الفصل 97 - الوصول
--------
لم يواجهوا أي مشكلة في الوصول إلى مدينة الميناء بفضل الشارة التي أعطاها الكابتن دريك عند نقطة التفتيش الأولى.
على الرغم من أن فاليري أرادت العودة وسؤال دريك عن بعض الأمور، تمكن أوستن بطريقة ما من تهدئة غضبها وأخذها معه.
"إذًا، هذه هي أكثر مدينة آمنة يمكن للبشرية أن تقدمها."
تنهد أوستن وهو يسير في شوارع المدينة، متفحصًا الأرجاء بلا مبالاة.
على عكس إيريندور، التي تحمل طابع العصور الوسطى الحقيقي، بمحلاتها المنتظمة، والأطفال الذين يلعبون في الشوارع، والتجار الذين يجلبون بضائعهم، ومحلات الحدادة المنتشرة هنا وهناك، كانت هذه المدينة أكثر هدوءًا وتنظيمًا.
كان بإمكانه رؤية جنود مجلس الاتحاد يقومون بدورياتهم. كان الهواء يحمل رائحة الملح والنسيم البحري المنعش، ممزوجًا برائحة الخبز المخبوز الطازج من الأكشاك القريبة. المدينة كانت تنبض بالحياة ولكن بنظام—الحراس في دروعهم المصقولة يجوبون المكان بتعابير هادئة، وحضورهم وحده كان كافيًا لردع أي مشاكل.
لا يمكن لأحد شراء منزل هنا إلا في حالات الطوارئ في مملكته أو إذا كان لاجئ حرب.
يحلم الناس بالعيش في هذه المدينة لعدة أسباب. فهي تمتلك أدنى معدل جريمة، ولا يتعين على التجار ورجال الأعمال دفع ضرائب الاستيراد. كما أن الذين يخدمون مجلس الاتحاد يتلقون تعويضات مالية ضخمة، إضافة إلى العديد من الفوائد الأخرى.
ولكن، بغض النظر عن مدى ثرائك أو قوتك، فإن قوانين المجلس مُطلقة.
كيف تجول أوستن وفاليري بحرية هكذا؟ حسنًا، قام سيباستيان سابقًا بتغيير مظهرهما باستخدام جرعة غيّرت لون شعرهما بالكامل إلى الأسود. كما ارتدى الاثنان ملابس بسيطة، تتألف من سراويل مربعة القماش وقمصان عادية، حتى لا يلفتا الأنظار.
ولحسن الحظ، لم يلفتا الانتباه إطلاقًا.
"هذا المكان يبدو... متوترًا لسبب غير معروف." علّقت فاليري، وهي تلاحظ أن حتى الأطفال الذين يسيرون في الشوارع لم تكن تعلو وجوههم الابتسامات، بل كانوا يمشون بصمت عائدين إلى منازلهم.
"بالنظر إلى الظروف التي أُحضروا فيها إلى هنا، لا أستغرب ذلك." تحدث سيباستيان. لقد شهد عدة حروب في أيام مجده، وعرف تمامًا العواقب التي يدفعها الأبرياء بسبب صراعات بين قلة من الناس.
"المجلس يوفر لهم التعليم والبيئة المناسبة حتى يتجاوزوا صدماتهم." قال أوستن، بينما لاحظ بعض الأطفال الآخرين الذين كانوا يتصرفون بطريقة غير طبيعية.
شعرت فاليري بالانزعاج من كل هذا، متمنيةً ألا يُضطر أي طفل آخر للعيش في هذا المكان تحت أي ظرف من الظروف.
سرعان ما اجتازوا شوارع المدينة ووصلوا إلى مقر مجلس الاتحاد.
هيكل ضخم مبني من حجر أملس داكن يشع بالهيبة. على عكس القصور المزخرفة للملوك أو المعابد الفخمة للعصور القديمة، لم يكن لهذا المبنى أي زخارف غير ضرورية—كل بوصة منه بُنيت لتكون عملية، لا للاستعراض.
أعمدة شاهقة تصطف عند المدخل، تدعم قوسًا واسعًا نُقش عليه شعار مجلس الاتحاد بتفاصيل دقيقة. رفرفت راية المجلس عاليًا فوقهم، قماشها الأزرق الداكن يتماوج مع نسيم البحر.
كان هناك العديد من الجنود يسيرون داخل المبنى وخارجه، كما كانت هناك عدة عربات متوقفة بالقرب، بينما كان بعض الموظفين يقومون بتنظيف المكان، نظرًا لأنه كان لا يزال في وقت مبكر من الصباح.
"انتظرا هنا؛ سأذهب لإعادتها."
أومأ أوستن برأسه قبل أن يدعو فاليري للجلوس على أحد المقاعد القريبة للراحة.
"العمود الفقري لجانبنا." تمتمت فاليري بصوت خافت وهي تنظر إلى راية المجلس.
ما وراء المحيط كانت أراضي الشياطين. ذلك المكان كان كابوسًا للكثيرين.
سمعت فاليري العديد من الأمور عن أراضي الشياطين، وسمعت أن البشر قد غامروا إلى هناك في الماضي. لكن معظمهم لم يعودوا، إذ حتى الهواء في تلك الأراضي يُقال إنه سام.
"لمن هذا التمثال...؟" تساءل أوستن بصوت عالٍ، وهو يلاحظ تمثالًا ضخمًا منصوبًا في الساحة المركزية للمبنى.
"البطل العظيم كين. هو من قاتل ملك الشياطين قبل ألف عام وختم الكارثة."
رفع أوستن حاجبيه... إذن، هو سلف ريا، أليس كذلك؟ الشخص الوحيد الذي كاد أن يقتل ملك الشياطين في ذلك الوقت عندما كان في ذروة قوته.
ملك الشياطين الذي من المفترض أن تواجهه ريا سيكون مجرد جزء من ذاته الحقيقية. ومع ذلك، لم يتمكن بطل القصة من الوصول إلى المستوى الذي يؤهله لهزيمته.
"وهذه المرة، على الأقل ستكون فاليري من جانب البشر... "
في نهاية القصة، كانت فاليري ثالث أقوى شخصية وهُزمت بالخداع. حتى أقوى جنرال في جيش الشياطين استلزم الكثير من الحيل وبعض التضحيات.
ولكن هذه المرة، عبث أوستن ببعض الأمور، ومع علمه بأن ملك الشياطين سيهدد البشرية جمعاء، لم يكن هناك أي احتمال أن يقف متفرجًا ويترك الجميع يخوضون المعركة بمفردهم.
"إنه لأمر غريب، أليس كذلك؟" بينما كان أوستن غارقًا في أفكاره حول المستقبل، كانت فاليري لا تزال تنظر إلى التمثال وهي تهمس، "لقد كان هناك العديد من الأبطال الذين ضحّوا بحياتهم، بعضهم حتى أصبحوا دعامة للبشرية بينما لم يكن البطل قادراً على القتال. ومع ذلك، لم يتذكر التاريخ سوى البطل العظيم كين."
ضحك أوستن بخفة، "حسنًا، كل ما يهم هو من يملك وجهًا جميلاً وسيفًا فاخرًا. ذلك الشخص يصبح بطل الجميع تلقائيًا."
لم يكن الأمر جديدًا عليه. لقد قرأ العديد من الروايات حيث يحصل البطل وحده على الثناء لبراعته خلال المعركة الأخيرة، بينما تتلاشى تضحيات وجهود الشخصيات الجانبية في الظل.
إبتسمت فاليري. وأسندت وجهها على يدها وهي تنظر إلى أوستن بنظرة دافئة قبل أن تهمس، "حسنًا، في نظري، من يحمل الخنجر هو بطلي، رغم ذلك."
"•﹏•" أشاح أوستن بنظره بخجل. لماذا تبدو فاليري في مزاج خطير اليوم؟
" السيد الشاب. " وصل سيباستيان أخيرًا، فنهض أوستن على الفور.
"مـ-ماذا حدث؟ هل كل شيء على ما يرام؟"
تفاجأ سيباستيان برؤية سيده مرتبكًا، لكنه أجاب، " أعدت الشارة دون أن أُظهر وجهي، وقد تحدثت بالفعل مع قائد سفينة متاحة. "
أومأ أوستن برأسه، "هذا جيد. علينا المغادرة في أقرب وقت ممكن."