الفصل 78 - تغيير الجوانب
--------
" أنا... أعتذر. كنت متعبًا ونعسًا جدًا لألاحظ. " كان من النادر أن يبدو أوستن معتذرًا بهذا الشكل. ومع ذلك، اليوم، كان تصرفه مزعجًا إلى حد ما.
عاد مرهقًا تمامًا الليلة الماضية ونام، وعندما جاءت فاليري في الصباح لإيقاظه من أجل التدريب، لم يستيقظ، بل حتى سحبها للنوم بجانبه.
"لا، لا... لست بحاجة إلى ذلك... أ-أنا لا أمانع..." أكدت له فاليري أن الأمر لا يزعجها، لأنها لم تحب كيف كان سيدها يشعر بالسوء لمجرد أنه احتضنها في نومه.
حسنًا، كان صحيحًا أنها لم تستطع تهدئة قلبها ولو للحظة طوال تلك الساعات، لكنها لم تشعر بعدم الارتياح أبدًا من بين ذراعيه. بل على العكس، أرادت أن تبقى هناك دائمًا...
تنهد أوستن بعمق وهو يقطع فطيرته ببطء، ثم قال: "لدي عادة سيئة جدًا في التعلق بشيء ما أثناء النوم، لذا إذا حدث ذلك مجددًا، أرجوك أيقظيني."
احمرّت وجنتا فاليري قليلًا وهي تهز رأسها موافقة... لكن، في الحقيقة، لم تكن لتنوي إيقاظه أبدًا إذا انتهى به الأمر إلى احتضانها مجددًا.
أخيرًا، عاد الجو بينهما إلى طبيعته بعد أن حصل أوستن على مسامحتها. إنه حقًا بحاجة إلى فعل شيء بشأن عاداته.
تم تعليق الحصص الدراسية اليوم، وكان جميع الطلاب قد تجمعوا بالفعل في قاعة التدريب، مما يفسر سبب خلو القاعة العامة.
ذهب أوستن للاستفسار عن موعد نزاله، واتضح أنه مقرر للمساء. أما نزال فاليري فسيكون في فترة الظهيرة.
"هل أنت مستعد؟" سألت فاليري وهي تضع بعض الحبوب في فمها.
تنهد أوستن، "أعتقد أنني مستعد، لكن لنرَ من سيكون خصمي." لم يكن متأكدًا من مستواه الحالي. مهاراته تطورت، والأهم من ذلك، حواسه أصبحت أكثر حدة.
الآن، ما إذا كانت هذه الأمور ستساعده على الفوز في النزال أم لا، فذلك أمر آخر.
خلال نزال الاختيار، لن يتمكن من استخدام "الحاجز المطلق"، نظرًا لأن ثلاثين ساعة لم تمضِ منذ آخر مرة استخدمه. وثانيًا، لم يكن بإمكانه استخدام مهارة بشكل مفاجئ هكذا.
بالطبع، يمكنه استخدام "جناح الهمس"، لكن "ساعة الإيقاف" لم تكن خيارًا مطروحًا، إذ لن يكون قادرًا على إعادة شحنها لمدة شهر. وكان لدى أوستن حاجة أكثر أهمية لتلك الساعة.
أثناء تناوله الطعام، أدرك أوستن فجأة أن يده اليسرى ما زالت ترتجف بعد المعركة ضد القائد. مجرد معركة حياة أو موت واحدة خاضها أوستن، وقد اهتز لهذه الدرجة.
نظر إلى فاليري وسألها دون أن يتمكن من كبح فضوله، "كيف فعلتِ ذلك؟"
رمشت فاليري بعينيها في حيرة قبل أن تسأل، "لا أفهم؟"
ابتسم أوستن وسألها، "لكي تصبحي بهذه القوة... لا بد أنكِ خضتِ العديد من التجارب الصعبة. كيف تمكنتِ من اجتياز كل ذلك؟"
شعرت فاليري بالدهشة قليلًا من اهتمامه المفاجئ بأيام معاناتها.
رأت الإعجاب الصادق في عينيه، وأحست بدقات قلبها تتسارع.
"أنا... لا أدري إن كنت أستحق هذا المديح العالي منك-"
"بالطبع تستحقين. لم يكن الأمر كما لو أنكِ استيقظتِ في تطورك الثالث لمجرد أنكِ جلستِ في المنزل دون فعل شيء. لقد رأيتُ مدى صعوبة عملكِ في الماضي، وهو ما جعلكِ ما أنتِ عليه الآن."
حدقت فاليري في الطاولة ببطء وتمتمت، "...لكن هذا الجهد خلق مسافة بيننا."
قالت ذلك، لكنها ندمت عليه فورًا. نظرت إليه بعينين متسعتين، وهزّت رأسها، "لا، لم أقصد-"
" لا بأس، فال. " أمسك أوستن بيدها وطمأنها، " أفهم ما قصدتِه. "
زفر نفسًا حمل في طياته الإحباط والتعب، ثم قال، "لقد كنت... أشعر بالغيرة عندما رأيتك تحققين ما لم أستطع أبدًا تحقيقه."
"لكنه ليس صحيحًا. أستطيع أن أرى أنك تتقدم الآن، ولن يمضي وقت طويل حتى تمر بعملية تطور." أضافت فاليري، ولم تكن تقول ذلك لمجرد مشاعرها تجاهه.
لقد رأت بنفسها كيف مر بمراحل مختلفة في حياته—منذ استدعائه لشظيته إلى وصوله إلى هذه المرحلة، لقد عانى كثيرًا وعمل بجد أكثر من أي شخص آخر.
ابتسم لها أوستن، وأحس أن كتفيه، اللذين كانا متوترين بسبب القلق، قد ارتخيا أخيرًا عندما تسللت تلك الحرارة المألوفة من يدها إلى جلده ولمست قلبه.
لكن سرعان ما شتّت انتباهه مشهد رجل مألوف حاول جاهدًا أن يخفي نفسه، لكنه فشل في ذلك. وبما أن فاليري لم تتفاعل، فمن الواضح أنها لم تلحظه، لكن أوستن لاحظه.
"فال، اذهبي واحجزي لي مقعدًا في المدرجات. لديّ عمل لإنجازه." قال أوستن وهو ينهض من مقعده.
°°°°°°
لم يكن موركيل يعلم لماذا هرب من القاعة العامة بينما ذهب هناك فقط لشراء شطيرة.
"ربما هو تأثير جانبي للتجسس عليه بشكل منتظم..."
كان موركيل قد كُلف بمهمة مراقبة أوستن، وبسبب ذلك، اكتسب عادة الاختباء كلما وقع بصره على الأمير الأشقر.
أحيانًا كان موركيل يتساءل، "ما الذي أفعله بحق الجحيم...؟" لكنه عندما يتذكر ما هو على المحك، لا يستطيع التوقف.
"يوه، أيها البروفيسور." فجأة، جاءه صوت مألوف من خلفه.
ضيّق موركيل عينيه واستدار، " أوستن. " ناداه.
كان الأمير الأشقر مستندًا إلى الحائط وذراعاه متشابكتان، ثم قال: "كنت أتساءل إن كان بإمكانك تخصيص بعض الوقت لي. إذا سمح لك سيدك بذلك، بالطبع."
ضيّق موركيل عينيه أكثر وقال بلهجة حادة، " أنا لا أخدم أحدًا. "
ابتسامة لم تفارق وجه أوستن وهو يقترب ببطء من الرجل قبل أن يهمس، "إذًا أنت تتجسس عليّ بلا سبب وجيه؟ أشك في ذلك."
"من قال إنني كنت أتجسس؟ هل تلقي عليّ اتهامات، أيها التلميذ؟"
بدت الدهشة على وجه أوستن، "ما زلت مستمرًا في التمثيل؟ ما الذي وعدك به آيدن بالضبط؟ وظيفة جيدة الأجر لريا؟ أم ترقية لك؟" ثم بابتسامة خافتة همس، "أم أنه وعدك بالكشف عن هوية من قتل والديها؟"
اتسعت عينا موركيل في صدمة وهو يحدق في الشاب الأصغر بذهول.
كانت تلك ردة الفعل وحدها كافية لتؤكد أن آيدن بالفعل وعد موركيل بأسماء المسؤولين عن مقتل والدي ريا.
تنهد أوستن، "أنت ساذج جدًا، موركيل، لتثق برجل كان يتيمًا حتى قبل بضع سنوات. هل تعتقد حقًا أنه يعرف شيئًا تافهًا كهجوم في قرية صغيرة مثل كادستيد؟"
تلقى موركيل صدمة أخرى، "أنت تعرف مسقط رأسها؟" كان يعتقد أنه الوحيد الذي يعرف من أين تنتمي ريا في الأصل.
هز أوستن كتفيه، "ليس بالأمر الصعب بالنسبة لي، فقد قضيت سنوات في المجلس، وتواصلت مع الوزراء، وأخدمني رجل كان في السابق خادمًا للملك."
ضيّق موركيل عينيه وأجبر على التفكير في مصداقية الأمر.
بطبيعة الحال، لم يكن هناك أي سجل عن الهجوم في مسقط رأس ريا. كل المعلومات التي يمتلكها أوستن تأتي من حياته السابقة.
ظل موركيل صامتًا، مما أتاح لأوستن إضافة، "يمكنني أن أعطيك الأسماء والتفاصيل. فقط بدل ولاءك."
استفاق موركيل من شروده ونظر إلى أوستن بريبة، "لماذا تشاركني هذه المعلومات بدلًا من إخبار ريا بها مباشرة؟"
ضحك أوستن، "هل ما زلت تعتقد أنني أسعى وراء ريا؟ ألا ترى أنني تجاوزت الأمر وأدركت خطأي؟"
قطب موركيل حاجبيه، "لكن... سمعت أن كل هذا مجرد تمثيل؟"
"سمعت من مَن؟ من آيدن، صحيح؟" تنهد أوستن بتعب، "انظر، موركيل، إنه يخدعك. آيدن لن يكترث إطلاقًا حتى لو متّ اليوم أو حدث شيء لريا. كل ما يريده هو العرش."
كان هناك سبب وراء سعي أوستن الحثيث لجلب موركيل إلى جانبه—إنه رجل ذو فائدة كبيرة على المدى الطويل.
يمتلك عقلًا مميزًا، وموهبة رائعة، ويسهل التلاعب به لأن نقطة ضعفه في قبضة أوستن.
على عكس باركنسون، الذي يمكنه اللجوء إلى أساليب متطرفة للتخلص ممن يزعجونه أو يحاولون إيذاء ريا، كان موركيل أكثر هدوءًا.
ساد بينهما صمت طويل قبل أن يرد موركيل أخيرًا،
"أعطني بعض الوقت للتفكير."
أومأ أوستن، "حسنًا، خذ وقتك... لكنني بحاجة إلى رد بحلول المساء."
قال ذلك قبل أن يبتعد.
حتى لو انتهى الأمر بموركيل بإخبار آيدن بكل شيء، فلن يتضرر أوستن منه. لم يكن ينوي التظاهر بالصداقة مع آيدن، والمعلومات التي سيحصل عليها الأخير من موركيل لن تؤثر إطلاقًا على سمعة أوستن، لأن مكانته في العاصمة ليست ذات أهمية كبيرة.
"إذا قبل، فسيبقى في اللعبة، وإن لم يفعل... إذًا، ريا، آسف على خسارتك."