الفصل 81 - محبط؟
-------
ساد الصمت قاعة التدريب.
ريان غريمشو، فتى وُلد في عائلة نبيلة لكنه تربى على يد صياد منذ سن السادسة، وتعلم منه كل شيء عن مفهوم بسيط لكنه ضروري للغاية.
البقاء على قيد الحياة.
التعرض للطبيعة القاسية في سن مبكرة علّمه العديد من الأمور، لكن الدرس الأهم الذي تعلمه خلال تلك الأيام هو كيفية استغلال حتى أصغر فرصة في موقف غير مؤاتٍ.
منذ اللحظة التي عرف فيها من سيكون خصمه، أدرك ريان أنه لن يستطيع الفوز عليها بالطرق العادية. والطريقة التي بدأت بها هجومها جعلت الأمر واضحًا: ما لم يستغل الورقة الرابحة الوحيدة التي يمتلكها، فلن يتمكن من الفوز.
ولهذا السبب، لجأ إلى الفوز بشلّ حركة الفتاة.
ولكن... ربما قلّل من شأن المحاربة من الفئة S قليلًا، وفي النهاية، تم تصنيفه على أنه الخاسر—تمامًا كما توقع الجميع.
"لا تأخذ هذا الوجه المتجهم، يا بني. لقد قمت بعمل رائع." كان مدرب السنة الثالثة حاضرًا في العيادة، يراقب ريان وهو يتلقى العلاج على يد الممرضة.
وبمجرد أن أنهت الممرضة تضميد جراحه وغادرت، تنهد الفتى ذو الشعر الأسود قائلاً: "لقد خيّبت ظنك وظن فريقي، سيدي. كان ينبغي أن أؤدي بشكل أفضل."
هزّ المدرب النحيف رأسه، "لقد قدّمت أفضل ما لديك بالفعل. لم أكن لأفكر في شخص آخر غيرك يمكنه دفع فاليري إلى حافة الهزيمة."
جعلته تلك الكلمات يشعر بتحسن، لكن كان سيكون وقعها أفضل لو كان قد انتصر بالفعل.
"فوو~ حسنًا، بما أن الإشادة لم تفلح معك، دعني أخبرك بأخبار ستسعدك."
رفع ريان حاجبيه ونظر إلى الرجل الأكبر سنًا، "ما الأخبار؟"
بابتسامة عريضة، كشف المدرب عن معلومة كان من المفترض أن تبقى سرية، "يبدو أنهم اختاروك للبطولة."
اتسعت عينا ريان، "حقًا؟!"
وضع الرجل إصبعه على شفتيه قبل أن يهز رأسه، "لا شيء مؤكد بنسبة مئة بالمئة، لكنني سمعت من المدير عن قرار لجنة الاختيار."
شعر ريان أن آلامه لم تعد تؤلمه بنفس القوة وهو ينظر إلى الرجل بعينين تلمعان قليلًا.
"لقد فعلتها، يا معلمي..."
———**———
"هل أنتِ بخير الآن؟" سأل أوستن بينما كان يساعد فاليري على الجلوس على السرير.
كانا أيضًا في العيادة ولكن في غرفة مختلفة.
تم إعطاء فاليري دواءً يساعدها على التعافي، ولم تكن قد تعرضت لأي إصابات خطيرة باستثناء آلام العضلات في معدتها.
أخبرتهم الممرضة أنها ستتعافى على الأرجح بحلول الغد.
"أنا بخير..." أكدت فاليري، "الألم ليس شديدًا."
ساعدها أوستن على شرب بعض الماء قبل أن يسأل، "هل لا تزالين تشعرين بتأثير الشارد؟"
هزّت فاليري رأسها، "لا، لقد اختفى في الحلبة. يمكنني التحرك بشكل طبيعي الآن." ولكي تثبت كلامها، حرّكت ذراعيها بحركة دائرية.
رؤية قلقه عليها جعلها تشعر بالسعادة والحزن في الوقت نفسه.
ومع ذلك، لم تُظهر مشاعرها واستخدمت وقتها لطمأنته قدر الإمكان.
وبعد لحظة صمت، سألت فاليري ببطء، "هل كنت... محبطًا... عندما رأيتني أخسر؟"
كانت هذه أول مرة تكافح فيها في معركة منذ وقت طويل. وأمام أوستن، ربما كانت المرة الأولى منذ أن أيقظت الشارد الخاص بها.
رؤية ثقته الكبيرة في مهاراتها جعلها تشعر أنه ربما كان محبطًا لرؤيتها تكافح ضد شخص كان أدنى منها مرتبة.
لكن،
"كلنا محاربون، يا فاليري. لم يأتِ أحد إلى هنا ليخسر، لذا من الطبيعي أن يستخدم الجميع أي وسيلة متاحة للفوز. وفي ظل هذه الظروف، من الطبيعي حتى لأولئك الذين يُعتقد أنهم لا يُهزمون أن يسقطوا."
ثم، وهو يضع يده على وجنتيها، قال: "الأمر لا يتعلق فقط بملاقاة التوقعات، بل بتقديم كل ما لديكِ. واليوم، أظهرتِ رفضًا قويًا للهزيمة، وهذا ما يجعلني فخورًا بكِ."
لم يستخدم أوستن كلمات المجاملة، ولم يُضِف أي شيء لا يعنيه حقًا.
كان من الصادم بعض الشيء أن يرى فاليري تسقط في معركة، نظرًا لأنه لم يكن يعرف قدرة الشارد الخاصة بريان، لكن هذا لا يعني أنه كان محبطًا منها.
نعم، لو أنها فقط استسلمت بعد سقوطها، ربما كان سيشعر بخيبة أمل تجاه أدائها. وكحبيبها وصديقها، كان سيخبرها بذلك على الفور.
خفضت فاليري نظرتها قبل أن تنطق، " أريد أن أعترف بشيء... "
رفع أوستن حاجبيه قبل أن يبعد يديه عن وجهها، "ما الأمر؟" من الطريقة التي قالتها بها، أدرك أنه شيء جاد.
عضّت فاليري شفتيها وترددت للحظة... لكنها كانت تعلم أنه إذا أخفت الأمر، فلن تستطيع النظر إلى نفسها في المرآة.
"...عندما كنت على وشك السقوط خارج الحلبة... شيء ما أوقفني من الخلف... كانت قوة غير مرئية واستمرت للحظة فقط، والتي استغللتها وهاجمت ريان."
شعرت فاليري بالخجل من نفسها لأنها ادعت النصر عندما تلقت مساعدة من شيء غير متوقع. والشخص الذي اعترفت له بهذا الذنب كان الوحيد الذي يمكنها تقبل حكمه.
تنهد أوستن بعمق قبل أن ينظر إلى شاشة النظام،
[مؤقت الحاجز المطلق: 28 ساعة و37 دقيقة]
...في ذلك الوقت، استخدم أوستن بشكل لا واعٍ الحاجز المطلق لمنع فاليري من الإقصاء من المعركة.
كان ممزقًا بين فكرة إخبارها بالأمر أو عدمه عندما، فجأة،
"أوستن، مباراتك قد حان وقتها." دخلت ريا إلى العيادة وأخبرته.
زفر أوستن نفسًا مسموعًا قبل أن ينهض.
ثم، وهو يوجه نظره إلى فاليري، سأل، "هل ترغبين في الحضور ورؤيتي أفوز؟"
إبتسمت فاليري له بمودة قبل أن تومئ برأسها وتشدّ على يده.
سألت ريا فجأة، "هل من الجيد حقًا إصطحابها؟"
أومأ أوستن، " نعم، لا بأس. في النهاية، لا يمكنني تفويت هذه الفرصة لإبهار سيدتي. " كان أوستن يحمل ابتسامة ساخرة وهو يضغط على يد فاليري ويسحبها إليه بلطف.
إحمرّ وجه فاليري عند سماع كلماته، ونظرت إليه بخجل.
" ...إنه جُرم أن أكون بالقرب منكما.... " تنهدت ريا.
——–**——–
كان موركل في مكتبه، يقرأ رسالة أرسلها له آيدن مؤخرًا.
عند تذكر محادثته مع الأمير الأول، شعر موركل باضطراب شديد.
"عليك أن تتخلص من أوستن وإلا فلن يسمح لك أبدًا بأن تكون مع ريا." تحدث آيدن بهذه الكلمات بقناعة تامة.
"إنه فقط 'يتظاهر بأنه مع فاليري'، لكنه في الواقع 'لا يزال يسعى وراء ريا'."
تلك الكلمات انغرست في ذهنه، وجعلت موركل متأكدًا من أن أوستن كان بالفعل يمثل دورًا فقط حتى يتمكن من ملاحقة ريا سرًا.
"فكر في الأمر بنفسك... كيف، فجأة، أصبح أخي مقربًا جدًا من الفتاة التي كان يكرهها لفترة طويلة؟"
أعطى آيدن لموركل سببًا لعدم الوثوق بأوستن وتصديق ما يقوله.
"إذن، ماذا علي أن أفعل؟" سأل موركل، غير متأكد مما إذا كان عليه أن يقف مباشرة في طريق الأمير الثاني.
في تلك اللحظة، وضع آيدن يده على كتف موركل وأخبره، "كل ما عليك فعله هو مراقبة أوستن وإبلاغي بكل تحركاته. بمجرد أن أفهم ما يخطط له، لن يكون من الصعب إخبار والدي."
رفع موركل حاجبًا متسائلًا في ذلك الوقت، "وماذا لو... لم يكن يمثل حقًا؟"
لم تفارق الابتسامة وجه آيدن... لكن في تلك اللحظة، بدت متوترة قليلًا، قبل أن يكرر، "أوستن شرير، وسيأخذ منك ريا إن لم تفعل شيئًا."
كانت هذه آخر محادثة أجراها موركل مع آيدن. وبعد ذلك، بدأ الأستاذ بتبادل الرسائل معه، يشاركه أنشطة أوستن في الأكاديمية. الأخبار الأخيرة عن تورط أوستن مع الشياطين، وتدريبه المستمر مع سيباستيان وفاليري.
ثم جاء الاجتماع مع المدير، يليه إعادة جدولة مباراته مع فاليري لتكون في اليوم الأول.
فعل موركل ما طلبه منه آيدن... ومع ذلك، في زاوية من عقله، كان يشعر دائمًا أن تحركات أوستن لم تكن تجاه ريا. لم يكن يهتم حتى بما تشعر به.
صحيح، كان هناك صداقة بينهما؛ والدليل كان عندما طلب أوستن من فاليري مساعدة ريا في تفعيل تعويذتها.
عندما تواصل أوستن مؤخرًا مع موركل، كاشفًا عن نيته ومعرفته بمخطط آيدن، شعر موركل أنه ربما كان مخطئًا تمامًا.
"أي أمير يجب أن أثق به...؟" كان موركل في حيرة، لكن بالنظر إلى النفوذ المتزايد لأوستن على ريا، كان يعلم أن الفتى قد يتمكن من التلاعب بها لتصديق أمور لم تكن صحيحة.
أوستن، بشكل غير متوقع، ماهر في التلاعب.
الأمير الأشقر يعرف شيئًا سيجعل ريا تشعر بالامتنان ويترك انطباعًا قويًا جدًا.
"كلما فكرت أكثر، كلما شعرت أن أوستن هو الخيار الأكثر أمانًا..."
الآن، السؤال الذي يطرح نفسه: ماذا سيقول لآيدن؟
"همم... القليل من المعلومات المضللة لن يضر...."