الفصل 73 - الأب المريض
--------
"إذاً أيها الطلاب، سننهي الحصص مبكرًا اليوم حتى تتمكنوا جميعًا من الاسترخاء قليلًا وأخذ وقتكم للاستعداد ليوم الغد." كان ذلك في الحصة التي تسبق الاستراحة عندما أعلن المعلم ذلك.
"كل طالب لديه فرصة واحدة فقط لإثبات قيمته وصنع اسم لنفسه. سينجح البعض، وقد يفشل الآخرون—لكن لا تنسوا أبدًا ما كان قد تقرر بالفعل منذ اللحظة التي دخلتم فيها هذه المدرسة المرموقة. أنتم المختارون، المصير يحتم عليكم السير في طريق قاسٍ، طريق يقود إلى المجد."
تنهد أوستن وتوقف عن الاستماع. لم يكن ذلك لأنه لم يكن يحترم المعلمين، ولكن بسبب القيود المفروضة عليهم وخوفهم من خلفيات الطلاب، كان عليهم توخي الحذر الشديد حتى أثناء التحدث.
على الرغم من أن المدير قد ألغى استغلال المكانة لترهيب الآخرين، وخاصة المعلمين، فقد وقعت في الماضي عدة حوادث كان على الأساتذة دفع الثمن بسبب أفعالهم ضد بعض الطلاب.
'حرية التعبير الزائفة تكاد تكون مضحكة...'
نظر إلى فاليري فوجدها تنصت باهتمام شديد إلى المعلم. فهي أفضل طالبة ورئيسة لجنة الانضباط، لذا كان من الطبيعي أن تكون بهذا التركيز في الفصل.
'لا تنظري إلى المعلم بهذه الدقة... قد أشعر بالغيرة...' بابتسامة، نظر إلى ظهرها للحظة أخرى قبل أن ينادي،
'النظام، أخبرني بشيء. كم عدد الأبراج المحصنة الموجودة في المجموع؟'
[هناك ما مجموعه عشرة أبراج محصنة يجب على المضيف عبورها قبل أن يصل إلى ذروة الإنسانية.]
رفع أوستن حاجبيه، 'ذروة؟'
[بالفعل، أيها المضيف. هناك مرحلتان للنظام؛ الأولى تُسمى (كفاح المحارب) والثانية (طريق المجد).]
رفع أوستن حاجبيه مرة أخرى، 'متى سأدخل المرحلة الثانية وما الفرق بين المرحلتين؟'
[لا يمكن الإفصاح عن هذه المعلومات في الوقت الحالي، لأن النظام سيحتاج إلى بضع ساعات للترقية. أما بالنسبة للشرط اللازم للوصول إلى تلك المرحلة، فيجب على المضيف الوصول إلى مائة نقطة في التقدم العام.]
همهم أوستن، فقد خمّن ذلك بالفعل.
بالمعدل الحالي، سيصبح من رتبة B بمجرد أن يغزو هذا البرج المحصن... أو ربما الذي يليه.
لم يكن متأكدًا، إذ لم يكن هناك معيار يمكنه استخدامه لتتبع وضعه.
'أعتقد أنه سيكون من الأفضل البحث عن وحش للصيد.'
بعد بعض التفكير، سأل أوستن، "هل يمكنني طلب برج محصن آخر مباشرة بعد هذا؟"
[دينغ!]
[مقابل 300 نقطة، يمكن للمضيف طلب البرج المحصن الثاني فورًا.]
[ملاحظة: ستزداد تكلفة توليد الأبراج المحصنة مع تقدم المضيف.]
'....' تفاجأ أوستن قليلًا من المبلغ الكبير المطلوب.
لقد قاتل بروحه على المحك لمدة ساعة ليحصل على تلك النقاط، والآن النظام يطلبها ببساطة للقيام بعمله.
'...وماذا لو لم أنفق نقاطي؟'
[عندها سيتعين على المضيف انتظار استدعاء برج محصن عشوائي من قبل النظام، كما حدث في المرة الأولى.]
'...وكم يومًا قد يستغرق ذلك؟'
[من يوم واحد إلى سنة.]
"..." كان هذا مجرد إجباره على التضحية بتلك النقاط المكتسبة بشق الأنفس. تنهد.
لذلك عليه أن يستغل هذه النقاط، فقبل البطولة، يجب عليه التأكد من أنه وصل إلى رتبة B. حسنًا، لن يتم تقييم رتبته رسميًا، لكنه بالتأكيد سيحتاج إلى تلك القوة حتى لا يخسر أمام الخصم الذي سيختاره له المدير فيليوس.
'النظام، هل هناك أي مكافأة لترقية شظيتي؟'
[شظيتك جزء من روحك، وطاقة روحك تتقدم جنبًا إلى جنب مع إحصائيات قتالك.]
همهم أوستن؛ مفهوم.
تطور شظية روحه سيمكنه من إدراك انتمائه إلى عنصر معين.
على الرغم من أنه كان أكثر تأهيلًا كمقاتل، فإن امتلاك بعض التعاويذ سيمكنه من الحفاظ على مرونته أثناء القتال.
"أوستن؟" انتفض الأمير الأشقر من شروده وهو ينظر إلى يساره ليجد رودولف واقفًا هناك.
"نعم؟"
"هل... لديك وقت؟ أريد مناقشة شيء معك."
كان صوته جادًا، مما أثار فضول أوستن. ومع ذلك، عندما نظر إلى الجهة الأخرى، وجد فاليري واقفة هناك، وعدم اليقين مرسوم على وجهها.
"هل يمكنني دعوة فاليري أيضًا؟"
ألقى رودولف نظرة حيث كان ينظر أوستن قبل أن يجيب، "نعم، بالتأكيد."
"إلى أين تذهبون؟ هل يمكنني المجيء أيضًا؟" ظهرت ريا فجأة أمامهم وسألت بابتسامة ناعمة.
بدا رودولف مضطربًا، ومن خلال تعابيره وحدها، خمن أوستن ما قد يكون.
لهذا السبب اقترح، "أليس لديك بعض التدريبات لتنهيها؟ لماذا لا تنتظرين فاليري في ساحة التدريب؟"
فهمت ريا أن الأمر لا يمكن مشاركته معها، لذا قالت مبتسمة، "حسنًا، إذن، أراكم لاحقًا."
شعر رودولف بالسوء الشديد لتركها تذهب. عادةً لا يخفي شيئًا عنها... لكن إخبارها بهذا لن يؤدي إلا إلى زيادة العبء النفسي عليها.
كانت ريا بالفعل متوترة جدًا بسبب هزيمتها الأخيرة والبطولة القادمة. لذلك، لم يكن رودولف يريد إضافة مصدر قلق آخر لها.
قال أوستن: "هل نذهب؟"
أومأ رودولف قبل أن يقترب أوستن من محبوبته ويمد يده نحوها.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت فاليري وهي تمسك بيده.
دفء لمسته المألوفة جعل قلبها يرفرف، لكنها اختارت ألا تشتت انتباهها.
"لدى رودولف بعض الأخبار ليشاركها... ربما عن العاصمة."
كان والد رودولف قائد الفيلق الإمبراطوري وشخصًا ذا أهمية كبيرة في المجلس. لذلك، خمن أوستن أنه يجب أن يكون الأمر متعلقًا بالمجلس أو بشيء حدث في العاصمة وأثار قلق رودولف الشديد.
إذا كان تخمينه صحيحًا، فلا بد أن درينوفار قد اتخذ بعض التحركات.
تبِعوا رودولف إلى الحديقة، حيث كانت القاعة العامة مزدحمة جدًا بحيث لا يمكنهم التحدث بسلام.
لم تكن الحديقة الخلفية للحرم خالية تمامًا من الناس، لكنها بالتأكيد لم تكن صاخبة.
عندما وصلوا إلى المقاعد، لاحظ أوستن الغبار والأوراق الجافة المتراكمة على المقعد.
أخرج منديله، نظف المقعد لفاليري، ثم أشار لها بالجلوس.
"شكرًا لك."
ابتسم أوستن للفتاة قبل أن ينظف مقعده أيضًا ويجلس بجانبها.
أما رودولف، الذي كان مقعده لا يزال مغطى بالغبار، فحدق بصديقه بخيبة أمل، "حقًا يا رجل؟ اخترت محبوبتك ونسيت أخاك؟"
هز أوستن كتفيه بينما أخرج رودولف منديله، وبعد تنظيف مقعده، جلس هو الآخر.
"إذًا ما الأمر؟" سأل أوستن.
تأكد رودولف من عدم وجود أحد يستمع إلى حديثهم قبل أن يسأل، "هل تلقيت مؤخرًا أي رسالة من والدتك أو شقيقك؟"
هز أوستن رأسه، "لا، ماذا حدث؟"
قطب رودولف حاجبيه، منزعجًا من الطريقة الصريحة التي يتجاهلونه بها، حتى في هذه الأمور العائلية المهمة.
بصوت قاتم، قال، "والدك قد لا يكون بخير. بدا شاحبًا وضعيفًا للغاية خلال الاجتماع الأخير للمجلس. ربما كان ذلك بسبب الضغط، لكن حالته مثيرة للقلق."
ارتسمت تجاعيد عميقة على جبين أوستن؛ لم يكن هذا متوقعًا.
لم يكن هذا جزءًا من الحبكة، لكن ربما—بسبب درينوفار وضغط الحرب—بدأ ذلك يؤثر عليه.
ولكن، كان لدى أوستن إحساس بأن الأمر لم يكن مجرد إجهاد.
ومع ذلك، شيء ما أخبر أوستن أن الأمر لم يكن مجرد ضغط.
'هل يخطط آيدن للتخلص من والدي... لكن في الوقت الحالي، حتى لو مات الملك، فلن يحصل على العرش فورًا...' أكثر صفات الأمير الأول إزعاجًا كانت طبيعته غير المتوقعة.
لم يكن بإمكانه أبدًا التنبؤ بالخطوة التالية لآيدن بسبب طبيعته الملتوية. لذلك، لن يكون من المفاجئ أن يكون قد استهدف والده للسيطرة على إريندور.
"أوستن... أعتقد أنك يجب أن تذهب للقائه. قد يكون لديك ضغائن ضده، لكنه يظل والدك." أضاف رودولف بنبرة حازمة.
لم يكن أوستن متفاجئًا من اقتراح رودولف لشيء كهذا رغم معرفته بكيفية معاملة عائلته له خلال السنوات القليلة الماضية.
الرابطة الوثيقة التي يتشاركها مع عائلته، خاصة والده، تجعل رودولف يؤمن بأن أفراد العائلة يجب أن يسامحوا بعضهم البعض دائمًا، بغض النظر عن الجريمة التي قد يكونون قد ارتكبوها.
'أكثر من أي مشاعر عائلية قد أكنها لذلك الرجل، أحتاجه كملك حتى لا تلقى إريندور حتفها.'
لم يكن بإمكان أوستن السماح بسقوط الملك، وإلا فسوف تسقط إريندور. وسيكون ذلك كارثيًا بعدة طرق.
"أوستن..." عند سماعه لصوتها الناعم، إلتفت أوستن لينظر إليها.
كانت فاليري تنظر إليه بقلق، متسائلة بصمت عما ينوي فعله.
زفر نفسًا طويلًا، واتخذ قراره أخيرًا، "بعد اجتيازي للتجارب، سأذهب لرؤيته."