أعدته.
لم يكن شيئًا فاخرًا، مجرد كاري وأرز، ومع ذلك لم يستطع أوستن التوقف عن مدحها مع كل لقمة.
لم يكن حديثهما أثناء العشاء جادًا، بل كان يتمحور في الغالب حول طفولتهما والأشياء الطفولية التي اعتادا فعلها.
"... نعم، أتذكر ذلك اليوم. كان أولئك الفتية مجرد متنمرين صغار يحاولون محاصرتك." ضحك أوستن، متذكرًا تلك الليلة الاحتفالية عندما حوصرت فاليري من قبل بعض أبناء العائلات النبيلة.
كانت مجرد طفلة، لكن لسانها في ذلك الوقت كان أكثر سمّية من أفعى قاتلة. قالت أشياء لم تعجبهم، فحاولوا التنمر عليها.
"ثم... جئتَ أنت وأنقذتني منهم." هذا هو الجزء المفضل لديها في تلك الذكرى. لم تستطع فاليري نسيان تلك اللحظة التي ظهر فيها أوستن كمُنقذ... وهو يقاتل ثلاثة أولاد أكبر منه، وعلى الرغم من إصابته، استمر في قتالهم حتى بدأوا في البكاء.
وعندما سألته فاليري لماذا ذهب إلى هذا الحد وأصابهم، قال:
"أنا وحدي من يحق له أن يجعلكِ تضحكين أو تبكين... ولن أسمح لأحد بأن يسلبني هذه السلطة."
ذلك التصريح جعلها تضحك وتبكي في آنٍ واحد.
تذمر أوستن، "انسِ ذلك، كنت فقط أحاول أن أتصرف بشكل رائع." كان يشعر ببعض الإحراج.
ابتسمت فاليري، "حسنًا، لقد بدوت رائعًا بالفعل."
عندما رأى نظرتها الجانبية وابتسامتها تلك، ابتلع ريقه ورفض النظر إليها مجددًا.
يمكنها أن تكون خطيرة جدًا على قلبه في بعض الأحيان.
بعد العشاء، كانا يغسلان الصحون معًا عندما سألت فاليري، "هل لاحظت أي تغييرات في شظيتك اليوم؟"
رفع أوستن حاجبيه وفكر في المعركة مع كالوار.
"... أعتقد أنني شعرت بشيء غريب." قال أوستن، "عندما طعنتُ الشيطان، كنت أستهدف قلبه، لكن الخنجر أصاب أسفل الهدف قليلًا... وعندها شعرت بالخنجر ينحني إلى الأعلى."
"...!!" اتسعت عينا فاليري، "شظيتك غيّرت شكلها بإرادتك؟"
"ليس بشكل واعٍ، لكن نعم، لقد استجابت لرغبتي وانحنت لتستهدف القلب. لكن الشيطان كان سريعًا ودفعني بعيدًا على الفور."
شعرت فاليري بالذهول؛ تغيير شكل روحك والتحكم بها ليس أمرًا سهلًا. لا، ربما هناك فقط عدد قليل من الأفراد في العالم يمكنهم فعل ذلك.
"أوستن، أنا-"
طَرق
إلتفت كلاهما نحو الباب وسمعا الشخص على الجانب الآخر، "إنه أنا، أيها الشاب السيد."
مسح أوستن يديه وتوجه إلى الباب.
طَق
"متى عدت، سيباس؟" سأل أوستن، إذ إن كبير الخدم كان قد ذهب مع فريق البحث للعثور على رودولف.
أخبره سيباستيان، "الآن فقط، وقد وجدنا السير رودولف."
إتسعت عينا أوستن وهو يسأل بسرعة، "أين هو؟"
" في المستوصف، يا سيدي. حالته حرجة. "
أومأ أوستن برأسه قبل أن يقول مستعجلاً، "لنذهب، فال. "
كانت فاليري على وشك الخروج مع أوستن عندما قال سيباستيان، "وجودكِ مطلوب في مكان آخر الآن، آنسة فاليري. هناك من ينتظركِ في مكتب الإدارة."
تفاجأت فاليري، "من؟"
" والدكِ. "