الفصل 91 - التمويه
-------
"حتى نعبر حدود المدينة ونصل إلى المحيط الخارجي، علينا البقاء في العربة. لذا فاليري،" قال أوستن وهو يربت على حضنه، " تعالي وارتاحي هنا. "
تفاجأت الفتاة من هذا العرض المفاجئ، وقالت، " لـ-لكن رأسي ثقيل... "
"من رأسك حتى قدميك، أنتِ خفيفة كالريشة، لذا توقفي عن تقديم الأعذار وتعالي إلى هنا." لم يكن أوستن ينوي السماح لها بالرفض هذه المرة. لقد كانت تتحرك بلا راحة منذ الأمس، على عكسه، حيث حصل على قسط وافر من الراحة الليلة الماضية.
بطبيعة الحال، كان يخطط لجعل سيباستيان يرتاح أيضًا بمجرد وصولهم إلى الغابة العظيمة، لكن في الوقت الحالي، كان الرجل مشغولًا بقيادة العربة.
" إذن... إذا سمحتَ لي... " بخجل، أسندت صاحبة الشعر البنفسجي جزءًا صغيرًا جدًا من رأسها على حضنه.
تنهد أوستن، "هل تريدين أن أضعكِ على حجري وأجعلكِ تنامين كطفلة؟"
على الفور، استلقت فاليري بشكل صحيح على فخذه. ذلك الجزء عن الأطفال كان سيكون مبالغًا فيه!
ابتسم أوستن بحرارة وهو يداعب خصلات شعرها خلف أذنها وهمس، "استرخي عندما يكون لديكِ الوقت. لدينا رحلة طويلة تنتظرنا."
رمشت فاليري بعينيها في حيرة، "ألن نذهب لمقابلة والدي؟"
انقبض قلب أوستن بشعور بالذنب. لم يكن الأمر أنه نسي وعده بمقابلة والدها، بل إن الوضع الحالي لم يسمح له بذلك.
"فال... أنا آسف، لكن علينا الذهاب إلى درينوفار أولًا."
كان يدرك أهمية لقاء اللورد كورون—ليعلمه بعلاقتهما ويؤكد له أنه سيعتني بابنته. ومع ذلك، في الوقت الحالي، كان تركيز أوستن على سلامة إيريندور.
لهذا السبب أجّل خطته لمقابلته.
هزّت فاليري رأسها وهي تمسك بيده وقالت، "لا داعي لأن تشعر بالذنب حيال ذلك. أنت لا تتجنب مقابلته لسبب سخيف. الأمر يتعلق بأهمية وطنية وسلامة والدك، لذا سيتفهم والدي ذلك."
نظر إليها أوستن بنظرة غريبة في عينيه.
على الرغم من أنه كان يعلم أنها ستقول شيئًا كهذا، فإن سماع كيف أنها لم تغضب من تغيير خططه جعله مذهولًا للحظة.
"لوك، ألا يمكنك حتى الالتزام بوعد؟! كم هذا غير معقول!"
"حقًا، جعلتني أنتظر هنا في الشمس لعشر دقائق طويلة؟! أنتَ الأسوأ!"
"كن أكثر مسؤولية أو انفصل عني. هذا هو الخيار."
لم يستطع إلا أن يتذكر حبيباته السابقات—اللواتي لم يكن يرغب في التفكير بهن أبدًا في وجود فاليري—اللاتي كُن يشتكين من أصغر الأخطاء أو التغييرات في الخطط. وهنا…
"آه..." شهقة ناعمة من الصدمة أفلتت من شفتيها عندما انحنى أوستن فجأة وقبّلها.
فوجئت تمامًا بهذه اللحظة المفاجئة من الحميمية؛ وهذا ما يفسر لماذا تجمدت تمامًا.
بمجرد أن افترقت شفاههما، نظر أوستن في عينيها المتألقتين بينما سمعها تقول، " بهذه المفاجأة... "
"فقط شعرت بذلك. ألم يعجبكِ؟"
ابتسمت فاليري قبل أن ترفع نفسها قليلًا وتطبع قبلة خفيفة على شفتيه، " أحببته. "
°°°°°°°
[بعد ساعة]
كانت هناك ثلاث حدود للعاصمة؛ اثنتان منهما كانتا مرئيتين، وواحدة لم تكن كذلك.
بعد عبور الحدود الثالثة، نادى أوستن، " سيباس، سنتوجه إلى أقرب بلدة ونستأجر بعض الخيول. "
"مفهوم، سيدي."
نظر أوستن إلى فاليري، فبادلته إيماءة بالموافقة.
بمجرد أن تأكد أوستن من أنهم داخل غابة كثيفة، حيث سيكون من المستحيل تتبعهم، أصدر أمره،
"انطلقوا!"
اندفع أوستن وفاليري، برفقة سيباستيان، بعيدًا عن العربة، بينما خرج رجل يرتدي نفس ملابس سيباستيان من الحجرة الصغيرة أسفل مقعد السائق وبدأ بقيادة العربة.
أولئك الذين كانوا يلاحقون العربة استمروا في تتبعها، بينما انطلق الثلاثة في اتجاه آخر.
كانت حركتهم غير واضحة بسبب سرعتهم العالية، مما أدهش فاليري وسيباستيان تمامًا.
"نموه مذهل للغاية." فكر سيباستيان في نفسه.
"سيدي رائع جدًا." ابتسمت فاليري بفخر وهي ترى مدى سرعة تقدم حبيبها.
بمجرد وصولهم إلى البلدة، استدعى أوستن قطعة قماش صغيرة لإخفاء وجهه.
فعلت فاليري الشيء نفسه، لأنهم كانوا سيلفتون الانتباه بسهولة.
"يجب أن نأخذ استراحة ونأكل شيئًا أولًا،" اقترح أوستن.
أومأ سيباستيان برأسه، "سأذهب للبحث عن الخيو-"
"لا، يجب أن تأكل معنا أيضًا، سيباس. أنت لست آلة."
تفاجأ سيباستيان للحظة، ثم نظر إلى السيدة ليجدها تومئ بالموافقة، "لا ترهق نفسك كثيرًا، سيباستيان." أضافت فاليري.
بقي سيباستيان صامتًا للحظة قبل أن يتنهد قائلًا، "حسنًا إذن، لنذهب إلى مكان أعرفه."
تبع المراهقان الرجل حتى دخلوا إلى مطعم يُدعى "حانة بيلارد" .
لم يكن هناك الكثير من الناس حولهم، لذا حصلوا على مقعد بسهولة.
بمجرد جلوسهم، جاء نادل وسأل، "ماذا ترغبون في طلبه، سيدي؟"
"آه، غراتان الفطر واحد،" تحدث سيباستيان أولًا.
رفع أوستن حاجبيه، "هل هو لذيذ؟" وعندما حصل على إيماءة مع ابتسامة، طلب نفس الطبق، وكذلك فاليري.
بعدما غادر النادل، قال أوستن، "سيباستيان، كم يبعد مركز وارب ميل عن هنا؟"
فكر سيباستيان للحظة قبل أن يجيب، "إذا كنا ذاهبين إلى الغابة العظيمة، فسيكون في الطريق، وسيتطلب الأمر ساعتين على ظهر حصان. لكن يا سيدي الشاب، لمن سترسل الرسالة؟"
تنهد أوستن قبل أن يجيب بشكل غامض، " هناك شخص كان موركيل يرسل له تقارير عني. ولكن الآن، موركيل يعمل لدي، لذا أريد منه أن يؤكد وصولي إلى الأكاديمية إذا تم سؤاله. "
لم يكن أوستن قادرًا على الكشف عن أن الشخص المعني هو آيدن. إذ حتى الآن، لم يكن لديه أي دليل ضد الأمير الأول، مما قد يجعل سيباستيان يدرك حقيقة ذلك الوغد.
لم يسأل سيباستيان أي أسئلة أخرى، لكنه كان بالفعل يملك فكرة واضحة عن الشخص الذي كان أوستن حذرًا منه إلى هذا الحد.
" آمل أن يكون ظنك خاطئًا... وإلا، فلن تتحد هذه العائلة أبدًا، سيدي. "