الفصل 93 - ضد الغولم
---------
عندما تقترب الشمس من الأفق، تسقط آخر قطرة من ضوئها عليه.
أزهى زهرة في العالم، التي تحتوي على علاج لكل تلوث.
رائحتها قادرة على جعل الإنسان يتيه، ويفقد إحساسه بالاتجاه.
وبين جميع أشقائها، تقف وحيدة الزهرة ذات التفتح الأحمر، التي لا تظهر إلا مرة كل ألف عام.
يتذكر أوستن هذه السطور، التي جمعها كشخصية "ريا"، كدلائل للعثور على الزهرة الأبدية .
كانت الشمس على وشك الغروب، وكان أوستن ببطء يحدد آثار تلك الأماكن التي رآها من قبل عبر شاشة المراقبة.
"هل أنتِ متعبة؟" سأل أوستن، إذ كانوا قد ساروا لمدة ساعة ونصف متواصلة.
هزت فاليري رأسها، " لا، ليس على الإطلاق. إنه فقط... هذا المكان يبعث على القلق. " قالت ذلك وهي تنظر حولها وتشعر بوجود عدد من الكائنات العدائية.
" حسنًا، هذا هو ساحة التدريب النهائية للمحارب. غالبًا ما يأتون إلى هنا كمبتدئين، وعندما يغادرون، يصبحون محاربين مخضرمين. "
أومأت فاليري برأسها، " بالفعل؛ لقد أتيتُ إلى هنا مرة واحدة فقط رغم أن منزلي قريب جدًا من هذا المكان. "
كان مسموحًا لها بمطاردة الوحوش عبر المشاركة في الغارات، لكن والدها منعها من دخول الغابة العظمى بسبب المخاطر الكامنة فيها.
لكنها جاءت إلى هنا مرة واحدة، رغمًا عن والِدها.
كان ذلك اليوم حينما تشاجرت مع أوستن... حسنًا، لم يكن شجارًا، بل كان أمرًا من طرف واحد.
في ذلك اليوم، قال لها أوستن بوضوح أن تخرج من حياته وألا تُظهر وجهها أمامه مرة أخرى. كما طلب منها ألا تكشف أبدًا في الأكاديمية عن حقيقة خطوبتهما.
لكي تنسى ما حدث، جاءت إلى هنا وقاتلت سبعة وحوش من الرتبة-A واحدًا تلو الآخر، مما أدى إلى تطور ثالث لـ شاردها(شظيتها) .
تذكرت ذلك اليوم... ورؤية مدى قربهما اليوم جعلها تبتسم برضا.
رغم أن الطريق كان مليئًا بالأشواك، فقد وصلت أخيرًا إلى المكانة التي كانت تحلم بها دائمًا.
"نحن نقترب." قال أوستن، وشعرت فجأة بالحماس الذي كان يتملكه وهو يمسك يدها.
بعد أن قطعوا عدة أمتار أخرى، متجنبين بالكاد الجذور الكثيفة الملتوية على الأرض، وصلوا أخيرًا إلى فجوة مفتوحة—فسحة غير متوقعة وسط الغابة الكثيفة التي تبدو بلا نهاية.
"ما هذه الرائحة؟" سألت فاليري بدهشة، إذ اجتاح أنفها عبير حلو بشكل مفاجئ بينما كانت تبحث عن مصدره.
حذرها أوستن، "غطي أنفكِ وإلا ستقعين تحت تأثير التنويم المغناطيسي."
أطاعت فاليري كلامه فورًا وسحبت القناع المؤقت الذي صنعته سابقًا من قطعة من ملابسها.
ضيّق أوستن عينيه وهو ينظر إلى الشجرة الطويلة المنحنية التي امتدت نحو السماء بأوراق ذات تصميم غريب.
لم يكن هناك مجال للشك— الزهرة الأبدية مخبأة داخل لحاء هذه الشجرة.
أفلت أوستن يد فاليري، وقال لها، "ما لم أكن على وشك الموت، لا تتدخلي."
أثار سماع كلمة "الموت" هلعها، وسألته غريزيًا، "ماذا تنوي أن تفعل؟!"
لم يرد عليها أوستن؛ بل تقدم ببطء نحو الشجرة. إذا لم تخنه ذاكرته—
"كريك"
اهتزت الأرض، وانخفض السطح على بعد بوصات قليلة من قدميه.
استدعى أوستن خنجره واستعد للمعركة.
اهتزت الأرض بقوة بينما انتشرت التشققات عبر سطحها. تساقط الغبار والتربة الرخوة، كاشفين عن جوف عميق تحته.
صوت طحن منخفض تردد في الهواء، مثل حجارة تحتك ببعضها البعض.
ثم، من أعماق الأرض، بدأ شيء ما في الظهور.
كائن بلا وجه، طويل وضخم، خرج من باطن الأرض. كان جسده مكونًا من حجر داكن خشن، وسطحه مغطى بنقوش قديمة تنبض بتوهج خافت. ومع تحرره من التربة، تساقطت قطع من التراب والجذور المحطمة عن جسده الهائل.
كان رأسه أملسًا، بلا عيون أو أنف أو فم، ومع ذلك، أحاطت به هالة مرعبة. تحركت أطرافه الثقيلة ببطء، بقوة متعمدة، في حين تألقت التشققات على جسده بوهج خافت مع تدفق الطاقة داخله.
حبست فاليري أنفاسها عندما رأت الغولم يظهر من العدم، وسألت، " أوستن... لا تخبرني أنك ستقاتله وحدك. "
" هذا هو الشرط، فال. يجب أن أهزمه وإلا لن نحصل على تلك الزهرة اللعينة. "
شدّ أوستن قبضته على الخنجر، بينما ازداد حجم النصل، وانخفض إلى وضعية القتال.
تقدم الغولم خطوة للأمام—
"كلانج!"
دوّى الصوت العميق للمعدن وهو يصطدم بالحجر عندما انطلق أوستن بسرعة خاطفة وهاجمه مباشرة، لكن كما هو متوقع،
" لم يترك حتى خدشًا. "
استدار الغولم بجسده الضخم نحو أوستن، ووجهه الخالي من الملامح لا يعكس أي تعبير، لكن أوستن استطاع أن يدرك أنه اعتبره خصمًا له.
" شظيتي(شاردتي) لن تجدي نفعًا... "
شهقت فاليري.
غطت فمها وهي ترى سيدها يستدعي فجأة شيئًا لم يكن بالتأكيد شاردته.
ظهرت في يده فأس مزدوجة النصل بمقبض أبيض مهيب، يحيط بها البرق، بينما استعد أوستن لهجوم آخر.
"الفأس القتالية تجعلني أبطأ قليلًا... لكن مع هذا العدو، كل ما أحتاجه هو توجيه ضربة حاسمة إلى عنقه."
اندفع أوستن للأمام، وهذه المرة، تحرك الغولم أيضًا بسرعة أكبر، رافعًا يده، فانفجرت عدة جذور طويلة من الأرض.
قفز أوستن على قدميه واستخدم الجذور كمنصة للانطلاق نحو الغولم.
تشكلت صواعق من البرق حوله وهو يوجه ضربة أمامية نحو الغولم، لكن الكائن تصدى لها بسهولة بيده اليسرى وتبعها بلكمة من يده اليمنى.
دار أوستن في الهواء، متجنبًا بالكاد قوة لكمة الغولم، لكن ضغط الرياح وحده أرسله طائرًا.
اصطدم بالأرض، متدحرجًا عدة مرات قبل أن يتوقف على ركبة واحدة.
كان جسده يؤلمه، وذراعاه يلسعان من قوة الاصطدام، لكنه لم يكن يملك وقتًا لالتقاط أنفاسه.
كان الغولم يتحرك بالفعل، رافعًا قدمه الضخمة ليسحقه.
صرّ أوستن على أسنانه واندفع بعيدًا بالكاد قبل أن تهبط القدم، مرسلة موجة صدمة عبر الأرض.
مد يده نحو فأسه، لكن هجوم الغولم التالي كان قادمًا بالفعل.
انطلقت جذور سميكة من الأرض، ملتفة حول كاحله، وسحبته عن توازنه.
"تبا!" لوّح أوستن بفأسه في قوس يائس، قاطعًا الجذر قبل أن ينطلق آخر نحوه.
تدحرج إلى الجانب وانطلق للأمام، فأسه مشحونة بالبرق.
كان بحاجة لاستهداف المفاصل.
العنق، الذراعان—أي نقطة ضعف يمكنه العثور عليها.
قفز، موجّهًا الفأس نحو كتف الغولم.
"كراك!"
اندفع البرق عبر النصل لحظة الضربة، باعثًا شرارات في كل الاتجاهات.
انقسم جسد الغولم الحجري بفجوة عميقة، ولأول مرة، ارتد إلى الخلف.
ولكن بعدها—
"دُووم!"
قبضة حجرية ضخمة اصطدمت بمعدة أوستن، مرسلة إياه محطّمًا إلى شجرة.
سرق الاصطدام الهواء من رئتيه، فسعل، والدم يقطر من شفتيه، بينما انفجرت الألم في ضلوعه .
"هذا... مؤلم." تمتم وهو يمسح فمه.
"أوستن! هل أنت بخير؟" ظهرت فاليري بجانبه فجأة، والقلق واضح على وجهها.
نظر إليها أوستن، وارتسمت ابتسامة على شفتيه قبل أن يقول، " أعطني بضع دقائق فقط، عزيزتي. "
ضباب من البرق أحاط بجسده، وقبل أن تدرك، اختفى وظهر فوق الغولم!
رفع الكائن اللا بشري يده ليمسك أوستن، لكنه مر من خلالها ، ليظهر خلفه ويوجه ضربة بفأسه.
"تينغ!"
دوى صوت انفجار هائل، مهتزًا السطح، إذ أُجبر الغولم على الانحناء للأمام من تأثير الهجوم المغطى بالبرق.
ولكن، قبل أن يتمكن أوستن من التفكير في شن هجوم آخر، رفع الغولم قدمه وضرب بها الأرض بقوة .
اهتز السطح وانتفخت منه عدة مسامير حجرية بشكل عشوائي .
اتسعت عينا أوستن وقفز في اللحظة المناسبة، وإلا لكان قد تعرض للطعن.
ترك فأسه يتلاشى ، ثم قفز في الهواء، ليهبط على إحدى الأغصان.
لكن فجأة، صخرة ضخمة انطلقت نحوه.
"شي- كراك!"
"بووووم!"
قفز في اللحظة الأخيرة قبل أن تحطم الصخرة الغصن بالكامل، ليندفع في الهواء مجددًا.
ظل أوستن معلقًا للحظة، وهو يحلل ساحة المعركة.
ضرب الوحش الحجري يده بالأرض، فانطلقت منه عمود حجري مباشرة نحوه.
دار الأمير الأشقر في الهواء، لكن لم يكن ذلك كافيًا لتجنب الهجوم بالكامل، ف طار بعيدًا في السماء .
"غوه!"
تأوه أوستن عندما سمع صوت ضلوعه تتكسر من الضربة الأخيرة، بينما حاول الوقوف لإيقاف العمود الحجري.
كان الآن فوق قمم الأشجار، بالكاد يرى المحارب الحجري يحدق به بذراعيه المتقاطعتين.
"متغطرس جدًا، أليس كذلك؟" زمجر أوستن بينما تلقى إشعارًا،
[المهارة جاهزة للتفريغ!]
ارتسمت ابتسامة شرسة على وجهه، واستعد للضربة النهائية.
"النظام، استخدم نقاطي لتعزيز متانتي!"
[المضيف بحاجة إلى-]
لم ينتظر أوستن الرد وانطلق مباشرة نحو الغولم.
تحطم العمود الحجري عند انطلاقه، بينما اندفع نحو الغولم، قبضته مشدودة إلى الخلف.
لم يظهر الغولم أي نية للتراجع، بل سحب يده اليمنى للخلف ، محضرًا لكمته الخاصة.
حبست فاليري أنفاسها، مستعدة للتدخل في أي لحظة.
لكنها لم تتوقع أبدًا أن يكون الاصطدام بهذه الدرجة من التدمير .
"بووووووم!"
لحظة التقاء قبضتيهما ، تمزقت الغابة بانفجار هائل .
انحنت الأشجار وتحطمت، الأرض تشققت، واندفع الحطام في كل الاتجاهات.
هزة صاعقة دوت في الأجواء ، بينما اصطدمت قوة البرق الخام بالحجر الصلب.
دوى صوت تصدع عميق ، والارتداد العنيف اقتلع كل شيء حولهما .
اجتاح الغبار والدخان المكان ، مغطيًا المشهد في فوضى معتمة خانقة .
لم يتحرك شيء لوقت طويل.
ثم، عندما بدأ الغبار في التلاشي ببطء…
وقف أوستن شامخًا، يلهث بصعوبة، محاطًا بالدمار.
كان ذراعه محمرًا من شدة الارتطام.
لكن أكثر ما كان ملفتًا—
كومة من الحجارة المدمرة ، مستلقية حوله.
" هاه... هذا كان أصعب مما توقعت... "