الفصل 63 - الشريك
-------
كان أوستن يتوقع أن يحاول موركل إقناع رودولف بأن أوستن هو الجاني الحقيقي وراء الحادثة. ومع ذلك، وبفضل أفعال أوستن الأخيرة والثناء الذي سمعه رودولف من ريا، قام رودولف برفض تلك الاتهامات بسهولة.
حسنًا، حتى لو كان لدى رودولف بعض الشكوك، لا يعتقد أوستن أنه سيتخذ أي إجراء. كان باركنسون شخصًا مزعجًا ومتسرعًا في مطاردة ريا.
أدلة هوسه بها جعلت رودولف يشعر بالاشمئزاز منه، لذا من غير المحتمل أن يتدخل في هذا الأمر أكثر.
عند مغادرته المستوصف، كان متجهًا نحو مكتب المدير. كان سبب زيارته هو طلب الإذن من المدير للسماح له ولفاليري بإجراء اختباراتهما مبكرًا، ويفضل أن يكون ذلك في اليوم الأول.
’النظام، هل هناك أي طريقة لتقسيم المعايير إلى فئات مختلفة؟ مثل، هل يمكنني الحصول على إحصائيات محددة لقوتي وسرعتي؟’
أصبح من الصعب بعض الشيء تتبع المجال الذي يجب أن يركز عليه. فعلى سبيل المثال، أثناء معركته ضد ليستر، كان قادرًا على تتبع تحركات الرجل، ولكن جسده لم يكن قادرًا على الاستجابة.
وبالمقارنة مع الحرارة، يمكنه تحمل درجات الحرارة الباردة بشكل جيد إلى حد ما. فماذا عن مقاومته للسموم والموجات الصوتية؟ إلى أي مدى يمكنه الصمود أمام اللعنات وسحر التدخل العقلي؟
لهذا السبب، إذا تمكن من الحصول على إحصائيات منفصلة -
[ليس بعد، المضيف. بمجرد أن تصل إلى حد معين، قد تتلقى نافذة حالة منفصلة لكل سمة.]
"..." حسنًا، لا بأس. عليه أن يكسب كل شيء بنفسه في هذا النظام.
طرق
عند وصوله إلى مكتب المدير، طرق الباب مرة واحدة وسمع صوتًا يقول: "ادخل."
"أعذرني على المقاطعـ..." توقّف فجأة لأن أوستن شعر بالدهشة لرؤية وجه مألوف جدًا، ومع ذلك، في كل مرة يراه، يتركه في حالة من الذهول.
"فال... ماذا تفعلين هنا؟" داخل المكتب، إلى جانب المدير، كانت هناك فاليري أيضًا.
أجابت الفتاة بابتسامة: "لقد تم إخطاري من قبل شخص ما بأن المدير يريد مقابلتي. هل فاجأتك؟"
"نعم... ولكن بأفضل طريقة ممكنة." أضافت تلك الإجابة احمرارًا خفيفًا إلى وجنتيها الناعمتين.
"هاه~ الشباب." تنهد الرجل الجالس خلف المكتب، مما جعل أوستن يدرك أن هذا قد لا يكون المكان المناسب للمغازلة. لكن ماذا يمكنه أن يفعل؟ لقد فوجئ حقًا برؤيتها هنا.
"كان لدي أمر أريد مناقشته مع الطالبة فاليري، وتلقيت طلبك، لذا دعوتها للحضور أيضًا." شبك الرجل أصابعه فوق الطاولة، مضيفًا: "بعد كل شيء، هذا الأمر يشملكما معًا."
عبس أوستن قليلًا، ثم قال: "أعتقد أنه قبل أن أقدم طلبي، أود أن أسمع ما لديك لتقوله."
أومأ فيليوس برأسه: "إذا كنت تصر. أولًا، اجلسوا."
سحب أوستن كرسيًا للفتاة، فشكرته بصوت عذب قبل أن يأخذ مقعده بجانبها.
بدأ فيليوس حديثه: "هل تعرفون مدى أهمية هذا البطولة؟"
تبادل أوستن نظرة مع فاليري قبل أن يسأل: "هل نتحدث عن أهميتها بالنسبة للأمة؟"
أومأ المدير، مشيرًا إلى فاليري لتتحدث: "تسمح البطولة للدول الأخرى بمشاهدة قوة المحاربين الصاعدين في كل مملكة؛ مما يساعدهم على تحديد أي دولة يرغبون في 'الاستثمار' فيها في المستقبل."
هنا، تعني كلمة "الاستثمار" عدة أمور، مثل التجارة، والإمدادات، والدعم المالي.
أومأ الرجل الأكبر سنًا: "باختصار، الطلاب المشاركون في هذه البطولة يقررون مستقبل الأمة، بطريقة ما."
تنهد أوستن وبقي صامتًا. لا يزال غير متأكد من وجهة الحديث.
"كما تعلمون، أكاديمية فالوريان لطالما كانت في المراتب الدنيا في البطولة. بسبب نقص المرافق—لا تأخذ كلامي بشكل شخصي، أوستن—لا يمكننا توفير التدريب ومنح الخبرة للطلاب التي تساعدهم على النمو."
هز أوستن رأسه، مشيرًا إلى أنه لا يمانع.
سبب فشل أكاديمية فالوريان هو نقص المرافق، كما يقول. لكن في نظر أوستن،
"إنه فشل الطلاب، سيدي." قالها دون أي تردد في صوته، "أنا متأكد من أنك تعرف أن الأمة الواقعة في أقصى الشمال، جارتنا، لا توفر أي مرافق لطلابها. يتدرب طلاب أكاديميتهم المركزية ويتعلمون في البرية—يتم تدريبهم مثل الجنود ويُمنحون أساسيات الحياة فقط. وإذا لم أكن مخطئًا، فقد احتلت أكاديمية أوروراكرست المراتب الثلاثة الأولى معظم الوقت، أليس كذلك؟"
ابتسم فيليوس في هزيمة قائلاً: "حسنًا، لا يمكننا لوم الطلاب... إنها فقط المنشآت التي تم توفيرها لهم منذ ولادتهم التي لا تسمح لهم بالتكيف."
أومأ أوستن برأسه؛ فمعظم الطلاب الذين يأتون إلى هنا هم من العائلات النبيلة، لذلك كان من المفهوم لماذا تصنف أكاديمية فالوريان في المرتبة المنخفضة.
سادت لحظة صمت قصيرة في الغرفة قبل أن يبدأ الأكبر سناً مجددًا قائلاً: "كما تعلمون، الجولة الأولى من قسم النخبة تتطلب مشاركة طالبين. يمكن لكل مدرسة إرسال ثلاث ثنائيات." ثم وجه نظره إلى فاليري وأضاف: "وأنا أعلم أنك ستكونين من بين الستة."
حبس أوستن أنفاسه... إذاً هذا هو الأمر.
"لهذا، أريد أن أعرف تفضيلاتك أولاً، طالبة فاليري، حيث أنه كما تعلمين، في المسابقة، يجب عليكِ أن تثقي بشريكك."
على الرغم من أن المسابقة تتغير، فإن الأساسيات تبقى كما هي. في معركة الفرق، يجب أن يظل الاثنان منسجمين دائمًا ويثقان ببعضهما البعض دون تردد.
لم تتردد فاليري في القول: "أريد أن أشارك مع أوستن، سيدي."
تنهد فيليوس قائلاً: "كنت أتوقع ذلك..." ثم نظر إلى الآخر وأضاف: "لكن أوستن، أنت تعلم المطلب الأساسي للمشاركة كإيليت، أليس كذلك؟"
"يجب أن أكون في المرتبة B"، قال أوستن وهو يطوي يديه ويعبس وجهه بجدية.
أومأ فيليوس قائلاً: "نعم، هذا ما تتبعه كل الأكاديميات، لكن... بالنسبة لك، أنا على وشك أن أجعل استثناء."
توسعت عينا أوستن قليلاً، بينما شهقت فاليري بدهشة وحماس.
أضاف الأكبر قائلاً: "لقد رأيتك وأنت تتدرب هذه الأيام... وأعرف ما حققته مؤخرًا، وهو أمر مذهل ويستحق الثناء كطالب. لذلك أعرف أنك قد تجاوزت نفسك السابقة."
"لهذا، أوستن، أنا أعطيك فرصة؛ إذا استطعت أن تهزم الشخص الذي اخترته ليكون شريك فاليري، يمكنك المشاركة كإيليت بغض النظر عن تصنيفك."
أخذ أوستن نفسًا عميقًا. لم يكشف عن حقيقة أنه قد ترقى بالفعل ووصل إلى رتبة C.
"لماذا؟ حسنًا، ما لم يتطور شاردك، يبقى المستيقظ على نفس المرحلة طوال حياته. لذلك، في نظر مدير الأكاديمية، كان أوستن لا يزال في رتبة D الذي هزم شيطانًا... ربما عن طريق الحظ."
"حسنًا، ما لم أبلغ رتبة لا تجبرني على خدمة الجيش أو المجلس، لا يجب أن أكشف عن ذلك."
"حسنًا، مدير الأكاديمية، أنا جاهز لمواجهة التحدي."
——–**——
بعد مغادرتهما المكتب، قررت فاليري وأوستن أن يشربا الشاي معًا.
بينما كانا يمسكان بأيديهما، سارا في الممر في صمت لبضع لحظات، قبل أن تسأل فاليري: "متى سنغادر؟"
فكر أوستن للحظة قبل أن يجيب: "بما أننا حصلنا على تأكيد أن مبارياتنا ستُجرى في اليوم الأول، يمكننا-" فاجأ أوستن فاليري عندما أدار رأسه فجأة لينظر خلفه.
عبست فاليري قائلة: "هل يوجد أحد هناك؟" لم تكن قدراتها في الكشف قوية مثل سيدها، لذا لم تلاحظ أي شيء.
لم يرد أوستن عليها، بل استخدم "عيون الفضول" ليرى من خلال الجدران.
"هاه~ بحق الجحيم..." رأى أوستن موركيل يقف خلف الجدار، بلا شك يراقبهم.
"حسنًا، لم يكن هناك شيء. على أي حال، سنغادر إلى العاصمة بعد يوم من التجارب. لا يمكننا أن نسمح لوالدك أن يظن أننا في علاقة غير لائقة."
لم تكن فاليري غبية حتى لا تفهم أن هناك من يستمع إلى محادثتهما، لذلك تابعت الموضوع، "على الرغم من أنني أخبرته بقراري بشأن الخطوبة، سيكون من الأفضل أن تلتقي به شخصيًا وتطمئنه."
ابتسم أوستن قائلاً: "ذلك... سأفعله بالتأكيد." رغم أنه ليس فورًا، كان أوستن يخطط بالفعل لزيارة عائلة خطيبته في أقرب وقت ممكن.
لم يزرهم بعد الخطوبة. لقد التقوا فقط في التجمعات خلال عيد ميلاده. وكان ذلك غير لائق.
"الغابة العظيمة التي يمكننا العثور فيها على الإكسير هي على بُعد يوم واحد فقط من الدوقية..."
خرجوا من المبنى الرئيسي، وعندما تأكد أوستن من أنهما لم يُسمعا، همس إلى فاليري، "عن الرحلة وكل ما يتعلق بـ ديرنوفار، سنتحدث فقط في مكتبي."
خفضت فاليري عينيها واعتذرت قائلة: "أعتذر عن ما حدث سابقًا. كان يجب أن أكون أكثر حذرًا."
أعطى أوستن يدها قبضة خفيفة قبل أن يقول: "لا بأس. الآن دعينا نذهب ونستمتع ببعض الشاي الطازج."
وفي تلك الأثناء، عبس باركنسون عندما أدرك أنهما سيغادران بعد التجارب مباشرة.
"لا شك أنهما لن يلتقيان مع اللورد كورون..." نظر إلى المكان الذي اختفى منه الثنائي وهمس موركيل قائلاً:
" ماذا تخطط له يا أوستن... "