الفصل 66 - الخيار الأخير؟
----------
كان يومًا آخر لهارولد في الأكاديمية كأستاذ.
كان مسؤولاً عن طلاب السنة الثالثة، وظل موضوعه الرئيسي هو تشريح الوحوش.
حسنًا، كان قد تقدم لوظيفة معلم تدريب بدني؛ لكن بالنظر إلى أسلوبه القتالي الذي لا يبدو وديًا، قرر المجلس أنه سيكون أكثر من اللازم على الأطفال الصغار. وفي النهاية، تم إبلاغه بالبقاء مع الكتب.
كان هارولد قد عمل في السابق كجلاد، وهو المنصب الذي يُعطى للصياد الذي مهمته الوحيدة هي اصطياد وقتل فريسته. هناك حمّالون، ومحاربون، ودبابات، ومؤيدون، ومعالجون، وأقل وظيفة مرغوب فيها: الجلاد.
لقد سفك هارولد الكثير من الدماء من أعدائه في الماضي. كان يُطلب منه فقط اصطياد الوحوش والشياطين التي تتسكع حول الأمة؛ لكن في مرحلة ما، ارتفعت رغبته في الدماء إلى حد أنه انتهى به الأمر بالتسلل إلى عالم اللعنات.
عالم على الجانب الآخر من خط الشق.
كان يريد القتل والقتل، لذلك بدلاً من البحث عن فريسة أو اثنتين، اختار القفز إلى عرين الشياطين.
… بالكاد تمكن من العودة حيًا. لم يكن ذلك مكانًا، بل كان جحيمًا حرفيًا.
سماء حمراء داكنة، هواء كثيف وثقيل يخنق الأنفاس، وعالم مكرس للفوضى.
وكان الفضل يعود إلى مجلس الاتحاد الذي انتشله من هناك وإلا كان هارولد قد مات في ذلك اليوم.
ثم أمره مجلس الاتحاد بالخدمة في الأكاديمية لعدة سنوات كعقاب... ومنذ أن بدأ هارولد رحلته كأستاذ، توقف عن السعي وراء نفس الطريق الدموي الذي كان يحب السير فيه سابقًا.
"صباح الخير، أستاذ." كان أحد الطلاب الذين استيقظوا مبكرًا، نائب رئيس مجلس الطلاب، شيلدون رونباوند، يحييه.
"صباح الخير، شيلدون. أرى أنك تلتزم بروتينك كالمعتاد." كان واحدًا من الطلاب القلائل في الأكاديمية الذين بدا أنهم أكثر نضجًا من سنهم ولديهم هدف حياة محدد.
شخص يسعى ليصبح الأفضل.
"الانضباط هو أحد الصفات الأساسية الضرورية للطالب." أجاب، دون أن تظهر على وجهه أي مشاعر.
أومأ هارولد برأسه، "تابع إذًا."
أومأ شيلدون قبل أن يستأنف ركضه.
استفاق نائب المدير في وقت أبكر من المعتاد، فكان يتجول في المدرسة بشكل عابر.
وبشكل غير متوقع، صادف زوجين من الطلاب، كانا يتدربان مبكرًا أيضًا.
"همم؟" كانا فاليري وأوستن؛ في روتين تدريبي غير نمطي حاليًا.
كانت عيون فاليري مغطاة بعصابة على العينين، بينما كان أوستن يتحرك حول الأرض، محاولًا الاقتراب دون أن تلاحظه.
في بعض الأحيان ينجح وفي بعض الأحيان لا ينجح.
عَبَسَ هارولد؛ هل يواجه شخص من رتبة S صعوبة في تعقب شخص ينبعث منه عمداً طاقة روحه (كان أوستن يحمل شظية روحه)؟
"آه، أستاذ هارولد." لاحظ أوستن الرجل الذي كان يقف بالقرب منه، فناداه.
رفعت فاليري العصابة عن عينيها قبل أن ترد عليه، "صباح الخير، سيدي."
أومأ هارولد برأسه بإيجاز قبل أن يسأل، "ماذا كنتما تفعلان الآن؟" رغم أنه كان يشتبه في ذلك، إلا أنه كان يحتاج إلى التأكيد.
كما توقع، "كنت أساعد فاليري في تدريب حواسها."
عقد هارولد حاجبيه بتجاعيد مشدودة، "فاليري؟ ألم تقم بإجراء اختبار تقييم الرتبة قبل تحديد رتبتك؟"
أخذت تعبيرات الشعر البنفسجي قليلاً من الجدية، بينما عبس أوستن بوضوح بغضب.
بعد لحظة صمت قصيرة، ردت قائلة: "طريقة اختبارهم معيبة ولا تقيم جميع صفات المحارب. لقد تجاوزت المعايير بقوتي وسيطرتي على السحر."
تلقى هارولد إجابتها، " هذا صحيح. أعتذر على الشك فيك. " ثم تنهد وأضاف، "أليس لديك طريقة أفضل للتدريب؟ أوستن اعتمد طريقة جيدة، لكن هذه ليست الطريقة لتدريب الأساسيات."
رفع أوستن حاجبيه، "لكنني كنت أظن أن الإحساس بمصدر طاقة الروح يجب أن يكون الأساس؟"
هز هارولد رأسه، "أبسط مستويات المراقبة يتطلب منك أن تستمع لتحركات خصمك. خطواته، وإذا لم يكن هذا كافيًا، يجب عليك أن تسمع تنفسه، وقلبه."
دهش كل من فاليري وأوستن، فسأل الأخير، "هل هذا ممكن؟ وهل هو مطلوب أصلاً؟"
ضحك هارولد، وهو ضحك نادر جدًا هرب من حلقه، وأوضح للثنائي، "إذا كنت لا تعرف، سبعون بالمئة من القتلة المرتزقة وغيرهم من المقاتلين لم يُستيقظوا بعد. لماذا؟ لأنهم غالبًا ما يُطلب منهم اصطفاء الذين يمكنهم الإحساس بطاقات الروح بوضوح أو لديهم أداة لذلك. لهذا هناك طلب على الصيادين غير المستيقظين في السوق."
أومأ أوستن ببطء، معترفًا أن ما قاله هارولد منطقي.
طوى هارولد ذراعيه على صدره قبل أن يقول، "لدي أداة مثالية لمساعدتكِ، فاليري، في مخزني. قطعة أثرية فزت بها في رهان تتيح للمرء أن يطور مهارة المراقبة."
لسبب ما، بدا أوستن أكثر حماسة من فاليري وهو يقول، "هل هذا صحيح؟ هل يمكننا الحصول عليها؟"
ابتسم هارولد بمحبة، "نعم، يمكنني أن أقرضكِ إياها. ومع ذلك، لا تدعي أحدًا يعلم أنني من أعطاكِ القطعة الأثرية."
أومأ أوستن، "شكرًا لك، سيدي."
———**——–
[عاصمة إريندور]
"الوضع يزداد سوءًا." قال رئيس الوزراء وهو يجلس على الطاولة المستديرة مع الوزراء الآخرين.
كان وضع دري نوفار يتفاقم؛ فقد تم القبض مؤخرًا على خمسة جواسيس يتجسسون في إريندور. وعلى الرغم من أنهم قتلوا أنفسهم قبل أن تتمكن السلطات من أخذهم للتحقيق، كان من الواضح تمامًا أي دولة قد أرسلت جواسيس إلى إريندور بهذا الشكل العدائي.
كان على وجه سيدريك تجاعيد من القلق وهو ينظر إلى خريطة العاصمة؛ هناك أربعة مداخل رئيسية، وكان حراس المدخل الأمامي قد ذبحوا، ربما على يد القتلة الخمسة.
لم يكن هذا محاولة للتجسس عليهم، لأنه إذا كان التجسس هو الدافع، لما قاموا بذبح سبعة عشر جنديًا من كبار الرتب في البداية.
كانت هذه بمثابة إعلان أن دري نوفار يمكنه دخول إريندور في أي وقت و إبادة كل شيء عند إرادته.
"أبي، أعتقد أنه يجب علينا إرسال قوات للانتقام." قال الأمير الأول للأمة بنظرة جادة على وجهه.
وافق قائد الفيلق الإمبراطوري، "بالتأكيد، يجب علينا أن نظهر أننا لسنا ضعفاء، صاحب السمو. أنا أؤيد ما اقترحته سموكم."
تنهد سيدريك قبل أن يخبرهم، "الانتقام المباشر يعني أننا قد قبلنا تحديهم ونحن مستعدون للحرب."
"لكن ما المشكلة في ذلك؟ لا يمكننا أن نسمح لهم بإرسال القوات واحدة تلو الأخرى و نفقد ثقة شعبنا." عندما قال آيدن ذلك، التفتت العديد من الأنظار تجاه بعضهم البعض؛ وهم يهمسون ويرددون بالإيجاب.
من وجهة نظرهم، سيكون ذلك كارثيًا إذا فقد المدنيون ثقتهم بالحكومة وقرروا الهجرة.
لكن فقط رئيس الوزراء والملك هما من يعرفان المشكلة الحقيقية هنا.
إريندور لم تكن مستعدة لمواجهة دري نوفار في المعركة إلا إذا تلقت دعمًا من أي من الدول الثلاث الكبرى.
إمدادات جيشهم والموارد البشرية كانت محدودة وقليلة جدًا مقارنة.
وتحت هذه الظروف، سيكون من المؤذي للذات الحفاظ على الكبرياء.
ضيق آيدن عينيه وقال، "إذا كان عدد الجنود هو المشكلة، فيمكننا أن نطلب من الكيانات غير العسكرية أن تقاتل من أجل وطنهم."
أثار هذا التصريح العديد من النظرات المربكة بينما سأل المستشار الرئيسي، "ماذا تعني، أمير؟ هل نتحدث عن التجنيد القسري للجماهير العامة؟" كانت هناك عدة حالات حيث قامت بعض الدول بتجنيد المدنيين في الجيش أثناء الحرب.
لكن آيدن كان له رأي مختلف، "هذا سيكون كثيرًا عليهم... في النهاية، الجماهير العامة ليس لهم علاقة بالأعمال العسكرية."
ثم حول نظره نحو السلطة العليا وأضاف، "لكن لن يكون من غير العدل أن نطلب من أولئك الذين يهدفون إلى أن يصبحوا محاربين في المستقبل. على سبيل المثال، طلاب الأكاديمية؟"
"...!" اتسعت أعين عدة أشخاص في إدراك مفاجئ، وكان رئيس الوزراء مذهولًا أيضًا من الاقتراح.
بالتأكيد، أولئك الذين تم قبولهم في الأكاديمية يهدفون إلى أن يصبحوا محاربين مشهورين في المستقبل، لكنهم ما زالوا أطفالًا.
لم يستطع رئيس الوزراء - أوكيدين آرثر - إلا أن يلمح إلى جلالته ويفكر، 'ماذا ستفعل يا جلالتك...؟' وبصفته رئيس الوزراء، كان لديه السلطة لقول شيء هنا، ومع ذلك، بالنظر إلى أن العديد من الوزراء بدا أنهم مقتنعون بفكرة آيدن، فقد ترك العبء على الملك.
كما تمنى آرثر، قال: "لا يمكننا أن نحمّل الأطفال الصغار عبء الحرب. صحيح أنهم يستعدون ليصبحوا محاربين في المستقبل، لكن ليس كلهم يرغبون في القتال في الخطوط الأمامية."
نظر سيدريك إلى آيدن وأوضح بوضوح، "إذن لا، لن نقوم بتجنيد أي من الطلاب لهذه الحرب."
خفض آيدن رأسه، وكأنه يقبل ما أراده والده؛ ومع ذلك، تحت الطاولة، غرز أظافره في جسده وهو يشد قبضته بغضب.
اللعنة!
تشابك سيدريك أصابعه على الطاولة وهو يفكر،
'هذا مقلق... قد أضطر إلى... آآه...'
"جلالتك؟" نهض رئيس الوزراء من مقعده وهو يرى الملك وهو يمسك صدره.
ومع ذلك، هز سيدريك رأسه وقال، "أنا بخير..."