الفصل 62 - القيمة
--------
خفق قلب أوستن بسرعة بينما أصبح ساحة المعركة ضبابية من الحركات.
كْلَانْغ! كْلِينْك!
اندفع رمح فاليري إلى الأمام بدقة خاطفة، وهواء يصفر حول طرفها. تنحى سيباستيان بسرعة غير بشرية، والتقى هراوته الفولاذية بسلاحها في صدام يصم الآذان.
"ملاحظة جيدة، آنسة." أثنى الخادم.
استدارت فاليري، وجرفت رمحها منخفضًا في حركة دائرية. انفجر الغبار بينما احتك السلاح بالأرض، مستهدفًا ساقي سيباستيان، لكنه قفز للخلف بسهولة، مموهًا شكله.
وووش.
طعنة حادة من هراوته خدشت ضلوعها. ترنحت فاليري قليلًا، ثم غرست رمحها في الأرض لاستعادة توازنها.
"سريع،" اعترفت، وشفتيها تنحنيان في ابتسامة ساخرة. "لكن السرعة لا تعني شيئًا إن لم تستطع توجيه ضربة نظيفة."
تلاشى شكل سيباستيان، وظهر على يسارها. "هل تودين اختبار هذه النظرية؟"
لم تجب فاليري. بدلًا من ذلك، دفعت رمحها إلى الأمام بخدعة، ثم سحبته على الفور ودارت بالسلاح فوق رأسها. تبعتها نفحة حادة من الرياح، مما أجبر سيباستيان على التراجع للحظة—لحظة كافية تمامًا.
اندفعت، ورمحها يتوهج بخفة، مستهدفة صدره.
كْلَانْغ!
اعترض سيباستيان الضربة، لكن قوة الهجوم دفعته إلى الخلف، وقدماه تجران عبر التراب.
" ما هذه القوة... " تنهد سيباستيان قبل أن يختفي شكله في الهواء.
استقرت أنفاس فاليريا وهي تمسح المنطقة بعينيها، ممسكة رمحها بحذر واستعداد.
صدر صوت خافت من يمينها. استدارت بسرعة، طاعنة رمحها، لكنه لم يصب شيئًا. ظهر سيباستيان خلفها، هراوته تهوي إلى الأسفل.
استدارت، لتصد الضربة في اللحظة الأخيرة، ثم دفعته بقوة كافية لتخلق فجوة، مما سمح لها بركل صدره.
دَهَاكْ
تراجع سيباستيان للخلف، وأخيرًا استنتج، "أظن أن هذا يكفي."
توقفت فاليري عن الحركة وسألت، "هل أنت بخير؟"
أومأ سيباستيان برأسه قبل أن يكشف عن سبب توقفه، " لقد كنتِ تتدربين لمدة أربع ساعات متواصلة. أولًا مع السيد الشاب والآن معي. لا يجب أن تضغطي على نفسك لهذا الحد، الآنسة فاليري. "
"نعم، هو محق." رفع أوستن نفسه واقترب من خطيبته الحبيبة وقال، "ليس وكأننا سنخوض حربًا غدًا."
"لكننا سنخوضها بعد أيام قليلة، أليس كذلك؟" سألت فاليري، بصوت أكثر جدية هذه المرة.
تبادل سيباستيان نظرة مع الأمير قبل أن يقول، "ليست حربًا تمامًا، سيدتي. نحن فقط سنجمع المعلومات عنهم." كانت كلماته تحمل قناعة لكنها تركت مجالًا كبيرًا للتساؤل.
وكانت تلك الأسئلة موجهة إلى أوستن.
"لنتحدث عن ذلك الليلة في مكتبي."
[القتال: 29.5/100] {المكافأة التالية عند 40}
[الرومانسية: 42/100] {المكافأة التالية عند 60}
[التحمل: 40/100] {المكافأة التالية عند 60}
[الخداع: 21/100] {المكافأة التالية عند 35}
[التقدم العام: 31.1/100] {المكافأة التالية عند 50}
...
[دينغ!] [لقد حصلت على مكافأة عند اختراق المرحلة التالية من التحمل.]
[دينغ!] [لقد حصلت على مكافأة لوصولك إلى المرحلة الثالثة من التقدم العام.]
خرج أوستن من حمام البخار، وتفقد إشعار النظام.
لقد أنهى اختبار التحمل للتو، على الرغم من تبقي يوم عليه.
كان الأمر مؤلمًا في البداية، لكنه لاحقًا، بمجرد أن اعتاد جسده عليه، شعر أوستن بمناعة أكبر ضد الحرارة الشديدة والبرودة. ونظرًا للراحة التي شعر بها في حمام الثلج، كان يفكر في جعله جزءًا من روتينه اليومي.
"أرني المكافآت." قال بينما كان يجفف جسده.
[دينغ!] [رئات أكوا: تتيح للمضيف التنفس تحت الماء لمدة ثلاثين دقيقة دون أي مشاكل.] [ملاحظة: لا يمكن زيادة مدة المهارة.] [الحد: يمكن استخدامها مرة كل ثلاثة أيام.]
تمتم أوستن برضا. كان على وشك زيارة المدينة الساحلية، لذا بالتأكيد يمكن أن تكون هذه المهارة مفيدة.
بينما كان يرتدي ملابسه، سمع إشعارًا آخر.
[عيون المتطفل: تتيح للمضيف الرؤية عبر أي عائق أو تعويذة لمدة ثلاثين ثانية.] [الحد: مرة واحدة كل 30 ساعة] [ملاحظة: يمكن ترقيتها باستخدام مكافآت النظام.]
...
ضحك أوستن؛ كانت هذه واحدة من أكثر المهارات المطلوبة من قبل العديد من الرجال على الأرض.
" يبدو أن هذا النظام يقدم مكافآت جيدة... لكن العتبة التالية تصبح بعيدة أكثر مع كل إنجاز... " تنهد وهو ينهض من السرير.
لم تكن هناك دروس اليوم، وكان يخطط لزيارة رودولف ثم مقابلة مدير الأكاديمية.
أما فاليري، فقد كانت تستريح في غرفتها. لقد تدربت أكثر من المعتاد، لذا طلب منها أوستن أن تأخذ قسطًا من الراحة قدر المستطاع.
على الرغم من أن مهمته كانت مهمة، إلا أن ذلك لا يعني أنه سيسمح لفاليري بأن ترهق نفسها بسببها.
تبقى أربعة أيام فقط على بدء البطولة أخيرًا. إذا حصل على إذن من المدير، فسيذهب للبحث عن الإكسير غدًا، وبعد أن يجتاز اختباراته، سيغادر إلى درينوفار.
وإذا رفض المدير… حسنًا، لديه خطة لذلك أيضًا.
غادر أوستن سكنه متجهًا نحو المستوصف.
كان العديد من الطلاب يتجولون بملابسهم العادية، حيث كان اليوم هو عطلة نهاية الأسبوع.
عند دخوله المبنى الرئيسي للمدرسة، سار في الممر الطويل. كانت هناك غرف تخزين متعددة للإمدادات الطبية على يساره، بينما كان على يمينه حديقة جميلة تقضي البطلة معظم وقتها فيها.
عند اقترابه من نهاية الممر، استدار أوستن يسارًا ودخل المستوصف، قائلاً: "أنا هنا لمقابلة رودولف."
أخبر الممرضة عند مكتب الاستقبال.
رفعت الممرضة رأسها عن الملف الذي كانت تقرؤه، واحمر وجهها فور أن وقعت عيناها على الأمير الوسيم.
كانت عيناه الزرقاوتان المتألقتان تشعان كالجواهر تحت أشعة الشمس، مكملتين بشكل مثالي شعره الذهبي الطويل الذي انسدل في طبقات ناعمة، مؤطرًا وجهه ومتدليًا على ظهره. كان فرق الشعر النظيف في المنتصف يكشف عن ملامحه الحادة، بينما أضافت الخصلات الأمامية الأقصر لمسة من الأناقة والجاذبية إلى مظهره الملكي.
"ن-نعم، من فضلك اتبعني." نهضت وحثته على مرافقتها.
بيديه في جيبه، سار أوستن مسافة قصيرة قبل أن تستدير الممرضة وتنظر إليه، مشيرةً: "إنه هناك."
أومأ أوستن، وقبل أن تتمكن الفتاة من قول أي شيء آخر، مر بجانبها.
"مرحبًا أيها الحطام المكسور." حيّا أوستن صديقه الذي كان يأكل بعض الكعك أو شيء من هذا القبيل بينما يجلس على السرير.
لا تزال الضمادات تغطي معدته، ولكن بخلاف ذلك، بدا بخير.
"تبًا… يا لها من طريقة لتحية صديقك الذي يعاني من الملل." مد رودولف له طبق الحلوى، لكن أوستن هز رأسه.
"أنا بخير. وماذا عنك؟ كم سيستغرق الأمر؟" سأل الشاب الأشقر وهو يلتقط كوب الماء من الطاولة الجانبية.
"لا أعلم، يقولون إنهم سيطلقون سراحي غدًا، ثم يأتي شخص ما لفحص جروحي ويقول: يوم آخر فقط."
رفع أوستن حاجبيه، "هل هناك مشكلة خطيرة في جرحك؟ ألا يلتئم؟"
قهقه رودولف، "لا أحد يمكنه إلحاق مثل هذا الجرح بي لدرجة أنني لا أتعافى منه."
أدار أوستن عينيه، "إذًا لماذا لا تزال مغطى بالضمادات؟"
تنهد الشاب ذو الشعر الأسود، "تم استخدام طاقة الظلام لإصابتي، لذا فإن شفائي يستغرق وقتًا أطول من المعتاد. وبما أنهم يعلمون أنني سأشارك في البطولة، فهم يسعون لضمان شفائي التام قبل أن يسمحوا لي بالمغادرة." قال ذلك قبل أن يضع كعكة كاملة في فمه الكبير دفعة واحدة.
همهم أوستن بينما استرخى في مقعده وأسند ساقه اليسرى على الأخرى.
وضع رودولف الطبق جانبًا، وبعينين محدقتين نحو الأرض، تمتم، "موركل زارني بالأمس."
رفع أوستن حاجبيه، "أستاذ السنة الثالثة؟ ماذا قال؟"
كان يتوقع أن يقترب ذلك الرجل ذو النظارات من رودولف، لذا لم يكن متفاجئًا.
بدت الجدية على وجه رودولف، لكنه لم يتردد في الإفصاح، "كان يتهمك بتلفيق التهمة لباركنسون."
حسنًا، لقد أصاب في ذلك— تمتم أوستن داخليًا.
"همم؟ هذا… شيء جديد."
تنهد رودولف، "لو فعل ذلك سابقًا عندما كنت تطارد ريا، لكنت فهمت، لأن موركل من النوع الذي قد يستخدم مثل هذه الأساليب الدنيئة للتخلص من منافسيه. لكن الآن، بعد أن استقريت أخيرًا على فاليري… لا أفهم لماذا يستهدفك الآن."
ضحك أوستن، "ربما هي منافسة قديمة؟ انسَ أمره."
أومأ رودولف، "نعم، لن نتحدث عنه." ثم بابتسامة، سأل، "سمعت أنك هزمت طالبًا من السنة الثالثة بالأمس. بمجرد أن أتعافى، ماذا عن نزال صغير؟ كما في الأيام الخوالي؟"
ضحك أوستن، لقد مضى وقت منذ أن تبارزا. كانت شظية رودولف تجعله قويًا للغاية، لذا أصبح التدريب مع أوستن مضيعة للوقت بالنسبة له.
ولكن في وقت قصير، وبفضل مساعدة النظام إلى جانب سيباستيان وفاليري، استعاد أوستن قيمته في نظر الآخرين.
لم يعد الأمير العاجز أو العاشق المكسور. الآن لديه طموح في ذهنه، وسيسعى لتحقيقه بأي وسيلة ممكنة.
وهو خلق عالم مسالم يمكنه أن يعيش فيه بسعادة مع فاليري.
"نعم، بالتأكيد. لنفعل ذلك."