رييت فون ليندمان.
توهجت الحروف المنقوشة التي توضح اسم المتوفى بشكل ساطع على حجر القبر تحت شمس الظهيرة الساطعة. كانت كلودين تقف محدقًا في الاسم ، على استعداد لتغييره ، من أجل بعض الوحي بأنه كان هناك خطأ وأن هذا كان شخصًا آخر تمامًا.
أغلقت عيون المحيط الزرقاء للرجل الذي يحمل هذا الاسم إلى الأبد. لم يعد بإمكانها أن تجد السلام المطمئن في أعماق تلك العيون الهادئة التي عملت دائمًا على تهدئة الفوضى التي كانت حاضرة دائمًا في ذهنها.
تنبت ظلال الأشجار مع غروب الشمس. امتدوا عبر المقبرة تجاهها ، مهددين بجرها إلى البرد. ارتجفت كلودين وعانقت نفسها بقوة. وجهها الشاحب ، نصف مكشوف خلف قبعة عريضة الحواف ، لم يكن يحمل أي عاطفة.
اختفت الذكريات التي لا تعد ولا تحصى التي كانت تشوش ذهنها طوال الطريق هناك لحظة وقفتها أمام قبره ، ولم يتبق سوى شعور فارغ وطبقات من التعب على وجهها.
“أحبك يا كلودين”
“دعنا نذهب بعيدا معا.”
خافق النسيم البارد الأوراق ، كما لو كانوا يهمسون بكلمات رييت الحلوة لها.
كانت عيناه الزرقاوان اللامعتان اللتان تتألقان بإخلاص نقي تبدو وكأنها تلمع في الشمس. لقد أرادت حقًا أن تقول نعم لاقتراحه وأن تهرب من هذا الكابوس مع الرجل الوحيد الذي يهتم بها حقًا ، لكنه ذهب الآن ، وذهب للقتال في حرب شخص آخر ، ولم يعد إلى المنزل أبدًا.
هذا الفكر محترقه في قلبها ، أن رييت لم يدفن تحت هذه العلامة ، كانت وحيدة. هل يمكنه حتى سماعها ، أم أنها كانت تتحدث فقط إلى الريح الباردة؟ اتسعت ظلال الأشجار ولفتها في فراغ بارد. غرقت على ركبتيها وتركت الظل يغرقها.
لم تشعر بالبرد على أي حال. يقال أنه عندما يمر شخص ما بالكثير من الحظ السيئ ، عندما لا تكون هناك حياة سوى البؤس ، يصبحون قشور بلا عاطفة ، باردة مثل الحجر الذي يمثل موت حبها ، هذا ما شعرت به الآن ، إذا شعرت بأي شيء.
كانت تتمنى أن يتمكن البعض من سماع إجابتها ، ليعرف أنها تريد الهروب معه ، ان يبقي الاثنان فقط.
“نعم.” قالت على الأرض. همست الأشجار فيما بينها ، عند إعلانها ، تآمروا وهم يميلون إلى بعضهم البعض ، وهمسوا بأفكارهم العميقة المظلمة. عرفو. بالتأكيد. إذا عادت كلودين إلى هذا الموقف ، فستظل تقدم نفس الإجابة في النهاية. ما زالت لن تغير رأيها بشأن ما قالته ، حتى الآن. ومع ذلك ، فإن مشاعر الندم المزعجة كانت تتعلق بأشياء ولحظات صغيرة جدًا.
شعرت اليوم أن الذكريات هي أيضًا عذاب.
تذكرت. مرات عديدة كانت قد وقفت بجانب الباب الأمامي وشاهدت رييت وهو يغادر ، ولم يسبق لها أن قامت بتلويح له بالوداع.
لماذا لم تلوحه له؟ ربما إذا ضحكت أكثر من ذلك بقليل حوله ، أو ربما ببساطة ابتسمت لتظهر له مدى سعادتها. هل ستكون الأمور مختلفة؟
اهلا.’
ربما بدأت تحب هذه الكلمات عندما اعتادوا مشاركتها.
“اهلا” كان كل ما شاركوه في اليوم الأخير الذي رأته فيه. كانت تلك آخر مرة تحدثوا فيها. ظل هذا التبادل المقتضب لـ “اهلا” معها. الآن لديها الكثير لتقوله ، لتطلب منه ان يتكلموا بلا توقف لعدة أيام.
“لماذا لم تتخلى عني ، وكيف تحبني هكذا؟” كان عقلها يتسابق مع الأسئلة ، لكنها دفعتهم للأسفل ، وتركت الكتلة تمر عبر صدرها إلى أعماق روحها. لا جدوى من التباطؤ في الأسئلة غير القابلة للإجابة.
وضعت الورود القرمزية على قاعدة شاهد القبر. كان الريش الملون وشرائط قبعتها تتمايل وتتمايل عندما نهضت عن الأرض
“اهلا يا رييت”. أعادت كلودين تحياته مبتسمةً قليلاً على الرغم من تأخرها.
‘أهلاً يا حبيبي’
كانت تشتاق لسماع صوته مرة أخرى ، وتأمل أن يرد. كانت تلك الكلمات التي تبدو بلا معنى محفورة بهدوء في أعماق قلبها.
لقد كان خيالا أحمق ، لكنه لم يمنعها من الرغبة في رحلة واحدة فقط من الخيال الخام.
“أعتقد أننا قلنا وداعنا الأخير”.
قامت كلودين بمسح زوايا عينيها قبل أن تبتعد عن شاهد القبر. دون أن تنظر إلى الوراء ، غادرت المقبرة ودخلت السيارة المنتظرة. ظهر القليل من الاحمرار في عينيها ، لكن حافة القبعة ظللت ذلك تمامًا.
أعادتها السيارة إلى المدينة. زوجا براندت ، كان والداها يتوقعان زيارة من خطيبها الجديد اليوم ، وتم إجبار كلودين على الظهور في هذه المناسبة. تم تثبيت نظرتها على المشهد المتحرك في الخارج ، لكنها لم تهتم إلا قليلاً بالشوارع الزرقاء الساطعة المتعرجة عبر المدينة خارج النافذة.
أصبحت حياتها الآن ضحية ارتباك هائل.
لم يكن خطيبها ثريًا للغاية. بالتأكيد ليس بمعايير هيرهارت. اشتهر بأنه رجل نبيل ومالك أرض في القارة الجديدة عبر البحر. كان هذا أكثر من زواج مدبر لمصلحه. لم يكن هذا مقبولًا في الماضي ، لكن والديها ، إدراكًا منهم أن عدم الاستقرار الذي أحدثته الحرب استلزم قدرًا كبيرًا من التغيير ، اختاروه بسعادة كزوج ابنتهم.
ظلت كلودين غير مبالية.
كان الوجه الذي ظهر فيه الدوق هيرهارت حيا وتزوج عشيقته ، والدة طفل غير شرعي ، الدوق هيرهارت ، الذي كان يعتقد أنه ميت ، لا يزال الموضوع الساخن لمعظم الأوساط الاجتماعية داخل إمبراطورية بيرغ ، كما ظهر اسم كلودين منذ ذلك الحين .
ضحية زواج “قذر”.
لم يكن كل ذلك شفقة . قوبل سوء حظ كلودين فون براندت بفقدانها خطيبها لمثل هذه المرأة بسعادة من جانب شريحة كبيرة من المجتمع. لكنها كانت مجرد ضجة صغيرة في عينيها. حاولت عدم السماح لها بالوصول إليها وإبعاد نفسها عن مثل هذه المحادثات.
عادت عيناها ، وهي تراقب الشوارع الزاهية الملونة التي تمر عبر نافذة السيارة ، إلى الهدوء فجأة. كان من المفترض أن يتم تنظيم حفل زفافهما الصيفي في منزل خطيبها الجديد عبر المحيط. كان كل شيء جاهزًا للانطلاق ، وكل ما تبقى لها هو الصعود على متن القارب والإبحار إلى القارة الجديدة.
توقفت السيارة أمام فندق في شارع تصطف على جانبيه مراكز التسوق الراقية. هنا ، كان من المفترض أن تحضر حدثًا اجتماعيًا مع والدتها قبل أن تعود إلى قصر براندت.
“مرحبا يا سيدتي.” قالت خادمة. كانت تراقبها بعيون هادئة.
بعد أن ضبطت قبعتها في مكانها ، نزلت كلودين من السيارة في رهبه. لقد جاءوا إليها بشكل طبيعي الآن ، لكن سنوات من الممارسة عندما كانت طفلة كانت عملاً شاقًا. صعدت السلم بثقة ، وانتظرت البواب ليفتح لها باب الفندق ، ثم دخلت مباشرة.
كانت الثريا الضخمة الفاخرة تتألق فوق رأسها ، لتلقي ضوءًا ذهبيًا حول الردهة ، مما يضفي على كل شيء لونًا غنيًا للغاية. اليوم كعادته كان عالم التكلف يبدو جميلا بكل روعته ورقيته.
لقد أحبت هذا العالم رغم مظهره المخادع.
العالم الذي صُنع فيه كل شيء بمثل هذه الأناقة المحببة. الحياة التي كانت مألوفة لها وكانت مريحة فيها.
توقفت كلودين فجأة في منتصف الردهة وأغمضت عينيها.
هل كانت مترددة؟
أم أنها كانت تحاول أن تنسى شيئًا ما؟
لا أحد يعلم.
كان من الصعب معرفة ذلك ، لكنها شعرت في أعماقها بأنها مستعدة للمضي قدمًا في حياتها على الرغم من ماضيها.
رمشت عينيها مفتوحتين واستأنفت خطوتها في العالم الجميل المذهل الذي تحبه.
انطلقت السيارة التي كانت تقل عائلة هيرهارت من أرض الجامعة باتجاه الحديقة. أخذوا معًا في نزهة في الحديقة ، مستمتعين بزهور الربيع التي تلطخ الهواء برائحة حلوة.
كانوا يسيرون معًا كعائلة عادية مكونة من ثلاثة أفراد. بدوا سعداء بما فيه الكفاية ، زوجان أحبا بعضهما البعض كانا ينغمان في طفلهما الصغير. بدا الأمر وكأنه شيء من قصة خيالية: عائلة عثرت أخيرًا على بعضها البعض وتعيش في سعادة دائمة.
عرف مارك إيفرز خلاف ذلك وهو يشاهدهم وهم يسيرون. لقد كان أحد الأشخاص القلائل الذين يعرفون ما كان الدوق هيرهارت يفعله في ذلك الصباح بالذات ، وقد ترك له شعورًا غريبًا طفيفًا.
بعد انتقاله إلى راتز ، كان الدوق رجل أعمال إلى حد كبير. لقد حضر الأحداث المهمة وأدى واجباته كدوق بجو من الاحتراف ، ولكن من الواضح أنه حافظ على خط صارم بين الشكليات والتواصل الاجتماعي.
وجد الأرستقراطيون في هذه الدوائر الرسمية أن هذا إهانة لشرفهم وكانوا غاضبين للغاية. لم يجرؤوا على مواجهة الدوق مباشرة في هذا الشأن ، ولم يكونوا حمقى وعرفوا أن استجواب رجل يبدو أنه يؤدي وظيفته بشكل جيد ، سيبدو سيئًا عليهم فقط. لقد اعتبروا أن عائلة الدوقات كانت كعب أخيل وتطلعوا لاستهداف الدوقة وابنه.
لقد أمروا بنشر شائعات خبيثة عن الدوقة وتحدثوا عن الصبي بكلمات أقل من مواتية. انتشر حديثهم القذر مثل الطاعون ، وبما أن الدوق لم يضع شيئًا من هذا القبيل ، فقد تجاهلهم ، مما جعلهم أسوأ مع مرور الأيام.
كان ذلك ، حتى الآن. بمجرد انتشار الأخبار عما فعله الدوق هذا اليوم ، سيوقف هؤلاء الساخطين الشريرين ويوقف همساتهم في الغرفة الخلفية.
الكونت شتاين ، الذي كان أحد زعماء العصابة هؤلاء ، الذين نشروا أخبارًا من شأنها أن تفسد سمعة الدوقة ليلى فون هيرهاردت ، وذكر أن ابنها لم يكن أكثر من طفل هجين من دماء غير نظيفة ، أفلس اليوم.
واحدًا تلو الآخر ، انهارت أعمال التبغ للكونت وغيرها من الترثرين الهزين من تحته. كان الدوق قد أنهى القرارات في هدا الصباح بالذات ، ولا شك أن الكونت سيكتشف الأخبار الآن ، حيث سرق الدوق بمكر قطعة من الآيس كريم الخاص بزوجته.
بعد أن تعامل الدوق مع بعض الأمور الصغيرة الأخرى في اجتماع الصباح ، دون أن يغمض عينيه ، أو يرفع كأسًا للنصر ، عاد إلى عائلته للاستمتاع ببقية فترة ما بعد الظهر ، كما لو لم يحدث شيء.
لم تكن علامة الرجل الذي لا يرحم مكانًا يمكن رؤيته فيه. لم يكن أحد ليتخيل أنه أطاح للتو بإمبراطورية بضربة قلم ، لكن التأثير سيكون له تأثير دومينو عميق على كل من تحدثوا بالسوء عن زوجته وطفله.
خنق مارك إيفرز الضحك. رآه الدوق وأعطى يده بحذر.
على الفور ، انسحب ، وتجول بلا هدف ، مستمتعًا بالطقس اللطيف في ضوء الظهيرة الجميل.
كانوا يستريحون في مظلة لشجرة كانت أزهارها ظلًا رقيقًا من اللون الوردي. جلست ليلى في مواجهة الشجرة ووضع ماتياس رأسه في حضنها الدافئ. كانت لحطات هي كل ما استطاع ابنهما الجلوس فيها ساكنًا قبل أن يبدأ في الركض في دوائر حول الشجرة.
“تبدو متعبًا.” قالت ليلى وهي تفحص وجهه.
مجرد “هممم” واحد من ماتياس كان كل ما يمكنه حشده. كان عقله في مكان آخر.
تابعت ليلى “أنت مشغول للغاية هذه الأيام”.
“ربما قليلا.” قال ماتياس بهدوء وأغلق عينيه.
“بماذا كنت مشغولا اليوم؟”
“فقط … لا شيء” ، هز ماتياس كتفيه. “لم يكن شيئًا مميزًا ، ولكنه مهم في كلتا الحالتين.” تابع بصوت متعب.
لم يكن أبدًا عدائيًا تجاه زملائه في العمل في الماضي ، فقد أحب إظهار الكرم. في المرة الأخيرة التي رأى فيها الكونت شتاين ، منحه فرصة لإعادة سرد كلماته وإظهار التواضع ، وهي فرصة أخيرة لكسب مصلحته.
لكن موقف الزوجين ظل دون تغيير بعد أن قاما علانية بالافتراء على زوجته وابنه. الليلة الماضية ، خلال حدث اجتماعي ، رفضت الكونتيسة شتاين بلا خجل الترحيب الذي اعطته ليلى ، تاركًا إياها محرجة أمام التجمع بأكمله.
لقد حاولوا إخفاء مجموعات الهمس الصغيرة عن عيون الدوق هيرهارت لكن حواس ماتياس الست كانت دائمًا موجهة نحو زوجته ، ليلى فون هيرهاردت.
بعد العشاء ، عندما تجمع الرجال في غرفة السيجار. اقترب ماتياس من الكونت شتاين وسيجارًا في يده.
“هذا السيجار هو دليل على كلمة طيبة لعائلتك ، كونت شتاين.” قال ماتياس بأدب ، وهو يفحص السيجار بين الإبهام والإصبع ، ويدحرجه قليلاً. “هل تقول أنها جيدة مثل سلالة دمك؟”
“أنا … لا أفهم ما تعنيه.” عبس الكونت شتاين وهو يسأل بطريقة دفاعية.
“ما المعنى هناك؟” أطلق ماتياس موجة من الدخان الرمادي باتجاه السقف. “مثل هذا السلالة النقية التي تنتج مثل هذا التبغ النقي ، يجب أن يكون عملك مرغوبًا فيه.”
“اعتقد ذلك.” قال الكونت. “كان هناك البعض ممن أرادوا جزءًا من عملي ، لكن يجب أن تكون رجلاً ثريًا.” أطلق ضحكة مكتومة رددها العملاء الذين كانوا يقفون حوله.
“حسنًا ، هذا السيجار عمل جيد وشهادة على نقاء سلالة شتاين.” قال ماتياس بتقدير.
تلاشى الضحك. “أنا آسف ، لكن ما زلت لا أفهم المعنى الخاص بك.” سأل الكونت
“حسنًا ، إذا تم صنع السيجار من قبل شخص ما ، على سبيل المثال ، من مخزون الهجين ، فهل سيكون طعمه جيدًا؟” انتقد ماتياس الصعداء. “أنا فقط أتمنى أن أستمتع بصنع الخبز النقي مثل هذا في كثير من الأحيان.”
“هل تحاول التهديدي بسبب زوجتك؟” بدأ الكونت شتاين في الانفعال بسبب استهزاء ماتياس.
“أنا ، سريع الذكاء ، أليس كذلك.” ابتسم ماتياس ثم وقف منتصبًا ، معطيًا حاجزًا شديد اللهجة كان مخفيًا حتى الآن. لقد استخرج السلطة وذهبت كلماته المرحة. أخذ الكونت خطوة إلى الوراء في مفاجأة. “أنا لا أمزح معك ، كونت شتاين. لقد جعلني هذا الحديث بالتأكيد مهتمًا بتجارة التبغ. في عملك “. قال ماتياس بسلطة عميقة. كانت جاذبيته خفية للغاية ، ولم يلاحظ أحد أن عملاء الكونت ستينز يتجهون نحوه ببطء.
“أعتقد أن دوق هيرهارت يمكنه التمييز بين الأعمال التجارية والشائعات الاجتماعية ، إذا كنت ترغب في ذلك ، يمكننا التحدث في الصباح ، عندما يكون ذلك مناسبًا أكثر.” قال الكونت بثقة. ربما كان يعتقد أنه يمكن أن يخدع الدوق من بعض أمواله ويجعله نهاية الكثير من القيل والقال الاجتماعية.
“مع ذلك” قال الدوق وهو يقف بحزم وطويل. “ليس لدي سوى القليل من الصبر لأشخاص مثلك ، الذين قد يشوهون اسم السيدات الطيبين فقط لكسب بعض الاهتمام التافه من هؤلاء المتملقين الذاهبين.” ألقى ماتياس نصف سيجار مدخن في صينية منفضة. “يمكن استخدام كل عيب صغير كميزة وأنت مليء بالعيوب الكونت شتاين ، حتى تلك التي تعتقد أنها قوتك.”
“دوق هيرهاردت!” صرخ الكونت.
قام ماتياس بإزالة الرماد من جناحه الأسود الهش واقترب من الكونت شتاين ، وقتل في عينيه. “أنا رجل شغوف للغاية عندما يتعلق الأمر بزوجتي وابني.” نظر ماتياس من باب غرفة السيجار ، حيث كان يرى في غرفة الجلوس زوجته. وقفت وحدها على حافة التجمعات المزدوجة. “الجميع يرتكب أخطاء ، كونت شتاين ،. البعض أسوأ من البعض الآخر ، والبعض يدين الرجل “. ماتياس توقف. “إنني أتطلع إلى الغد ، حيث حتى الأباطرة قد يجدون إمبراطوريتهم محطمة أمام أعينهم العاجزة.”
انحنى للكونت شتاين ، خرج ماتياس من غرفة السيجار وذهب لإحضار زوجته. كان الحزب قد توتر وتحطم أي احتمال لبناء جسور قبل أن تنكسر الأرض. لقد انتظر بصبر حقًا. ومع ذلك ، تسبب الزوجان في الهلاك من خلال نشر مزيد من الافتراء على ليلى وفيليكس عندما كان من الممكن أن تنقذهما إيماءة بسيطة من الاعتذار.
“إذن ، ما الغرض من هذا التجعد؟” أعادت اللمسة الناعمة ماتياس إلى الحاضر. فتح عينيه ونظر إلى عينيها. كانت برك من الفضول العميق والنظر فيها جعل قلبه يشعر بالحكة من الدفء. لكنه أغلق عينيه مرة أخرى بعد ابتسامة عريضة قليلا لتجنب الموضوع الممل. لم يكن هناك سبب لإعلام ليلى بأن شتاين قد أفلس.
“هل تشعر بتوعك؟” سألت ليلى بقلق.
“لا،”
“حقًا؟”
“حقًا.”
“على ما يرام. احصل على قسط من النوم ، إذن “. بينما تتبعت أصابع ليلى الناعمة وجهه ، أغلق ماتياس عينيه براحة. لقد وخزوا وجهه وأرسلوه في غيبوبة. لم يشعر بالنعاس ، بل أومأ برأسه مطيعًا.
كانت زوجته الرقيقة تمطره بعاطفة لا تنتهي عندما بدا زوجها مريضًا إلى حد ما. الآن يعرف كيف يستخدمها بشكل جيد. يمكن أن تكون الندوب على جسده مفيدة في بعض الأحيان.
على الرغم من أن ذلك جعل ماتياس يشعر بالسوء ، إلا أنه أحب اللحظات التي بدت فيها ليلى حزينة ومضطربة ، فقط لأنها أعطته إحساسًا بالهدف.
في ذلك الوقت ، بدا أنه الوحيد في عالمها ، حيث لم يكن هناك أي شخص آخر في العالم سوى الاثنين. كان الأمر كذلك في معظم الأوقات ، حتى عندما كانوا يمشون في أماكن اجتماعية مزدحمة ، أو في المتاحف والمعارض الفنية الصاخبة. حتى عندما كان فيليكس يركض حولهم ، يضحك على ألعابه السخيفة. حقًا لم يكن هناك أي شخص آخر في العالم سوى هما اثنين.
“لا تمرض.”
شعر بنشوة خفيفة في أذنه من صوت خافت. كانت يد ليلى التي كانت تمسك خده قبل لحظة تمشط شعره بلطف ، وهو عمل كان طريقتها الخاصة لإظهار حبها لزوجها.
ساد الهدوء والسكينة حتى دمر ابنه البائس الجو. اضطرت زوجته المحبوبة ، التي كانت لطيفة بما يكفي لإعطاء حضنها كوسادة ، إلى المغادرة لتهدئة طفلهما المزعج ، تاركه وراءها شالًا ملفوفًا على البارد ليستخدمه بدلاً من ذلك.
فتح ماتياس عينيه ببطء وأدار رأسه لينظر إليهما ، وامتلأ صدره ببطء بخيبة الأمل بينما بدأت أفكار كثيرة تدور داخل رأسه.
**************