"هل آلمكَ" سأل كايل بإندفاع بعد أن قام بتطهير المنطقةِ المحيطة بالجرح. كان معظم الأطباء العسكريين و الضباط الطبيبين المحيطين بهم قد أنهوا عملهم بالفعل حول الثكنات وتم استدعاؤهم من قبل هؤلاء الذين يحتاجون إليهم. ولم يتبقَ حوله (كايل) سوى ماتياس و بعض القادة الآخرين الذين تلقوا العلاج للتو. لم يسأل كايل لأنه مهتم بشأنِ ألم الدوق، وجد بالمقابل أنه كيف لرجل مجنون مثله ان يتصرف بمعزلٍ وهدوء كما لو أنه متفرج آخر في الحرب.
ربما لأنهُ معتادٌ على رؤية الناس يعانون، حتى ان أُصيب برصاصة في جسده لن تجعله يشعر بالألم على الإطلاق. نظر ماتياس إلى كايل دون أن ينبس ببنت شفة، كل ما كان يمكنه ان يجيب كايل به هو ابتسامةُ خاملة على شفتيه. تقريبًا مثل السخريه منه بقول ان كايل ليس مهمًا. لم يتمكن كايل من قمع الغضب الذي يغلى بداخله، ثم قام بقمعه بشكلٍ مضجر بالنسبةٍ له. خفف قبضتهُ على المشرط في محاولةٍ لثني اصابعه حتى لا يحفره في عنق الدوق. شيئًا ما كان مختلفًا في الدوق، كأنه لم يكن الدوق الذي التقى به سابقًا في مقصورة ليلى و العم بيل القديمة المهجورة. يبدو و كأنه عاد إلى ما كان عليه قبل اختفاء ليلى و العم بيل، ولك يكن كالرجل المجنون الذي كان عليه مؤخرًا.
كان كايل يتلقى بريدًا من والده، عن تطورات صحة الدوق، الطبيب إتمام جعل الأمر واضحًا، لقد كان الطبيب قلقًا للغاية بشأن صحة الدوق، وتوقع من كايل ان يقوم بعمله بدلًا عنه في ساحةِ المعركة كما لو أنه يستطيع. لم يكن الأمر كما لو ان كايل أراد الاعتناء بصحة الدوق، بل على العكس تمامًا، يود كايل ان يترك هذا الرجل لأجهزته، وكان يأمل ان يكون هناك رجلًا ما ماهرًا كفاية ليقتل الدوق. ولكن للأسف، أحبت ليلى هذا الرجل، ولم يكن لديه شك، ان سمعت ليلى بخبر وفاته لحزنت بشدة. لذلك قرر ان يفعل ما قيل له، لم يكن يبحث بشكل حثيث عن الدوق من أجل صحته، لكنه بالتأكيد لم يتهرب من واجباتهِ ابدًا. تراجع كايل أسنانه المشدودة، بعد أن انتهى من تضميد الجرح، بعد أن شعر ماتياس انه انتهى ولف أكمامه إلى الأسفل بلا مبالاة. انحنى لالتقاط شيء ما، قبل أن يعود نحو كايل، وفي يده مشروب. انضم إلي لتناول مشروب." قدم له ماتياس ابتسامته النبيل وهو يقدم الشراب لطالب الطب.
كايل يمكن أن يضحك تقريبا على جرأته.
"لا أعتقد أن الرائد الطيب وأنا على علاقة جيدة بما يكفي لمشاركة المشروبات معًا." بدلاً من ذلك أجاب كايل بجفاف ولكن باحترام.
"ثم اشرب معي بنفس القدر، حتى مع الدماء الفاسدة بيننا."
تابع كايل شفتيه، وضيق نظرته إلى الدوق. لم يستطع فهم النقطة التي كان الدوق يحاول توضيحها. هل كان يخفف من غضب كايل الصالح؟ هل كان يسخر منه؟
إذا كان الأمر كذلك، فإن الدوق كان يتمتع بروح الدعابة المرضية التي كانت تزداد سوءًا في كل مرة يسمعها. ومع ذلك، لم يكن كايل في حالة مزاجية تسمح له بالسخرية، وتناول المشروب دون أن يقول شيئًا.
بدا أن ماتياس قد ابتسم مبتسمًا واستدار ليلتقط كأسًا خاصًا به، وقاموا بربط الكؤوس ببعضها بخفة. بعد ذلك، رفع كايل رأسه وهو يرمي كل الكحول في حلقه، ويشربه دفعة واحدة!
كان يشعر بالبراندي ينزلق بسلاسة في حلقه، تاركًا وراءه وخزات نارية في طريقه. لقد شاهد ماتياس وهو يسقط جرعة البراندي الخاصة به.
"يبدو أن الرائد سعيد للغاية على الرغم من إطلاق النار عليه". علق كايل بخفة، وهمهم ماتياس وهز كتفيه.
"ربما أنا كذلك." أجاب وهو يضع وجه الزجاج على الطاولة، ويرتدي معطفه العسكري. "بعد كل شيء، لقد اخترقنا سيينا أخيرًا." قال بابتسامة واثقة.
صوت الدوق المخملي جعل العبارة تبدو أكثر جاذبية، لكن كايل لا يزال بإمكانه رؤيته على حقيقته.
رجل مجنون، ليس إلا.
.·:·.✧.·:·.
قام كايل على الفور بوضع الزجاج جانبًا بنفس الطريقة التي فعلها ماتياس، بالكاد منع نفسه من ضربها بسبب اشمئزازه من الرجل. كان الدوق يتحرك بسلاسة كما كان دائمًا، عندما عرف كايل كم سيكون مؤلمًا تحريك ذراعه المصابة.
لكنه تصرف دون أي إزعاج على الإطلاق، ولم يخرج عن مساره قليلاً بسبب الألم.
من المؤكد أن ماتياس فون هيرهاردت قد ولد للحرب.
يمكنه الاستمرار في الأكل والشرب والنوم جيدًا على الرغم من عدد الأشخاص الذين رآهم ميتين ومقتولين، أو قتلهم بنفسه. لقد استغرق الأمر بضعة أشهر فقط للارتقاء من رتبة نقيب إلى رتبة رائد، وكلهم أشادوا به على مهاراته وقدرته.
حتى أنه بدا وكأنه هو نفسه كان يتأنق من كل الثناء الذي كان يحصل عليه. لم يكن لدى كايل أدنى شك الآن في سبب تسمية الأعداء له بالشيطان.
ويمكن وصف ذلك بالتمني من جانب كايل، لكن يبدو أنه لم يكن الشخص الوحيد الذي وجد الدوق مثيرًا للقلق بشكل خاص. لقد لاحظ الآن كيف أن حراسة الضباط الآخرين، حتى الضباط الأعلى رتبة من الدوق، ستبقيه على مسافة ذراع.
ومع ذلك فقد احترموه وأثنوا عليه لأوامره واستراتيجياته. من المؤكد أن كونهم تحت قيادته زاد من احتمالية عودة معظمهم أحياء. تثبت الإحصائيات ذلك على الرغم من عدم اهتمامه بهذا العمل الفذ الذي قام به.
فلماذا كان متحمسًا للذهاب إلى سيينا؟ لم يستطع كايل أن يفهم أن الأمر يتعلق بالحرب. ماتياس لم يفكر بهذه الطريقة. كل ما كان عليه العمل عليه حاليًا هو مدى ابتهاج الدوق باقترابه من المدينة. إن رؤيته مستمتعًا جدًا بعد إراقة الكثير من الدماء كان أمرًا غريبًا. كان كايل ممتنًا فقط لأنه كان محظوظًا بما يكفي لعدم مواجهته في الحرب. ومع ذلك، لم يكن لديه أدنى شك في أنهم إذا استمروا في الضغط على مصلحتهم، فإن عائلة هيرهاردت ستحصل على بطل حرب آخر للإمبراطورية بمجرد انتهاء الحرب.
"حسنًا إذن، لقد تم طردك." أمره ماتياس، مما يشير فعليًا إلى أنه لم يعد بحاجة إلى رفاقه. لقد شعر كايل بإحباطه وأعطاه التحية المناسبة قبل أن يغادر المنطقة المجاورة للدوق بسرعة.
وأثناء عودته إلى ثكناته المعتادة، نظر إلى السماء، واستمع بلا هدف إلى الأصوات من حوله. كانت السماء الأجنبية مليئة بالأبراج الجميلة. كان يأمل بكل كيانه أن تكون ليلى والعم بيل آمنين أينما كانا.
ثم تمنى أن تصيب الرصاصة التالية الدوق، أن تصيب قلبه البارد في المرة القادمة.
بمجرد أن هدأت المشاجرة، بدأ العديد من الأشخاص يتراكمون ببطء من ملجأ الكنيسة في الطابق السفلي. خيم الظلام على المدينة المنهوبة، فيما حاصرتها الأنقاض والخراب وملأت الشوارع.
كان الخوف الذي يحيط ببرج الجرس وساحة البلدة واضحا.
"ما زلت لا أستطيع أن أصدق أن هذا هو ما وصلنا إليه." تمتم بيل بهدوء في حالة ذهول.
بدأت الشائعات في الانتشار مع استمرار بيرج في التقدم إلى أراضيهم. أولاً، سيبدأ فيلوف، وهو مركز قوة آخر في الاتحاد الشمالي، في تعبئة أسطولهم لمنع وصول تعزيزاتهم إلى البحر. وبعد ذلك يقصفون المدن القريبة.
تجاهل الجميع الأمر عندما نشر الأعداء شائعات كاذبة لتثبيط معنوياتهم وحاولوا تصديق أن أفضل سيناريو لا يزال ممكنًا. إلا أنه لم يكن كذلك. وكانت شواهد الحق واضحة أمامهم في صورة الخراب والدمار.
"حسنًا، من المؤكد أن فيلوف قام بعمل جيد في تطهير المدينة. على الأقل لن نضطر إلى سماع تلك الأجراس التي تصم الآذان بعد الآن. قال بيل وهو يحاول ابتهاج ليلى ببعض الأمور الإيجابية. لكن ليلى لم يكن بوسعها إلا أن تحدق بخوف في برج الجرس المنهار أمامهم.
التفتت إلى العم بيل بابتسامة قاسية.
"نعم، أنا فقط"، حدقت عيناها الخائفتان في الأنقاض، "ما زلت ألتف برأسي حولها". دون وعي، احتضنت نفسها، في محاولة لتهدئة نفسها. "لابد أن المكان يبدو فارغًا جدًا الآن بدون الجرس."
اعتقدت أن مشاكلها انتهت بمجرد رحيلها عن أرفيس. لقد أصبح لديهم أخيرًا مكانًا ليطلقوا عليه اسمًا خاصًا بهم بالكامل. كانت رخيصة ونظيفة وجميلة، ولكن المشكلة الرئيسية في المنطقة كانت الجرس.
لم يكن أحد يحب أن يعيش في مكان يدق فيه الجرس بصوت عالٍ ليعلن عن قدوم ساعة جديدة. ولكن، بالطبع، الآن لم يعد هناك جرس يدعو للقلق، ولكن هل لا يزال لديهم مكان للعيش فيه؟
هل هم محظوظون حقًا؟
الآن بعد أن كانت تفكر في شيء آخر، يمكنها أخيرًا أن تشعر بنفسها وهي تتنفس مرة أخرى. وفجأة صرخ العم بيل.
"هيا الآن، استلقي على ظهري"، قال لها بسرعة وهو ينحني أمامها، "دعونا نرى ما إذا كان بإمكاننا العودة إلى المنزل".
تومض عيون ليلى بالغضب وهي تنظر إلى قدميها. شعرت بالغباء ونسيت أن ترتدي حذائها. وعلى الفور، بدأت في رفض عرضه.
قالت على الفور: "أوه، لا داعي يا عمي، هذه الجوارب سميكة جدًا. إنهم مثل الحذاء الثاني."
"تعال الآن، لا توجد مشكلة." أصر بيل قائلاً: "بسرعة الآن، بهذا المعدل، سنضطر إلى النوم في الشوارع إذا واصلتم التراخي".
"من فضلك، أستطيع المشي." ظلت ليلى تصر على إخباره أنها ستتمكن من الراحة بعد المشي.
كان نسيج فستانها رقيقًا إلى حد ما. وقد خلعت حزام بطنها عندما ذهبت لأخذ قيلولة قصيرة قبل تحذيرات الغارة الجوية. لقد حرصت على توخي المزيد من الحذر، وبدأت في شراء الملابس الفضفاضة...
لكن الخوف العميق من إحباط العم بيل ظل قائماً بداخلها.
نظر إليها العم بيل بعناية فقط. كانت تراوده بعض الشكوك مؤخرًا، لكنه أراد أن تتعامل ليلى مع الأمر بشروطها الخاصة. ولكن يبدو أنه بحاجة إلى مواجهة هذا الموضوع بأسرع ما يمكن.
لكن هل الظروف الحالية تجعل الحاجة إلى ذلك فورية؟
كان العم بيل لا يزال في حيرة بشأن كيفية التعامل مع صدمة ليلى. في كل مرة كان يفكر فيها في معالجة الأمر، كانت ليلى تصمت وترفض الحديث عنه عن طريق توجيه المحادثة إلى شيء آخر.
لقد كان الأمر محبطًا، وجعله أكثر شعورًا بالذنب بسبب عدم كفاية القائم على رعايته، ولا يزال كذلك.
قال بيل بصوت منخفض: "مثل هذه التفاهات، لماذا أنت عنيد جدًا بشأن هذا؟"
انعزلت ليلى عن نفسها، خوفًا من أن تخيب أمله أكثر.
"أنا آسف يا عم." تمتمت بهدوء. تنهد العم بيل في نهاية المطاف، وفرك رأسها بشكل مريح.
"حسنًا إذن، هل أنت متأكد من أنه يمكنك تحقيق ذلك باستخدام تلك الجوارب فقط؟" سأل بدلاً من ذلك وهو يشير إلى جواربها الصوفية. على الفور، لم تضيع ليلى أي وقت في إثبات وجهة نظرها من خلال إطلاق النار على قدميها وتقديم عرض لمدى عدم انزعاجها.ابتسم العم بيل فقط لتصميمها، ورضخ لها. مد يده لها لتأخذه، ففعلت ذلك بلهفة، وتشبثت بيأس بذراعه قبل أن يسيروا في شوارعهم المدمرة.
دمرت الغارة الجوية بعض أجزاء المباني المحيطة، لكن كلما ابتعدنا عن برج الجرس، بدا الضرر أقل. وقد دفع ذلك بيل إلى الاعتقاد بأنهم ركزوا الهجوم حول وسط المدينة، وليس في كل مكان.
للحفاظ على معنوياتهم مرتفعة، أشرك بيل ابنته الحاضنة في محادثة، وانتقد بشكل هزلي مهارات القيادة والاستهداف لطياري فيلوف، حتى أنه ذهب إلى حد مقارنة عدم كفاءتهم بالطاهي الموجود أمام شقتهم، والذي كان يطبخ الطعام السيئ فقط في أحسن الأحوال.
قال بيل: "لا تقلقي يا ليلى، أشك في أنهما سيعودان مرة أخرى".
كان كذبة. هذه الأشياء لا تحدث مرة واحدة فقط.
"أنا متأكد من أنك على حق يا عم!" وافقت ليلى بسرعة.
لقد كانوا يعلمون أنهم يكذبون، لكن الاعتقاد بخلاف ذلك لن يؤدي إلا إلى الاستسلام لمصيرهم.
"يا عمي،" صرخت ليلى وهي تعض على شفتها بعصبية.
"همم؟"
"لماذا لا نتحدث عما نحبه بدلاً من ذلك؟"
"أوه؟" قال بيل: "ما الذي نحبه؟"
"نعم، الحديث عن ذلك سيجعلني أشعر بالتحسن. لذلك دعونا نتحدث عن ذلك بدلا من ذلك.
ضحك العم بيل، وهو يهز رأسه على مدى طفوليتها في الآونة الأخيرة.
"طفل سخيف، ماذا تقصد؟"
"ساذهب اولا!" صرخت ليلى، واستمرت دون الاستماع إلى إغاظة عمها الإضافية . أول شيء يعجبني حقًا هو العم بيل! أعلنت بفخر وابتسمت له على نطاق واسع. تجعدت عيون العم بيل عندما ابتسم لها.
"حسنًا، أنا حقًا أحب الطفل الذي يعيش معي." نظرت ليلى إليه قبل أن تتجهم.
"طفل؟" سألته: "لكن لقد مر وقت طويل منذ أن كبرت بالفعل".
همست عليه بسخط.
"أنا لست طفلاً، بل بالغًا."
"أوه، لا تخطئ في اعتبار العمر مؤشرًا على ما إذا كنت بالغًا بالفعل أم لا،" أشار العم بيل وهو يربت بيده على ذراعه بشكل مريح. "لا يزال أمامك طرق لتقطعها قبل أن تكبر حقًا." تنهد بهدوء وابتسم لها بلطف.
وهكذا استمروا في تسجيل الأشياء المفضلة لديهم، من الطيور إلى الزهور إلى الأشجار، والآيس كريم، والروايات الغامضة، وحتى أول تساقط للثلوج لديهم.
كل هؤلاء كان بيل يعرفها عنها بالفعل، لكنه كان سعيدًا تمامًا بالاستماع إلى ثرثرتها بحماس حول سبب حبها لهم. ولكن كلما سألته في المقابل عن الأشياء المفضلة لديه، كان يجيب على شيء واحد فقط.
ليلى.
أغلى كنوزه. هو الذي أعطى له الهدف.
في نهاية المطاف، وبعد فترة طويلة، بدأت ليلى في العبوس مرة أخرى، وقبضت على ذراعه بقوة في حالة من الإحباط.
"عمي، كن جادا! لا أستطيع أن أكون كل ما هو المفضل لديك! كانت تئن بخجل، وكان يضحك عليها فقط من قلبه. لقد تجاهل فقط وابتسم من خلال توبيخها.
كان صحيحا.
عندما سمع صفارات الإنذار للغارة الجوية لأول مرة، توجهت أفكاره على الفور إلى ليلى. تم استبدال التعب العميق في عظامه من يوم كامل من العمل على الفور باندفاع الأدرينالين من القلق على ليلى.
ركض كالمجنون إلى المنزل، وهو يعلم أن ليلى كانت هناك الآن، ولم يجرها معه في أي وقت من الأوقات أثناء ذهابهما إلى الملجأ.
هل كان هذا هو شعور الآباء عادة تجاه أطفالهم؟
ربما.
لم يستطع إلا أن يفكر في أنه حتى لو مات في تلك اللحظة، فسيكون من الجيد له أن يعرف أن ليلى آمنة. إذا كان موته يعني إنقاذ ليلى، فسوف يتخلى عن حياته بسعادة لضمان ذلك. كان يأمل فقط أنه بعد وفاته، ستعيش بشكل جيد لنفسها بدلاً من ذلك.
بالنظر إلى عينيها، كانت لا تزال تحمل تلك البراءة الطفولية التي جلبت السعادة والألم في قلبه. أخيرًا، لم يتمكن من الإمساك بنظرها لفترة أطول، نظر إلى الأمام، يراقب كل ما قد يأتي في طريقهم.
هناك الكثير من الأشياء التي يمكن أن تسوء في الوقت الحالي، ولم يكن بيل متأكدًا من الأمر الذي يجب أن يقلق بشأنه أكثر من غيره؟
هل كانت الحرب خارج أبوابهم؟ هل يستمر في كونه أبًا غير كفء؟ أو الدوق الذي هربوا منه، والذي كان يريد بشدة أن يقتل في هذه الحرب؟
"عم؟" كانت يد ليلى تلوح أمام وجهه. لا بد أنه كان يتباعد. أمامه، تمكن أخيرًا من رؤية شقتهم. على الأقل كانت لا تزال سليمة. التفت إلى ليلى، مسح القلق عن وجهه وابتسم لها.
قال لها: "آه، أشعر بتحسن كبير بعد هذا الحديث عن الأشياء المفضلة ليلى، شكرًا لك على هذه الفكرة الرائعة."
ابتسمت ليلى له بفخر، ويبدو أنها غافلة عن أكاذيبه.
ابتسمت له ببراعة: "مرحبًا بك يا عمي، أشعر بتحسن كبير الآن أيضًا!"
كان يأمل أن تستمر في الابتسام بهذه البهجة، حتى عندما رحل عن جانبها بسبب الموت.
.·:·.✧.·:·.
بمجرد وصول أخبار نجاح كتيبة الفرسان في تأمين الجسور والطرق، لم يضيعوا أي وقت في إصدار الأوامر لجميع ألويتهم لبدء الاستعداد في شمال وشرق قواتهم.
تم تكليف الرائد ماتياس فون هيرهاردت وفرقة المشاة التابعة له باختراق مركز القلعة المركزية للعدو، والتي تعرضت للضرب من الغارة الجوية. ومع تقدمهم، تلا ذلك هدير قذائف الهاون وتشقق الجدران، حتى توقفوا أخيرًا.
لقد وصلوا إلى مرحلة المواجهة في حربهم.
انتظر ماتياس حتى يهدأ الغبار من حولهم، وتحدق عيون حادة في الأعداء المختبئين قبل أن يضربوا ويلحقوا أضرارًا كبيرة بقوات العدو مرة أخرى.
وكان من حولهم أصوات سقوط الجدران، وتطاير القذائف في سماء المنطقة وضرب أهدافهم. لقد انهارت الجدران التي كانت تحمي المدينة لسنوات عديدة وتحولت إلى ركام.
تم الاستيلاء على القلعة، والمدخل إلى SIE