الفصل 9 - إعتذار
-------
لم يكن الأمر أنه لم يسمع ما قالته فاليري، ولكن أوستن اختار عمدًا ألا يتحدث عن الأمر. لماذا؟ لأنهم كانوا يستحقون أن يعاقبوا.
بعد ذلك، لم يجرؤ أحد على السخرية من أوستن أو فاليري؛ لم يلتفتوا إليهما بعد الآن، مدركين إلى أي مدى يمكن أن تذهب فاليري إذا كان الأمر يتعلق بأوستن.
لم يكن الأمر جديدًا بالنسبة لفاليري أن تتخذ إجراءً ضد الأشخاص الذين حاولوا التقليل من شأن حبيبها؛ ومع ذلك، كان أوستن دائمًا يوبخها، قائلاً إنه لا يحتاج إلى اهتمامها، وكان كثيرًا ما يشتكي منها أمام المدير أيضًا.
كان يعتقد أوستن أن فاليري تعتبره شخصًا ضعيفًا لا يستطيع حماية كرامته—ولكن فاليري ببساطة لم تستطع أن تتحمل رؤية شخص يسيء لحبيبها.
قد يكون أليكس السابق قد شعر بالإهانة لرؤيتها تهدد الثنائي، لكن أوستن الحالي كان يبتسم ابتسامة عريضة.
"أنتِ رائعة، فال."
كاد الكوب الذي كانت تحمله أن يسقط عندما سمعت ذلك، فسألت، "أم...لماذا تقولين ذلك؟"
"فقط شعرت بذلك. أنتِ رائعة، فقط اقبلي ذلك."
خفضت فاليري عينيها، وتحولت وجهها إلى اللون الأحمر الفاتح بينما أومأت برأسها، "حسنًا."
لقد تلقت فاليري مجاملات في الماضي؛ ومع ذلك، قال الجميع إنها قوية وناضجة بالنسبة لسنها. ولكن هذه كانت المرة الأولى التي يُطلق عليها فيها أحدهم "لطيفة"، وكانت محظوظة لأنها تلقت هذه المجاملة من أعز شخص لديها.
كان أوستن يتناول البيض مع الخبز على الإفطار؛ وهو شيء يفضله عادة عندما كان منتظمًا في الفريق الرياضي. والآن بعد أن تم تجسده في العالم الجديد، أراد الحفاظ على صحته، لذا قرر العودة إلى روتين صحي.
بينما كان يأخذ قضمة من الخبز، سأل أوستن بشكل عابر، "فاليري، هل يمكنكِ تدريبي بعد المدرسة؟"
عند سماع طلبه، كانت فاليري مصدومة، وكان أوستن يعرف السبب وراء رد فعلها.
في الماضي، عندما خسر أوستن معركته الرسمية الأولى، اقتربت منه فاليري وسألته إذا كان يريد بعض المساعدة في التدريب.
كان أوستن غاضبًا بالفعل، فصرخ في وجه فاليري قائلًا العديد من الكلمات القاسية حتى بكت فاليري أمامه للمرة الأولى.
والأسوأ من ذلك، أن أوستن لم يشعر بالذنب حيال ذلك؛ قال إنها بكّت لتحاول جعله يشعر بالسوء فقط، ولا شيء أكثر.
نعم، إنه فاسد.
مد يده برفق وأمسك يدها قائلاً، "أعرف أن الكثير من الأمور حدثت بيننا في هذه الأشهر... وما حدث آخر مرة، لن يكفي اعتذار بسيط. فامنحيي بعض الوقت وسأعوض كل خطأ ارتكبته."
ابتسمت فاليري ابتسامة رقيقة، ابتسامة يمكن أن تجعل صباح أي شخص أفضل، وقالت، "أنت لا تحتاج إلى فعل شيء... مجرد وجودك في حياتي هو تعويض كبير."
" / //" حسنًا، تلك الابتسامة مع تلك الكلمات كانت كافية لجعل أوستن—الذي كان واثقًا من تحمله أمام الجاذبية—يخجل.
ومع ذلك، لم يسرق نظره وأومأ برفق، "إذن، لا تحتاجين إلى-"
"أوستن." تم مقاطعة حديثهما من قبل رأس وردي مألوف.
تنهد أوستن بضيق، وتوجه بنظره نحو الفتاة، "نعم، ريا؟" لم يرغب في أن يعكر أي شيء أو أي شخص وقته مع فاليري.
لم يكن الأمر أن ريا لا تستطيع قراءة الموقف؛ ولكن كان هناك شيء يزعجها، مما جعلها تقترب منه أخيرًا.
"هل يمكننا التحدث؟ دقيقة فقط؟" توسلت.
نظر أوستن إليها بنظرة واضحة على نية رفض طلبها... حتى وقع نظره على شخص معين كان يستمع بلا شك إلى محادثتهما.
بعد لحظة، أومأ، "حسنًا، ولكن دقيقة واحدة فقط." نهض من مقعده وقبّل جبين فاليري،
"سأعود."
تلاشت توتر فاليري المتزايد مع تلك القبلة المفاجئة بينما غطت وجهها وشعرت بالحرارة التي غمرتها فجأة.
تبع أوستن ريا إلى مدخل القاعة المشتركة وهو يتأكد من أن العديد من الطلاب يراقبونهما وهما يسيران معًا. حتى أنه ألقى نظرة على المدرسين، ولحسن الحظ، كانوا أيضًا قد شاهدوهما معًا.
'جميل~'
أخيرًا، توقفت ريا وأدارت نظرها نحو أوستن.
بعد أن أخذت نفسًا عميقًا، قالت المراهقة ذات الشعر الوردي أخيرًا، "أوستن... أنا آسفة. لم أكن أعلم أن فاليري تحب تلك الفستان كثيرًا وكان يجب عليّ التحكم في مزاجي حينها، خاصة وأن فاليري لم تكن على علم بموقفي العائلي."
رفع أوستن حاجبيه؛ كان من الكذب أن يقول إنه تفاجأ.
كانت ريا هي البطلة ذات القلب الذهبي. من الطبيعي أن تشعر بالذنب حتى تجاه من كاد أن يقتلها وتعتذر عن خطأها.
سأل أوستن بنبرة مشوشة، "لماذا تقولين لي هذا؟ ألا يجب عليكِ الاعتذار إلى فاليري بدلًا من ذلك؟"
ابتسمت ريا ابتسامة محرجة وقالت، "أنا... أشعر بعدم الارتياح في وجودها... يمكن أن نقول إنها تعطي شعورًا كأم صارمة قد تؤنبني بسبب أصغر الأخطاء."
لم يستطع أوستن إلا أن يضحك على هذا التصريح.
من الصحيح أن فاليري تمتلك شخصية صارمة جدًا، ولا تتردد في جعل الآخرين يدركون أخطاءهم. ليس فقط ريا وبعض الطلاب الآخرين، بل حتى بعض الأساتذة يخشون فاليري—نظرًا لأنها لاحظت أخطاء في تدريساتهم في الماضي.
لذا، لم يكن مفاجئًا أن ريا كانت خائفة من التحدث إلى فاليري.
أومأ أوستن بسرعة، ثم طمأنها، "حسنًا، سأبلغها بكلامك. وبالنسبة لما فعلته فاليري، أود أن أقدم اعتذاري لذلك أيضًا."
هزت ريا رأسها مبتسمة، "بطريقة ما، هي ساعدتني... ساعدتني في إدراك إلى أي مدى يجب أن أذهب."
انتهت محادثتهما بعد فترة قصيرة وعاد أوستن إلى طاولته.
لم تمس فاليري الطعام منذ أن غادر. كل شيء كان في مكانه... إلا الشوكة التي كان يأكل بها.
"هل غيرت الشوكة؟" آخر ما تذكره هو أن هناك علامات من بياض البيض وصفاره عليها. لكن الآن كانت تتألق كالجديدة.
سمعت ذلك، وفجأة ارتجفت فاليري، لكن أوستن كان مشغولًا بالحليب الفراولة، لذا لم يلاحظ ذلك.
"آ-آه... لقد سقطت على الأرض، لذا جلبت واحدة جديدة"، شرحت فاليري، ولم يسأل أوستن عنها بعد ذلك.
بينما استأنف تناول الطعام، قال لها، "ريا قالت إنها آسفة لما فعلته لفستانك."
تغيرت تعبيرات وجه فاليري عند سماع ذلك، وأومأت برأسها وأمسكت بكوبها.
شعر أوستن بتغير مزاجها، فسأل، "أنتِ لا تحبين عندما أتحدث مع ريا، أليس كذلك؟"
هزت فاليري رأسها فورًا في إنكار بعينيها الواسعتين... ومع ذلك، تحت نظرة سيدها التقييمية، لم تستطع الكذب لفترة طويلة.
"قـ... قليلاً."
ضحك أوستن قبل أن يطمئنها، "إذن لن أتحدث إليها... على الأقل وحدي. بعد كل شيء، يجب عليّ الاستماع إلى طلبات زوجتي المستقبلية، أليس كذلك؟"
تمت بقية الإفطار دون أن ترفع فاليري وجهها الأحمر المتوهج حتى مرة واحدة.