الفصل 98 - فاليري المريضة
--------
في وقت مبكر من الصباح، واصلت ريا نومها حتى ساعة متأخرة واستيقظت متأخرة.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى القاعة العامة، كان الطلاب قد ذهبوا بالفعل لمشاهدة تجارب الاختيار؛ ولهذا كانت القاعة العامة شبه فارغة.
"يجب أن أكون أكثر حذرًا بشأن دورة نومي..." من العيوب السيئة لأي شخص يطمح ليصبح فارسًا في المستقبل أن يكون لديه جدول نوم فوضوي كهذا.
أنهت طعامها بأسرع ما يمكن وركضت إلى الصالة الرياضية الداخلية.
كانت مباراتها غدًا، لكنها أرادت مشاهدة بعض المباريات قبل أن تبدأ تدريبها.
"لابد أن رودولف ينتظر..." كانت قد اتفقت معه على مشاهدة المباريات معًا ومشاركة ما تعلّماه من المعارك.
لقد أخبرته أنها ستأتي في الصباح الباكر للمبارزة قبل بدء التجارب، ولكن...
بمجرد دخولها إلى الصالة الرياضية، استقبلتها أصوات الطلاب العالية، وهم يهتفون ويشجعون.
توجهت نحو المقعد الذي اعتادت الجلوس فيه مع رودولف، معتقدةً أنه قد يكون قد احتفظ لها بمقعد.
...ولكن، رودولف لم يكن هناك.
نظرت ريا حولها، تحسبًا لأن يكون قد نسي أين اعتادا الجلوس. لكنه لم يكن في أي مكان.
"هاي، كارتر! هل رأيت رودولف؟!" اضطرت للصراخ بسبب الضوضاء العالية في المكان.
هزّ الفتى المذكور رأسه، "لا! أعتقد أنه لم يأتِ!" قال ذلك قبل أن يعود إلى متابعة المعركة ويبدأ في الصياح مجددًا.
قطبت ريا حاجبيها؛ لم يأتِ؟ في الظروف العادية، شخص مهووس بالمعارك مثله لا يمكن أن يفوّت تجارب الاختيار.
"هناك شيء خاطئ..." مع هذه الأفكار، غادرت ريا المكان متوجهةً إلى سكن الأولاد.
كان بإمكانها أن تطلب من المشرف التحقق من رودولف إن كان مريضًا.
ولكن، عندما كانت على وشك دخول السكن،
دوووم
"آه!"
اصطدمت بشخص ما، رغم أنه لم يكن هناك أحد واقف في طريقها.
سقط الآخر على الأرض، وبدأ بالظهور من العدم.
قطّبت ريا جبينها عندما رأت الرجل الذي كان من الواضح أنه يستخدم مهارة للاختفاء، ومن خلال زيه، كان من الواضح أنه ليس من الأكاديمية.
"من أنت بحق الجحيم؟" سألت صاحبة الشعر الوردي بحدة.
أصيب الرجل بالذعر وحاول الهرب.
ابتسمت ريا بمكر، وهي تستدعي قوسها، وبينما كانت تصوّب، تمتمت، "دمية تدريب رائعة."
———**———
السفينة البخارية
كانت السفينة البخارية تستخدم بخار الفحم جنبًا إلى جنب مع نواة وحش لإشعال الفرن ودفعها بسرعة كبيرة.
احتوت السفينة على عدة كبائن صغيرة حيث يمكن للركاب الاستراحة أثناء الرحلة. كما كان هناك مطبخ صغير، لكن كان على المسافرين إحضار مكوناتهم الخاصة إذا أرادوا تحضير وجباتهم.
كانت الغرفة واسعة نسبيًا، تحتوي على سريرين، وخزانة، وطاولة، ومطبخ صغير على الجانب.
بلغت التكلفة الإجمالية لاستئجار السفينة، إلى جانب رسوم القبطان، خمسين عملة ذهبية.
كان هذا المبلغ كافيًا لاستئجار منزل كبير لمدة ثلاثة أشهر في العاصمة، أو ليعيش فلاح على طعام فاخر لمدة عام كامل.
كانت فاليري قد ادّخرت مائة عملة ذهبية، وقدمتها بالكامل لأوستن. إلا أن الأمير الأشقر أعاد لها الباقي بعد أن استخدم خمسين ذهبية فقط لاستئجار السفينة.
في الخارج، كان سيباستيان مع القبطان، يدخنان شيئًا غير صحي ويتحدثان عن تاريخ الأماكن التي زارها القبطان في الماضي.
أخبر سيباستيان المراهقين أن يستريحا في الداخل، حيث ستستغرق الرحلة يومًا كاملًا، ومن المحتمل أن يصلوا إلى درينوفار بحلول منتصف الليل.
"هل تشعرين بتحسن؟" سأل أوستن بلطف بينما كان يفرك ظهر فاليري بعدما انتهت من التقيؤ.
اتضح أنها لا تحب البحر كثيرًا. فقد أصيبت بدوار الحركة بعد وقت قصير من إبحار السفينة.
"س- سأكون بخير الآن... فقط يجب أن أتجنب النظر إلى الخارج." تحدثت بصوت مبحوح.
لقد أظهرت جانبًا قبيحًا جدًا أمام سيدها، ولهذا لم تستطع حتى رفع عينيها للنظر إليه.
تنهد أوستن قبل أن يتوجه إلى المطبخ، وأخذ وعاءً صغيرًا من فوق الغلاية، ثم صب الماء الدافئ في كوب قبل أن يعصر عصير الليمون داخله.
قدّم لها الكوب قبل أن يخبرها، "اشربيه على مهل. ستشعرين بتحسن."
شكرت فاليري أوستن قبل أن تأخذ الكوب.
جلس أوستن على السرير الآخر مقابل فاليري وقال، "بعد شربه، حاولي النوم. بمجرد أن تستيقظي، سنكون قد وصلنا."
أومأت فاليري، "سأحاول... لكن لا أظن أنني أستطيع..." مجرد الإحساس البسيط بالحركة جعل معدتها تنقلب، وبدأ رأسها يؤلمها. لو ركّزت على الأمر لبضع ثوانٍ فقط، فقد تضطر إلى...
"حسنًا، سأساعدك في ذلك." نهض أوستن، وبما أنها قد شربت بضع رشفات، وضع الكوب على الطاولة الجانبية قبل أن يخبرها، "استلقي."
تفاجأت فاليري، لكنها لم تجادله واستلقت كما طلب.
ثم صعد أوستن على السرير واستلقى بجانبها، وجذبها بين ذراعيه، ضاغطًا رأسها على صدره، وبدأ يمسّد ظهرها بلطف.
في العادة، كان هذا الموقف سيجعلها تحمر خجلًا حتى الإغماء. أن تكون قريبة جدًا من أوستن كان أشبه بدعوتها للانهيار فورًا.
لكن في هذه اللحظة، دفؤه ونبضات قلبه الهادئة جعلا عقلها وجسدها المنهكين يسترخيان. استمرت في الاستماع إلى دقات قلبه، وتشبثت به قدر استطاعتها.
"فقط لا تفكري في أي شيء ونامي." تمتم أوستن بهدوء وهو يسحب الغطاء فوقهما ويغطيهما بالكامل.
وقد نجح الأمر. شعرت فاليري بتحسن كبير، هنا في هذه المساحة المظلمة تحت الغطاء، وبين ذراعي الشخص الوحيد الذي يمكنها الوثوق به تمامًا.
في أحضانه، كانت آمنة... وكأن لا شيء في العالم يمكن أن يؤذيها بعد الآن.
استمر أوستن في التربيت على ظهرها بصمت، وبعد فترة قصيرة، شعر بأنفاسها تهدأ.
بقي أوستن بجانب فاليري لبعض الوقت، قبل أن يسأل النظام، "هل يمكنني دخول الزنزانة دون أن أتحرك من مكاني؟"
لقد حصل بالفعل على قسط كافٍ من النوم طوال الليل، ولا يزال أمامه عدة ساعات قبل الوصول إلى درينوفار . ولهذا كان يفكر في زيارة الزنزانة وكسب بعض النقاط، تحسبًا لأي حاجة لزيادة إحصاءاته أثناء إقامته هناك.
[دينغ!]
[يمكنك الاستضافة. فقط فكر في جذب الإضاءة نحوك، وستنتقل إلى الزنزانة دون الحاجة إلى التحرك.]
نظر أوستن إلى فاليري قبل أن يطبع قبلة على قمة رأسها ويتمتم، "تمنّي لي الحظ، حبيبتي."