الفصل 79 - الخطة المثالية
-------
"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت فاليري بينما اقترب أوستن منها في المدرجات.
أومأ الأمير الأشقر، "نعم، كل شيء بخير."
كان الحضور في قاعة التدريب الداخلية مذهلًا بكل معنى الكلمة.
جميع الطلاب حضروا لمشاهدة المنافسة بين أولئك الذين تدربوا وتعلموا معًا، ولكنهم الآن يتنافسون للحصول على مكان في البطولة.
"إنهم يبذلون كل ما لديهم"، علّق أوستن بينما كان يشاهد القتال بين المتنافسين اللذين بدت عليهما آثار الإرهاق والكدمات، ومع ذلك لم يستسلما على الإطلاق.
لم يكن الأمر مقتصرًا عليهما فحسب، بل إن الساحات الثلاث الأخرى شهدت المشهد ذاته—المشاركون يدفعون أنفسهم إلى أقصى حدودهم لهزيمة خصومهم.
"قد تكون هذه فرصتهم الذهبية… خصوصًا لطلاب السنة الثالثة"، أضافت فاليري بينما جلست بوضعية أنيقة، غير مكترثة كثيرًا بالمباريات.
"…هل من الضروري حقًا إطالة أمد القتال…؟" لم تستطع إلا أن تتساءل.
في إحدى الساحات الأربع، كان هناك طالب من السنة الثالثة قوي بما يكفي لإنهاء القتال في بضع ضربات. فاليري واجهته من قبل، وكذلك خصمه، لذا فهي تعرف ذلك جيدًا. ومع ذلك، حتى ذلك الشخص بدا وكأنه يطيل المعركة بدلًا من إنهائها على الفور.
مسح أوستن المدرجات بنظره حتى استقر على قسم معين—منطقة زجاجية يجلس فيها شخصان يرتديان ملابس رسمية، يحملان دفاتر ملاحظات ويشاهدان المباريات باهتمام، يحللان كل حركة.
"إنهم يطيلون القتال بسبب هؤلاء"، قال أوستن مشيرًا إلى الشخصين البعيدين عنهما.
تجهمت حواجب فاليري، "هذا يعني… عليّ أن…"
أومأ أوستن، "نعم… فقط لا تسحقي خصمك بضربة واحدة، دعيه يستخدم بعض الحيل أيضًا."
شعرت فاليري بصداع قادم. هذا سخيف تمامًا. في معركة حقيقية، لن تحتاج إلى انتظار خصمها ليريها ما يمكنه فعله. كان غرز رمحها في صدره وتمزيقه دائمًا الخيار الأفضل.
"يبدو الأمر أشبه بمسرحية على خشبة المسرح أكثر من كونه معركة…"
ومع ذلك، لم يكن لديها خيار سوى اتباع القواعد والسماح لخصمها بمهاجمتها أولًا.
"لا تفكري في الأمر كثيرًا، فال. أنا واثق أنكِ ستؤدين بشكل رائع." وضع أوستن يده على يدها وابتسم لها بمودة، محاولًا تهدئتها.
ذاب كل التوتر الذي تراكم داخلها تحت نظرته الدافئة، فأومأت بخضوع، "طالما أنك تقول ذلك…"
….
بعد لحظات، نهضت فاليري وقالت، "يجب أن أذهب إلى غرفة التحضير."
كان الجو هنا في المدرجات هادئًا، بعيدًا عن الطلاب الآخرين، وهما يجلسان معًا وأيديهما متشابكة. بدا الأمر وكأنهما خلقا عالمًا صغيرًا من الفوضى المحيطة، حيث كانت فاليري وحدها مع سيدها في ذلك العالم.
ولكن للأسف، عليها المغادرة الآن، لأن معركتها على وشك أن تبدأ.
"حظًا موفقًا، فال. سأكون مشجعكِ الأول." وقف أوستن وطبع قبلة على جبينها قبل أن يهمس، "لا تؤذي نفسك."
أزهرت ابتسامة لا تقاوم على وجهها بينما همست، "حاضر."
….
بعد مغادرتها، جلس أوستن بمفرده في الخلف، واضعًا قدميه على المقعد أمامه.
"النظام، لقد جمعت نقاطًا كافية لفتح المتجر، صحيح؟ ما الذي يمكنني الحصول عليه فيه بالضبط؟"
[للأسف، المضيف، لا يمكن للنظام تزويدك بأي معلومات عن المتجر ما لم تقم بفتحه.]
تنهد أوستن بتعب، فهذا النظام كان غامضًا بلا داعٍ في بعض الأحيان.
لم يكن يفتح المتجر لأنه لا يعرف ما نوع الأعداء الذين سيواجههم خلال البطولة. ثم هناك الرحلة إلى العاصمة أيضًا. بالإضافة إلى ذلك، يحتاج إلى نقاط لاستدعاء زنزانة أخرى. لذا كان فتح المتجر في الوقت الحالي شبه مستحيل.
"يجب أن أتحلى بالصبر—"
"كييييااااه! إنها السيدة فاليري!"
"لقد انضمت إلى المعركة أخيرًا!"
"يييييييياه!"
"يا لها من عظمة!"
"إنها تبدو كملكة متسلطة!"
"وووف… وووف…"
"لقد وصلت أخيرًا!!"
قطعت الهتافات الصاخبة من الجمهور سلسلة أفكار أوستن، فرأى فتاته تسير نحو الساحة.
"على الرغم من كونها شريرة، إلا أنها جمعت قاعدة جماهيرية ضخمة…" خاصة بعد حادثة الشيطان، عندما طعنت الوحش ببسالة، بدأ الناس يلقبونها بـ"إلهة الحرب"، "الأميرة الجليدية"، وما إلى ذلك.
تنهد أوستن بإعجاب وهو يرى نظراتها الجادة وتعبيرها البارد.
التعبير الذي ارتسم على وجهها صباحًا، عندما استيقظ ووجدها بين ذراعيه، كان على النقيض تمامًا.
فاليري المرتبكة لطيفة وبريئة، مما يجعله يرغب في إفسادها. أما نسخة فاليري التي تخطو إلى ساحة المعركة—الباردة والحاسبة—فهي تجعله يعجب بها.
….
لم تزعج فاليري نفسها بالضجيج، رغم أن معظم الطلاب كانوا ينظرون إليها ويهتفون باسمها.
كل ما فعلته هو التقدم نحو الساحة والنظر إلى خصمها.
كان طالب السنة الثالثة هذا هو كابتن أنجح فريق غزو في المدرسة—ريان غريمشو. ربما كان أقوى طالب في السنة الثالثة، وكان يبدو واثقًا جدًا من مهاراته، كما أوحت ابتسامته الساخرة.
"أي شخص آخر من السنة الثانية، كنت سأشعر بخيبة أمل. لكن معكِ، أشعر بالفخر." انحنى الرجل ذو الشعر الأسود قليلًا أمامها.
ظلت فاليري صامتة، منتظرة دخول حكم المباراة.
تجولت عيناها نحو القسم الذي يجلس فيه القاضيان من المجلس. كانت تعرف أنهما مهتمان بها بشدة ويبحثان عن أي عذر لتجنيدها.
وبناءً على نصيحة المدير، لا يمكنها استخدام تعويذتها المصنفة ككارثة تحت أي ظرف. لكن لكي يتم اختيارها كواحدة من النخبة في البطولة، عليها أن تبذل أقصى ما لديها أيضًا…
معضلة حقيقية.
"المشاركون، مستعدون؟"
وقف الحكم في منتصف الساحة قبل أن يسأل.
استدعى ريان فأسه القتالي وأومأ، "مستعد."
أصبح الهواء حول فاليري باردًا، بينما نادت، " شيفرفول(شيفرفال). " ظهر الرمح المهيب في يدها، فأمسكته خلف ظهرها.
اتخذت وضعية القتال، ثم أومأت، "مستعدة."
نظر الحكم بين المتنافسين للحظة، قبل أن يعلن،
"ابدأوا!!"
———-**———
"اللعنة!"
تحطم
تم إلقاء المزهرية على الأرض، وتحطمت إلى قطع بينما كان آيدن يصرخ غاضبًا.
دوس
دوس
كل شيء يسير عكس الخطة. فشل في تغيير رأي الدوق كورون، تم رفض خطة إرسال الطلاب إلى ساحة المعركة، وذلك الكلب اللعين توقف عن تناول الطعام المصنوع في المطبخ!
دوي
أسقط التمثال الثقيل، قبل أن يلعن بصوت أعلى.
'كنت قريبًا جدًا من السيطرة على العرش…'
لم يكن آيدن يخطط لقتل الملك، بل لإضعافه، حتى لا يكون لديه خيار سوى السماح له بتولي زمام الأمور.
كان بإمكان آيدن بسهولة كسب انطباع إيجابي لدى أعضاء المجلس، وبمجرد أن تصبح مكانته بارزة في المملكة، كان سيذبح الملك بيديه.
ولكن، لا! اللعين غيّر نظامه الغذائي والآن لا يأكل إلا ما يصنعه له كبير خدمه!
لم يكن بإمكان آيدن أبدًا محاولة رشوة كبير الخدم وإلا فسيكون مصيره الموت المؤكد. بعد كل شيء، ذلك اللعين هو شقيق سيباستيان. والولاء يجري في دم تلك العائلة.
"عليّ تغيير خططي… ذلك القزم على وشك زيارة العاصمة أيضًا…"
في نظر آيدن، كان أوستن تهديدًا لا يمكن تجاهله.
ليس لأنه الأمير الثاني، لا، لا، لا. فأوستن لا يملك أي سلطة كأمير على الإطلاق. بل إن خطيبته هي من قد تُحدث فرقًا كبيرًا.
بصفتها ابنة اللورد كورون، وأيضًا كمحاربة من الرتبة S، فإن سلطتها تبرز في إيريندور.
كان آيدن مدركًا لاهتمام المجلس بها… ماذا لو طلبت، مقابل ولائها، ترشيح أوستن للعرش؟
ذلك الملك الضعيف المدعو سيدريك سيقفز فورًا على هذا الخيار، لأن الحصول على دعم المجلس سيكون أفضل خيار له في ظل هذه الظروف.
"لا… لا يمكنني السماح بحدوث ذلك. عليّ إرسال شخص ما لاغتيال ذلك القمامة عديم الفائدة… بمجرد أن يخرج من الطريق، سأقوم فقط بالاستيلاء على إمرأته، وسيدريك لن يكون لديه خيار سوى تسليم العرش لي."
كان اغتيال أوستن أمرًا محفوفًا بالمخاطر وصعبًا بسبب كبير خدمه. ومع ذلك، لم يستطع آيدن التفكير في أي طريقة أخرى للسيطرة على المملكة.
طرق
" سيد آيدن. " عند سماعه صوت الخادمة، قال آيدن، "ليس الآن، كارولين. أنا مشغول."
"ولكن يا سيدي، الأمر مهم." أضافت الخادمة، مما جعل آيدن يعبس.
هل هذه الحمقاء سئمت من الحياة؟
توجه آيدن إلى الباب قبل أن يكشف عن نفسه للخادمة ذات الشعر الأسود، "ما الأمر؟"
أخبرته الخادمة، "وصلت رسالة رسمية من هينير. يبدو أنهم قد قدموا عرضًا."
ضيّق آيدن عينيه؛ ألم يبتعدوا عن هذا الأمر؟
إذًا لماذا فجأة…؟
" مثير للاهتمام. "
خرج من غرفته، ثم أمر، " أخبري أحدهم بتنظيف الغرفة. "
أومأت كارولين قبل أن تفتح الباب، لتشعر بقشعريرة تسري في جسدها.
تحت كل هذه الفوضى المحطمة، رأت جثة الطاهي الجديد، ممددًا وسط بركة من دمه.
"روح مسكينة…"