الفصل 89 - الآفة
-----
خارج الغرفة، كانت فاليري وآيدن هما الوحيدان الواقفان، حيث طُلب من سيباستيان مرافقة الملكة. على ما يبدو، أرادت أن تسأله عن بعض الأمور المتعلقة بأوستن.
كانت فاليري واقفة بصمت بجانب الباب، وذراعاها متقاطعتان.
كانت الليلة الماضية مليئة بالأحداث بالنسبة لها. ركوب الحصان مع محبوبها وهو مستند عليها كان تجربة فريدة.
في كل مرة كان يتمتم في نومه أو يعبس، كانت تربت على رأسه وتهمس له بطمأنينة، "لا بأس، أنا هنا..." وسرعان ما ينام بسلام.
منحها ذلك إحساسًا مختلفًا عن أي وقت آخر قضته معه. بعد كل شيء، في الليلة الماضية، لم يكن هو من يلاعبها أو يغازلها، بل كانت هي من تعتني به... وهذا ولد شعورًا جديدًا تمامًا بداخلها.
كان... إدمانًا.
"السيدة فاليري، كيف حالك؟"
لكسر مزاجها السعيد، تحدث ذاك المزعج.
لم تكن قد تحدثت كثيرًا مع آيدن في الماضي، وكانت انطباعاتها عنه سطحية... إلى أن أخبرها سيدها بالحقيقة عنه.
ذلك الوغد المتلاعب يريد فقط أن يفصل أوستن عن عائلته ويستولي على العرش. مخلوق مقزز وغير ضروري.
"مشغولة جدًا مؤخرًا"، ردت فاليري بنبرة جافة.
تنهد آيدن، "يمكنني أن أرى أن أخي كان يزعجك كثيرًا-"
"لا، ليس هذا هو السبب"، قاطعته فاليري، "أوستن لا يشغلني... بل بحثي عن تلك الآفة التي تلاعبت بوالدي هو ما أبقاني مشغولة مؤخرًا."
ارتجف آيدن، وتجمد جسده بالكامل عند سماع ذلك، لكنه من الخارج بدا غير متأثر.
استدارت فاليري نحو الرجل ذي الشعر الفضي، وأضافت، "إذا وجدت ذلك الشخص الذي أقنع والدي بأن أوستن لا يستحقني، فأخبرني من فضلك. حتى لو كلفني ذلك حياتي، لن أتردد في القضاء على ذلك الصرصور."
الاقتناع في صوتها ونبرة القتل التي لم تخفها جعلت آيدن يقشعر.
ابتلع ريقه بصعوبة وقال، "سأحاول العثور على ذلك الشخص. الآن، إذا سمحتِ لي،"
"نعم، بالطبع." أومأت فاليري برأسها وهي تراقب الصرصور وهو يزحف بعيدًا.
°°°°°°°
تنهد أوستن بعد سماعه لما كان يحدث.
إذًا، هينر أرسل اقتراحًا بأنهم سيساعدون إيريندور إذا قامت الأخيرة بالتخلي عن أوستن ونفيه.
من المثير للسخرية أنهم لم يحاولوا حتى إخفاء عدائهم تجاه أوستن. أمر وقع بين طفلين أصبح الآن يُجر إلى مستوى السياسة الوطنية.
كم هو... طفولي.
"إذًا أعضاء مجلسك يقترحون عليك اتخاذ هذا القرار، أليس كذلك؟" سأل أوستن وهو يعلم الإجابة مسبقًا.
كان يعرف مدى تأثير آيدن على الأشخاص الذين يديرون الحكومة هنا. حتى لو أبدى سيدريك ترددًا أمام عدة اتفاقيات، فلن يكون أمامه خيار سوى اتخاذ القرار الصعب.
"أوستن... إنهم مقتنعون بأنه تحت ستار نفيك، سيتمكنون من حمايتك." أمسك بيده بقوة، وأضاف الأكبر سنًا، "لكن لدي شعور سيئ بشأن هذا."
زفر أوستن بوضوح؛ لا شك أن هذا القرار خاطئ.
كان يعرف آيدن جيدًا، وكان متأكدًا أنه سيتم إعدامه أثناء منفاه، وستقع التهمة على هينر. وبما أنه خلال نفيه لن يكون أميرًا لأي مكان، فلن تتمكن إيريندور من لوم أحد.
هينر سعيد. آيدن سعيد.
"يا له من مخطط بارع صنعتَه..." قُطع تسلسل أفكار أوستن بصوت والده،
"أوستن... أنا مستعد لمحاربة درينوفار بدون أي دعم خارجي-"
"وتخسر مملكتك وأرواح العديد من الناس في هذه العملية؟ كن واقعيًا، أبي."
رفض أوستن الفوري صدم الرجل. كان يعتقد أن قوله ذلك سيشعل حماس أوستن ويجعله يدعم قراره.
لكن، "محاربة ذلك العملاق المسمى درينوفار يحتاج إلى ثلاثة أضعاف القوات التي لدينا الآن، إلى جانب إمدادات هائلة من المعدات. في وضعنا الحالي، لن ينتظرنا سوى الدمار إذا دخلنا في حرب شاملة معهم."
سأل سيدريك، "إذًا... أنت تعني أنه... لا يمكنني السماح بذلك!"
تنهد أوستن بتعب، "أولًا استمع إليَّ، أيها العجوز. كما أنني لن أقدم نفسي كحملٍ يُضحَّى به، لذا اهدأ."
استقر سيدريك في مكانه. كان مندفعًا أكثر مما ينبغي لشخص مريض بشدة.
فكر أوستن للحظة. كانت خططه كلها قد اختلطت بعد سماعه لهذا الخبر. لقد لعبت هينر بذكاء، لكن أوستن ليس لديه وقت للالتفات إليهم.
تركيزه الآن منصب على درينوفار.
"أبي، لدي طريقة لحل هذا الوضع دون السماح للأمتين بالتصادم."
قطب سيدريك جبينه، "هل هناك فعلًا طريقة لإرضاء درينوفار؟"
أومأ أوستن، "أعرف طريقة، لكن من أجل ذلك، تحتاج إلى منحي بعض الوقت. خلال الأيام العشرة القادمة، يجب أن تؤجل قرار نفيي وتوقف أي خطط قد يكون لدى أعضاء مجلسك للانتقام."
"إذا شنت إيريندور أي هجوم ضد درينوفار، فسيُدمَّر كل شيء."
أخذ سيدريك نفسًا عميقًا. الطريقة التي تحدث بها أجبرت الرجل الأكبر سنًا على تصديق كلماته.
"سأتكفل بذلك، لكن أوستن، هل لديك فعلًا خطة؟"
"لماذا أكذب بشأن شيء خطير كهذا؟ درينوفار قادرة على ابتلاع إيريندور، لذا ما لم يكن لديَّ خطة محكمة، لن أُقحم نفسي في هذه الفوضى." رد أوستن بعبوس.
رفع سيدريك يده ببطء ووضعها على خده. بلطف، سأل، "عدني أنك لن تخاطر بحياتك من أجل هذا."
نظر أوستن إلى الرجل، قبل أن يسأل، "هل وعدتَ والدك بنفس الشيء عندما ذهبت لمحاربة جيش الشياطين حين كنت مجرد مراهق؟"
شعر سيدريك بالعجز عن الرد. اتسعت عيناه، وسأل، "كيف... تعرف..."
هز أوستن رأسه، "هذا لا يهم، أبي. نحن نعلم جيدًا أن حياتنا ستظل دائمًا مهددة طالما أننا أحياء، لذا فإن المخاطر أمر محتوم. ومع ذلك، يمكنني أن أعدك بأنني لن أرمي نفسي في الخطر بحماقة."
"لا أستطيع أن أطلب منك أكثر من ذلك." وضع الملك يده على كتف أوستن، وقال، "اذهب واهزم العدو يا بُني. سأنتظر الأخبار السارة."
ابتسم أوستن، "لن أتأخر طويلًا."