الفصل 74- تغيير في الخطط؟
-------
"هل ستعودين إلى غرفتك؟" سأل أوستن بينما كانا يقفان بالقرب من سكن الفتيات.
كان الوقت قد تجاوز العشاء، وقد أمضيا معظم وقتهما معًا.
كان الأمر غريبًا، ولكنه ليس كذلك، حين تكون مع شخصك المفضل، لا تدرك كيف يمر الوقت.
"يجب... علي ذلك"، ردّت فاليري وهي تمسك يديه وتقف وجهًا لوجه معه.
تنهد أوستن وأومأ برأسه، "حسنًا، غدًا هو اختبارنا، وسنعرف من سأواجه لأكون معك."
خفضت فاليري نظرتها بخجل، وتحدّثت بابتسامة رقيقة، "لكننا بالفعل معًا."
هزّ أوستن رأسه، "غدًا، سأفوز بالمكان بجانبك."
رفعت فاليري نظرها إلى عينيه؛ العزم والثقة التي كان يحملها جعلت قلبها يخفق.
يا له من تغير في الزمن، ذات مرة، لم يكن يبدو مصممًا سوى على شخص واحد—ريا. ولكن الآن، تركيزه وهدفه كانا موجهين نحوها.
كان طموحه أن يكون معها.
ضغطت فاليري على يده وقالت، "أنا واثقة أنك ستفوز غدًا."
عند سماع ذلك، ابتسم أوستن بمكر قبل أن يسأل، "لكن إن فزت، سأحصل بطبيعة الحال على فرصة المشاركة معك. ماذا ستعطينني؟"
أصيبت فاليري بالحيرة، وأمالت رأسها قليلًا، "ماذا... يمكنني أن أعطيك؟"
اقترب أوستن منها أكثر، جعلت أنفاسه جسدها يقشعر، وأمسكت أنفاسها عندما لاحظت أن المسافة بين شفتيهما تكاد تكون معدومة.
تذكّرت فجأة تلك اللحظة عندما تبادلا القبل، مما زاد من توترها.
"أ-أو-أوستن... أ-أنا..."
نظر أوستن إلى عينيها الجميلتين المرتعشتين. كان جسدها يرتجف، مزيجًا من التوتر والتوقع.
مال بوجهه قليلًا إلى الجانب وهمس في أذنها، "إن فزت غدًا، أريد أن أتذوق شفتيكِ الحلوة مرة أخرى."
اتسعت عينا فاليري قليلًا، وفتحت فمها لتقول شيئًا، لكن أصبع سيدها كان يضغط برفق على شفتيها، "لن أقبل بأي إجابة سوى 'نعم'."
لم تكن فاليري تنوي رفضه على أي حال، ولكن... لماذا يجب أن تكون هي من تُقبّله؟ حتى أنها أصبحت جريئة لأول مرة.
'...لكنها الجائزة التي يطلبها...' عزمت فاليري أمرها، وأغلقت عينيها قبل أن تهز رأسها بالموافقة.
ابتسم أوستن قبل أن يتراجع للخلف، "اذهبي وارتاحي، فاليري. سيكون يوم الغد متعبًا بالنسبة لك."
———**——–
"اللعنة... ربما بالغتُ قليلًا..." عند عودته إلى غرفته، وضع أوستن يده على صدره وشعر بقلبه ينبض بعنف.
كان وجهه ساخنًا، وكلما تذكر تعابير وجه حبيبته، شعر أن عقله يتخدر وقشعريرة من الإثارة تجتاح جسده.
'لقد بدت خجولة ولطيفة جدًا...' من كان ليتخيل أن محاربة شرسة وباردة يمكن أن تظهر مثل هذا التعبير عندما يغازلها؟
"لا يمكنني السماح لأي شخص آخر برؤية هذا التعبير، وإلا سيقعون في حبها على الفور..." المغازلة لا بأس بها، لكن لا يمكنه فعل ذلك أمام الآخرين.
طرق
عند سماع الطرق، أخذ أوستن نفسًا عميقًا ليهدئ أنفاسه قبل أن يفتح الباب، ليجد رجلاً ذا شعر رمادي مألوف يقف هناك.
"مساء الخير، سيدي." حيّا سيباستيان وهو يدخل الغرفة.
"سيباستيان... هل كنت تعلم بشأن والدي؟" سأل أوستن فورًا. رغم أنه سمع الخبر من رودولف، لم يستطع التأكد منه بنسبة مئة بالمئة حتى يؤكده خادمه الموثوق.
وبالفعل، "حالته ليست جيدة، سيدي. لقد تلقيت الأخبار من مصدر موثوق."
أومأ أوستن برأسه، وتجعد جبينه بقلق وهو يجلس على الكرسي ويضع يده على الطاولة.
بعد لحظة من التفكير، سأل، "ما المعلومات التي لديك عن طاقم العمل المنتظم في القصر؟"
"لدي تفاصيل عن الجميع"، أجاب سيباستيان. فباعتباره شخصًا خدم الملك سابقًا، كان من واجبه الاحتفاظ بسجلٍّ عن كل من يتعامل مع سيدريك بانتظام.
سأل أوستن بجديّة، "ماذا تعرف عن الطاهي الذي يعمل في المطبخ؟ هل لديهم عائلات؟"
أجاب سيباستيان بحيرة، "حاليًا، هناك ثلاثة طهاة وسبعة طباخين في المطبخ الملكي. نعم، لديهم عائلات، باستثناء أصغر طباخ انضم حديثًا. إنه يتيم."
أومأ أوستن برأسه قبل أن يسأل، "أعلم أن هذا كثير، ولكن هل يمكنك إجراء فحص خلفية عنهم جميعًا، خاصةً الجديد؟ قد أكون مصابًا بجنون الارتياب، لكني أشعر أن التدهور المفاجئ لصحة والدي ليس بسبب التوتر فقط."
لم يكن أوستن يملك الموارد أو القوة البشرية للقيام بهذا العمل، ولم يكن يثق إلا بسيباستيان لإنجازه. وإذا اكتشف سيباستيان تورط أيدن في الأمر، فسيكون ذلك مفيدًا جدًا لأوستن.
"إن أمكن... هاه؟" تفاجأ أوستن عندما رأى كبير الخدم، رغم خطورة الموقف، يبتسم له بحرارة.
أوضح سيباستيان، "إنه لأمر يدفئ القلب أن أراك قلقًا على والدك، رغم المسافة التي ربما تكون قد نشأت بينكما."
تنهد أوستن، وشبّك أصابعه معًا وقال، "أنا قلق بشأن الأمة وشعبنا. إن سقط الملك، لا أعتقد أن أخي الأكبر سيكون قادرًا على تحمل مسؤوليات العرش في الوقت الحالي."
"نعم، نعم، أفهمك"، قال سيباستيان؛ ومع ذلك، كانت ابتسامته العريضة واضحة، مما أظهر أنه لم يصدقه على الإطلاق.
تأوه أوستن، "أنت حقًا... حسنًا، إن أمكن، أود معرفة كل شيء بحلول بعد غد."
أومأ سيباستيان برأسه بجدية، "مفهوم، سيدي. و... هل هناك أي تغيير في خطط رحلتنا؟"
أومأ أوستن برأسه، "سنزور أولاً الغابة العظمى، ثم نقابل الدوق كورون، وأخيراً نزور العاصمة. بما أنه لا يزال أمامنا خمسة عشر يومًا قبل أن تبدأ البطولة رسميًا، أعتقد أنه يمكننا إنهاء الرحلة في هذا الوقت القصير."
شعر سيباستيان ببعض القلق، "لكن سيدي، إذا زرنا العاصمة-"
"أعلم أننا لن نصل إلى درينوفار في الوقت المناسب. لهذا أخطط لتأجيل الرحلة..." لكن هل كان هذا خيارًا حكيمًا؟ كان أوستن يسابق الزمن.
———**———
"بناءً على قرار المجلس، قد لا تحصل إيريندور ودرينوفار على إذن للمشاركة."
عند سماع تلك الكلمات من مدير الأكاديمية، لم يظهر بعض الحاضرين أي رد فعل، بينما شهق آخرون.
كان الوقت متأخرًا في المساء عندما انعقد اجتماع المعلمين في قاعة المؤتمرات بحضور المدير ونائبه إلى جانب باقي المعلمين.
وكان الموضوع المطروح للنقاش، بطبيعة الحال، البطولة.
"هل هذا بسبب احتمالية اندلاع الحرب، سيدي؟" سأل أحد المعلمين، ورد عليه المدير بإيماءة إيجابية.
"بالفعل. على الرغم من أننا لم نتلقَّ أي إشعار رسمي من مجلس الاتحاد، إلا أنه من المتوقع أنهم لن يسمحوا لأكاديمية الدولتين المتنازعتين بالمشاركة."
"لكن ما علاقة الحرب بهذه البطولة؟" سأل أستاذ آخر.
هذه المرة، كان موركل هو من أجاب، "هناك عدة أسباب، أستاذة دوروثي، لكن أوضحها هو الأحقاد الشخصية والتلاعب. رغم أننا قد لا نوجه طلابنا لاستهداف طلاب درينوفار، فمن يضمن أنهم لن يشجعوا طلابهم على استغلال هذه الفرصة للانتقام من إيريندور؟"
رفعت دوروثي حاجبيها، "هل تقترح أنهم سيطلبون من طلابهم إلحاق الأذى بطلابنا؟"
هز موركل كتفيه، "من يدري."
توجهت جميع الأعين نحو المدير، قبل أن يضيف فيليوس، "الأستاذ موركل محق في ذلك. لهذا، ليس من الآمن إرسال طلابنا إلى الحلبة حيث يمكن أن تتاح الفرصة لإلحاق ضرر بالغ بهم."
سأل نائب المدير، "إذن، هل نحن ننسحب؟"
هز فيليوس رأسه، "ما لم يخبرنا مجلس الاتحاد بذلك، سنمضي وفق خطتنا الأصلية. سنجري التصفيات كما هو مقرر ونرى ما سيحدث."
زفر موركل تنهيدة متعبة وقال، "كل ما يمكننا فعله هو الأمل في حدوث معجزة."
———**———
كان الوقت متأخرًا جدًا في الليل عندما أنهى أوستن أخيرًا تخطيطه للرحلة القادمة.
سيكون مشغولًا للغاية لبعض الوقت، ولكن هذا كان ضروريًا.
لو لم يتدخل الأمير الأول مع فاليري، ربما كان أوستن قد استخدم آيدن لصالحه. لكن الآن... يجب أن يموت آيدن.
'إذا لم تسر الأمور كما أريد... فلطالما كان لدي خطة بديلة...' نظر أوستن إلى ساعة الجيب الصغيرة التي أهداها له سيباستيان. إذا فشل، فلن يكون أمامه سوى خيار قتل آيدن مباشرة.
'هاه... لنتعامل مع ذلك لاحقًا...' لديه أمر أكثر أهمية بين يديه الآن. تدريبه.
غدًا سيكون اختباره، والمدير هو من سيختار خصمه. إذا فاز أوستن ضده، فسيحجز مكانه كأحد النخبة.
لهذا السبب...
' النظام، أعد فتح المرحلة الأولى... '
[دينغ!]
[إعادة إنشاء المرحلة...]
[الطابق 1: سراب مضاء بضوء القمر]
[التصنيف: C-]
[الحد الزمني: 6 ساعات]
[النقاط الحالية: 205]
[الدخول؟]
[نعم/لا]
أخذ أوستن نفسًا عميقًا، واستدعى شظيته في يده اليسرى قبل أن يأمر،
"نعم."