الفصل 54 - لن أغفر
--------
شعر أوستن ببعض القلق بسبب الزيارة المفاجئة للورد كورون. لم يستطع تحديد السبب بدقة، لكنه كان يشعر ببعض التوتر.
'لا بد أن ذلك بسبب هجوم الشيطان...' بالنظر إلى العناوين الأخيرة عن ظهور الشيطان، جاء العديد من الآباء للاطمئنان على أطفالهم.
ناهيك عن أن فاليري كانت متورطة بشكل مباشر مع الشيطان. كان من الطبيعي أن يزورها اللورد كورون.
'على عكس والديّ، هم يهتمون بابنتهم.' مع هذه الأفكار، دخل أوستن إلى المستوصف.
في الداخل، كان هناك عدة أساتذة مجتمعين، بينما كان الطاقم الطبي يعمل على سرير واحد حيث كان رودولف ممددًا. كانت معدته تحمل جرحًا خطيرًا، وكان يبدو شاحبًا للغاية، على الأرجح بسبب فقدان الدم والإرهاق.
"سيتم إنقاذه"، قال هارولد، واقفًا بجانب أوستن.
سأل الأمير الأشقر، "أين وجدتموه؟"
"في أطراف سوق رانداري."
رفع أوستن حاجبيه. كان ذلك على بعد نصف يوم على الأقل من هنا، ومع ذلك، تمكن رودولف من الوصول إلى هناك وهو في تلك الحالة.
'لا بد أنه فقد إحساسه بالاتجاه...' تنهد، ثم سأل، "هل قال شيئًا بعد إنقاذه؟"
أومأ هارولد. "قال شيئًا واحدًا فقط: 'الشياطين على وشك الهجوم... احموا ريا.'"
كاد أوستن أن يضحك على ذلك. حتى وهو على حافة الموت، لا يزال ذلك الرجل قلقًا على المرأة التي يحبها.
'حسنًا، لا يمكنني القول إنني لا أتفهم شعوره.'
ساد صمت قصير بينما بدا أن هارولد يجمع أفكاره. وأخيرًا، استدار نحو الأصغر منه، وقبضته مشدودة خلف ظهره، وقال، "أعتذر عن شكوكي بك. ولأجلك في القبض على الشيطان، أشكرك من أعماق قلبي."
تفاجأ أوستن قليلًا من انحناءة الرجل. بالنظر إلى إخلاص هارولد في حماية الطلاب، لم يكن من المفاجئ أن يشعر بالامتنان تجاه أوستن.
بابتسامة ناعمة، قال الأمير الأشقر، "هذه المدرسة تهمني بقدر ما تهمك. لا داعي لأن تشكرني، سيدي."
——–**——-
كما طُلب منها، توجهت فاليري إلى مكتب الإدارة حيث كان والدها ينتظرها.
لم تتلقَ أي رسالة بشأن زيارته، لذا كانت متفاجئة بعض الشيء.
"إنه بالداخل"، قال الإداري، فأومأت فاليري قبل أن تتقدم إلى غرفة الانتظار.
"أبي"، نادت وهي تدخل المكتب، حيث كان الرجل ذو الشعر البنفسجي جالسًا.
وقف آدم بابتسامة وسار نحو ابنته العزيزة. "فاليري، لقد مر وقت طويل."
آخر مرة زارت فيها المنزل كانت خلال عيد ميلاد أوستن العام الماضي. مر أكثر من عام منذ أن رأى آدم ابنته، وكان عليه أن يعترف بأنها أصبحت أكثر جمالًا خلال هذا الوقت القصير.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت فاليري، مع أنه كان من المفترض أن يكون والدها هو من يطرح هذا السؤال.
"نعم، كل شيء بخير. لماذا تسألين؟" أجاب اللورد كورون، متحيرًا.
"لم أتلقَ أي رسالة بشأن زيارتك، ومن غير المتوقع أن تزورني—أنت، الدوق—بهذه الطريقة المفاجئة."
لم يكن الأمر أن فاليري لم تكن سعيدة بلقاء والدها بعد غياب طويل، ولكن بالنظر إلى حجم العمل الهائل الذي كان لديه دائمًا، وجدت زيارته المفاجئة غريبة.
"من الطبيعي أن أقلق عندما أسمع أن ابنتي قاتلت شيطانًا"، قال آدم بضيق، غير مستسيغ أن يتم التشكيك في زيارته. بعد كل شيء، كان أبًا قبل أن يكون دوقًا.
ابتسمت فاليري برفق وحثته على الجلوس. شعرت بالاستياء في نبرته وأدركت أنها ربما كانت قاسية بعض الشيء.
سكبت له كوبًا من الماء وقالت، "لم يكن التعامل مع الشيطان خطيرًا جدًا. أوستن خطط لكل شيء وقلل المخاطر إلى ما يقارب الصفر."
تغير تعبير آدم عندما سمع ذلك الاسم، ولم يغب ذلك عن عين فاليري. لكنها لم تقل شيئًا، وبدلًا من ذلك، استمعت إليه وهو يسأل،
"لماذا لم تعودي للاحتفال هذه المرة؟ كان بإمكانك أن تطلبي من أوستن أن يأتي معك. عائلته نظمت وليمة فاخرة، ومع ذلك لم يكن صبي عيد الميلاد هناك للاستمتاع بها."
تنهدت فاليري. "لم يكن الأمر وكأنهم احتفلوا من أجله فقط. من ناحية أخرى، لو لم يكن الأمير الأول قادرًا على الحضور، أشك في أنهم كانوا سينظمون وليمة فاخرة فقط من أجل أوستن."
كان من المؤلم لها أن تقول ذلك، لكنه كان الحقيقة. لم تكن عائلة أوستن تعامله بالاهتمام أو الرعاية التي ينبغي أن يتلقاها الطفل.
انسي كل شيء آخر—خبر ظهور الشيطان قد هز الجميع. من المزارعين إلى النبلاء، هرع الجميع للقاء أطفالهم والتأكد من سلامتهم.
وماذا عن العائلة الملكية؟
أخذ آدم نفسًا عميقًا وسأل، "إذًا، أنتِ تعلمين أن علاقة أوستن بعائلته ليست جيدة."
لم تحمل نبرته أي تعاطف، وهو ما كانت فاليري تتوقعه. بدلًا من ذلك، بدت جادة، كما لو أنه على وشك قول شيء مهم.
"أبي، ماذا تحاول أن توصل لي؟" تغيرت نبرتها، وبدا أن الأجواء حولها أصبحت مختلفة.
لم يتردد آدم وأفصح عما في ذهنه. "باعتباركِ ابنتي الكبرى، وشخصًا لديه إمكانيات ليصبح حاكمًا عظيمًا، أعتقد أنكِ تهدرين إمكانياتكِ بالبقاء بجانب أوستن."
اهتزاز
بدأ الزجاج على الطاولة، والثريا فوق الرأس، والأحجار الكريمة في الغرفة تهتز وتومض تحت تأثير هالتها.
قبضت يدها، وتحولت عيناها إلى برودة الفولاذ وهي تسأل، "ماذا تقصد بذلك، أبي؟"
آدم كان يعلم أن ابنته قد أصبحت أقوى بكثير منذ آخر مرة إلتقيا فيها. لكنه لم يتراجع، وأعلن ما يعتقد أنه أفضل مسار للعمل.
" أريد منكِ فسخ هذه الخطوبة والارتباط بـ آيدن. "
تحطّم!
الأرض تحت قدميها تشققت عندما حرّكت قدمها قليلاً.
هالتها الطاغية جعلت المسؤول يندفع إلى الداخل بسرعة. "هل كل شيء على ما يرام؟!"
رفع اللورد كورون يده، مشيرًا للمسؤول بالمغادرة، وسرعان ما خرج الرجل.
لم تتحرك نظرة فاليري عن والدها وهي تقول، "أبي... لقد احترمتُ كل قرار اتخذته من أجلي. كل ما قلته، اتبعته دون اعتراض. وفي المقابل، طلبت منك شيئًا واحدًا فقط."
أصبحت عينا آدم قاتمتين. "أعلم أنك طلبت مني ألا أشكك أبدًا في علاقتك بـ أوستن أو أحاول التفريق بينكما... لكن عليك أن تفهمي، يا ابنتي. آيدن شريك أكثر ملاءمة لكِ."
أخذت فاليري نفسًا عميقًا وهدّأت نفسها. كانت تعلم أن الاستمرار بهذا الأسلوب لن يؤدي إلى أي نتيجة.
مالت إلى الأمام فوق الطاولة وسألت، "ما الذي تحتاجه في زوج ابنتك؟ شخص يهتم بي ويكون قويًا بما يكفي لحمايتي، أليس كذلك؟"
أومأ آدم. "نعم... هذه هي الصفات التي أحتاجها على الأقل."
شبكت فاليري أصابعها وسألت، "هل تتذكر، أبي؟ كان يُنظر إلى أوستن على أنه أضعف أبناء النبلاء حتى قبل عامين فقط. شخص أيقظ شظية عديمة الفائدة ولم يستطع تنمية قوته مهما حاول."
أومأ آدم. "نعم، لهذا كنا دائمًا غير متأكدين بشأن خطوبتكما."
"نعم، لكن ألم يثبت لكم جميعًا أنكم كنتم مخطئين عندما التحق بإحدى الأكاديميات المصنفة ضمن الأفضل في العالم؟"
بقي آدم صامتًا. كان ذلك صحيحًا—أوستن كان أضعف من أي من أبناء النبلاء الذين وُلدوا بسلالات قوية وتلقوا التدريب منذ الطفولة. لكن رغم كل الصعاب، تم قبوله في أكاديمية فالوريان المرموقة وأصبح من الأوائل.
"ومؤخرًا، قاتل شيطانًا وهزمه—بمفرده. إن لم تصدقني، يمكنك سؤال مدير الأكاديمية."
أصيب آدم بالصدمة. لم يكن أحد، ولا حتى الملك، يعلم بهذا الأمر، حيث كان قد إلتقى به يوم أمس فقط.
بالنسبة لفاليري، كان هزيمة شيطان إنجازًا يُستحق الإشادة، لكن بالنسبة لـ أوستن، كان ذلك شيئًا يترك حتى الأكثر خبرة في حالة من الذهول.
تنهدت فاليري وأضافت، "وإذا كنت قلقًا بشأن ما إذا كان أوستن يهتم بي، دعني أسألك هذا، أبي... هل سبق لك أن بقيت مستيقظًا طوال الليل، جالسًا بجوار أمي فقط لتهدئتها عندما كانت قلقة؟ ليس هذا فقط—عندما انقلبت المدرسة بأكملها ضدي، وألقوا عليّ اللوم في إيذاء أحد زملائي، وحتى عندما صدّقت أنني كنت مخطئة وكنت مستعدة لقبول العقوبة... هل تعرف من وقف بجانبي وقاتل لحماية كرامتي؟"
ارتعش صوتها، وامتلأت عيناها بالدموع. "كان أوستن."
ساد الصمت الغرفة.
نظر آدم إلى الأسفل، وعيناه مليئتان بالحيرة والندم.
لم يستطع فهم سبب تفكيره يومًا في فصل ابنته عن الفتى الذي تعشقه. لم يكن الأمر كما لو أنه لم يلحظ مدى تقاربهما. ومع ذلك، هو...
'ما الخطب معي؟'
تنهد آدم بعمق، وخفض رأسه وقال، "أرجوك سامحيني، فال... لم يكن ينبغي لي أن أقول ذلك."
"لا، لن أسامحك."
دون أن تضيف كلمة أخرى، مسحت فاليري دموعها وخرجت من الغرفة، تاركة خلفها أبًا مهزومًا.
دون أن يدرك أي منهما، كان هناك شخص يستمع إلى محادثتهما. وبمجرد أن غادرت فاليري، جلس الرجل وسحب رقعة ورقية،
' يبدو أن اللورد آيدن سيغضب بشدة... '