خرجت ليلى من القصر بمجرد أن بدأت السماء تتحول إلى لون وردي اللون ورحب بها ريح هادئة عندما خرجت من مدخل حديقة الورود.
سارت ليلى بثقة وهي تمسك بعملة ذهبية في يدها اليمنى. ومع ذلك ، فإن خطواتها الجريئة لم تدم طويلاً عندما رأت كلودين جالسة تحت العريشة بالقرب من ورود الأزهار كاملة الإزدهار. كانت الفتاة ذات الشعر البني تجري محادثة ممتعة مع أبناء عمومتها ، وابتسمت ابتسامة غامضة عندما سقطت نظرتها على ليلى.
"وداعا يا ليلى."
كانت كلودين أول من استقبلها. كان الشباب الجالسون بجانب كلودين ينظرون إلى ليلى بنظراتهم. لكن لحسن الحظ ، لم يكن الدوق هيرهارد من بينهم. لذلك ردت ليلى بسرعة بانحناءة واحدة لوداعها ، لكن كلودين بقيت صامتة.
بعد أن كانت ليلى بعيدة عن أنظارهم ، بدأت في الجري. لم تستطع الانتظار للهروب من العالم الغريب والمجهول والعودة إلى كوخ العم بيل بأسرع ما يمكن. ولكن يبدو أن أسوأ سوء حظها جاء في آخر لحظة.
تعثرت ليلى عند ممر الحديقة ومسار الغابة. تدحرجت عملتها الذهبية بشكل ساخر على الحجر الرصف وسقطت على طرف حذاء رجل. عبّست على العملة الذهبية الدوارة ، وداس الرجل برفق على العملة بطرف حذائه لإخماد صوتها الرنان.
حركت ليلى عينيها ببطء إلى الأحذية المصقولة جيدًا ، وصولاً إلى الأرجل الطويلة ، وأخيراً إلى وجه الرجل الذي ظهر عليها.
كان الدوق هيرهاردت.
أذهلت ليلى وقفت على الفور على قدميها. كان فستانها الأبيض يحتوي على بقع دماء وغبار من ركبتها المخدوشة.
بتعبير مؤلف على وجهه ، كان الدوق يحدق بوضوح في ليلى بشفتيه الحمراء ، والتي بدت وكأنها منحنية قليلاً إلى جانب واحد.
ضغطت ليلى على شفتيها معًا ونفضت الغبار عن ملابسها. في هذه الأثناء ، أخذ الدوق هيرهارد خطوة إلى الوراء على مهل ، ثم أضاءت العملة المعدنية الموجودة أسفل قدمه ، عاكسة أشعة الشمس.
جلست ليلى الارض أمام الدوق ، رغم أنها أرادت مغادرة المكان على الفور. وبينما كانت على وشك مد ذراعيها لأخذ العملة ، تذكرت ما قالته لها كلودين.
"ليس أفضل من كلب".
لقد خدشت تلك الكلمات جرحًا عميقًا في قلب ليلى. أخذت العملة وانحنت بأدب إلى الدوق هيرهاردت.
لم تجرؤ ليلى على رفع رأسها. لذلك كل ما يمكنها فعله هو أن تنحني رأسها إلى أدنى مستوى ممكن وتحبس أنفاسها.
بينما كانت تنحني ، من المدهش أن الألم الذي شعرت به عندما سقطت لم يعد موجودًا.
غادرت ليلى الدوق وواصلت طريقها. بسبب ركبتها المصابة ، لم تستطع الجري بأسرع ما يمكن من قبل. في الوقت نفسه ، استمرت في دفع رجليها الملطختين بالدماء ؛ شعرت بشيء ينبت من أسفل قلبها إلى طرف حلقها.
أدركت ليلى ما كان عليه بعد المرور عبر طريق الغابة ومواجهة الضوء من الكوخ.
كان حزنا.
***
سأعطيك هذا يا عمي ".
ارتفعت حواجب بيل المشعرة لتتجعد عندما وضعت ليلى العملة الذهبية لبيل بطريقة هادئة ، "ما هذا؟"
"عملة ذهبية."
"هل تعتقد أنني لا أعرف ذلك؟"
"السيدة كلودين أعطتني إياه."
"كلودين؟ آه ، تلك السيدة النبيلة الصغيرة ". أظهر لها بيل إيماءة ودية كما لو أنه تعرف عليها.
كانت ليلى تشعر بالإحباط خلال اليومين التاليين ، منذ دعوتها إلى القصر. لم تتحدث إلى أي شخص أو تمشي في الغابة أو الحديقة. أدرك بيل أنه فاته الأيام الخوالي ، لا سيما موقف هذا الطفلة المتفائل. منذ صمتت الطفلة ، أصبح العالم هادئًا. ولم يكن من محبي العالم الهادئ.
"هل يمكن أن تخبرني لماذا تريد أن تعطيني هذا المال؟"
جلست ليلى في وضع مستقيم ، في مواجهة عمها العزيز ، بينما انحنى بيل قليلاً نحو الطاولة. "لأنني أعتقد أن الأمر يستحق الكثير."
"هل يستحق الكثير؟"
"... على الرغم من أن تلقي هذه العملة المعدنية جعلني حزينًا في البداية ، إلا أنه لا يمكنني التخلص منها بسبب قيمتها العالية. لذلك اعتقدت أنه إذا أعطيتك هذه العملة ، فقد أبدأ على الأقل في السداد لك بعد أن كنت مدينًا لك لفترة طويلة ".
"عليك اللعنة."
جفلت ليلى بشكل معتدل من تمتم بيل القاسي ، لكنها لا يبدو أنها تمانع لعنته.
كان بيل قلقًا بشأن إيذاء النبلاء لقلب ليلى الرقيق منذ وصولها إلى أرفيس. نظرًا لأن جميع الأرستقراطيين كانوا مثل بيل ، فقد توقع أنهم سيتنمرون على الطفل بسبب وضعها المتدني.
وكان غالبيتهم متعجرفين ووقحين ومهينين.
كان بيل خائفًا من جعل الطفلة تذرف الدموع إذا سأل عما حدث في القصر ، لكن كانت لديه فكرة جيدة عن مدى سوء معاملة الطفلة هناك.
"ليلى".
عندما نادى باسمها ، ابتسمت ليلى بابتسامة طفولية ، على الرغم من بذلها قصارى جهدها للتصرف ناضجًا بالنسبة لسنها.
"انتي من جني المال ، خذها."
"المال الذي حصلت عليه؟"
"نعم ، إنها الأموال التي جنيتها أثناء العمل. إنه ألم في الرقبة للتعامل مع الأرستقراطين ، لكنك تخلصت منه. حتى تتمكن من المطالبة بجائزتك بثقة ".
تجعدت حواجب ليلى في الحيرة. ابتلع بيل كوب البيرة السميك أمامه وهو يحدق في الطفلة المتأمل. "حقا؟" نقرت على العملة الذهبية ورأسها مائل.
"هذا صحيح." نظف بيل الجعة من لحيته بظهر كمه.
"المال الذي ربحته".
أصبح تعبير ليلى أكثر إشراقًا بشكل ملحوظ. قطعت بيل قطعة كبيرة من اللحم وضعها على طبقها ، "مرحبًا بك في عالم الكبار ، ليلى."
”الكبار؟ أنا؟"
حسنًا ، تُعتبر شخصًا بالغًا إذا كان بإمكانك كسب المال بمفردك. هذا بالضبط ما فعلته ".
"لكنني حصلت علي عملة ذهبية واحدة ..."
"في هذا العالم ، هناك الكثير من البالغين الذين لا يستطيعون حتى كسب المال. حتى الآن ، كانت بداية جيدة. ستصبح شخصًا بالغًا جيدًا لأنك بدأت بداية جيدة ".
بدأ في تكديس الخبز و الخضار في طبق ليلى. تسبب تناول كمية كبيرة من الطعام في اتساع عيني ليلى. "عمي ، هذا كثير جدا."
"كُل كثيرًا ، لأنك تمضغ طعامك مثل الطيور لأيام."
"ولكن…."
"انت تعلم صحيح؟ أنا أحب الأطفال الذين يأكلون مثل البقرة ". ( حب كبير للعم)
اندلعت ليلى ضاحكة. "عمي ، إذا أكلت جيدًا ، فسوف أنمو كثيرًا ، أليس كذلك؟"
"انا افترض ذلك. لماذا ا؟ هل سخر منك أحد لأنك قصير جدًا؟ "
"ليس حقًا ، لكني أعتقد أنني أبدو صغيرًا جدًا. لذلك يزعجني ".
"هذا لأنك ما زلت طفلاً." لكن بيل امتنع عن قول ما يعرفه الجميع بالفعل.
استمتعت ليلى بتقطيع لحمها بسهولة. اعتقد بيل أنها نمت كثيرًا في الأشهر القليلة الماضية. لم يعد جسدها يشبه سيخًا حديديًا ، وكان وجهها جميلًا.
كان هيكلها الطبيعي صغيرًا ونحيفًا ، يشبه إطار الطيور. لذلك يبدو أنها لن تكون قادرة على النضج وتنمو بنية بدنية كبيرة. لم يكن هناك شك في أن ليلى سوف تتفتح لتصبح سيدة جميلة.
تفاجأ بيل عندما وجد نفسه يمتدح جمال ليلى وهز رأسه ليجمع نفسه.
بالنسبة للنساء الفقيرات ، كان الجمال سمًا وكان سيقيدهن في الوقوع في المتاعب.
لهذا السبب كان بيل مصرا على إرسال الفتاة إلى مكان يثق به. لم يكن يثق في دار الأيتام لأنه كان يعتقد أنها المكان المثالي لتدمير حياة الطفل.
"العالم مكان رهيب. البشر بائسون.
شرب بيل الجزء المتبقي من البيرة بينما كان يلعن الأشخاص الذين تركوا الطفل في رعايته.
كان من الصعب تفسير سبب تحميل حياة بيل ريمر بمثل هذا القلق. كان يتوق إلى الأيام التي كانت فيها حياته مليئة بالأزهار والأشجار.
"عمي. إذا ربحت المال ، فسأكون حرًا في إنفاقه ، أليس كذلك؟ " تساءلت ليلى وهي تمضغ طعامها بشكل صحيح.
"بالطبع بكل تأكيد. هل لديك شيء تريده؟ "
"نفدت صفحات دفتر ملاحظاتي. أريد شراء واحدة جديدة ".
"بالطبع ابدأ."
"هل يمكنني شراء أقلام ملونة أيضًا؟"
"بالتأكيد."
"عمي ، هل هناك أي شيء تحتاجه؟"
"لماذا؟ هل تريد شراء شيء لي أيضًا؟ "
"نعم."
"ماذا لو طلبت منك شراء شيء باهظ الثمن بالنسبة لي؟"
تغير التعبير على وجه ليلى إلى تعبير جليل. عندما أصبحت الفتاة أكثر جدية ، أغمقت عيناها واتسعتا ، مما أعطاها نظرة لطيفة.
تصدع بيل وهو يضحك وهو يسكب كوب ليلى بعصير التفاح.
أمسكت ليلى بالزجاج في يدها وأشارت إلى بيل ليطرق زجاجها بكأسها. ضرب بيل كأسه بسعادة تجاه تلك التي مدّ الطفل من أجلها. لكنه بدأ يشعر بالقلق من أن الطفل سوف يقلد عاداته في الشرب بعد أن رأى ليلى تشرب كل عصيرها دفعة واحدة.
هز بيل رأسه غير مصدق على فكرة أن ليلى مستهلكة. "أنا أسمح لها فقط لليوم فقط." وأكد لنفسه.
***
مرت الأيام الطويلة ، وخلال تلك الأيام الطويلة كان بيل يفكر في أسباب عدم قدرته على تربية ليلى وأين يمكنه إرسال ليلى ، الفتاة الجميلة ولكن المزعجة التي جاءت من العدم في حياته.
نمت ليلى كثيرًا خلال تلك الأيام التي كان بيل يتساءل فيها بلا هوادة. الملابس الجديدة التي اشتراها لليلى كانت تقصر ، وبدأت عجولها البيضاء الناعمة بالظهور.
أصبحت الغرفة التي تشبه المستودع والتي كان من المفترض أن تستخدمها ليلى كسكن مؤقت غرفة سيدة في وقت ما. نما الطفل المزعج الذي اعتاد القفز حول درب الغابة إلى سيدة بالغة النضج عبرت الآن نفس المسار بخطوات لطيفة كما لو كانت تنزلق على الماء.
كان بيل جالسًا على كرسي أسفل الشرفة مع نظرة محيرة على وجهه عندما كانت تلوح له سيدة شابة تحمل سلة صفصاف مليئة بتوت العليق. "عمي ! لقد عدت مبكرًا اليوم ".
ركضت ليلى نحوه بخفة كما لو كانت ترقص. شعرها الأشقر الجميل ، الذي كان مضفرًا في تسريحة شعر واحدة ، يتمايل تحت الحافة العريضة لقبعة القش. كان خديها الأحمران طازجًا مثل الورود التي زرعها بيل مؤخرًا.
"لابد أنك ذهبت إلى الغابة مرة أخرى."
"نعم. انظر ، إنه حصاد رائع ، أليس كذلك؟ " رفعت ليلى بفخر سلة الصفصاف. "سأقطف المزيد غدًا. أنا أخطط لصنع الكثير من مربى التوت ".
"هل تخطط لبدء عمل تجاري أو شيء من هذا القبيل؟"
"هذه ليست فكرة سيئة."
جلست ليلى بجانبه على كرسي وابتسامة مشرقة على وجهها. أدرك بيل أن هناك كرسيين على الشرفة. لم يكن المقعدان فقط. على الرغم من أن بيل لم يتخذ قرارًا بشأن ما يجب فعله مع ليلى ، فقد تم ترتيب جميع الأثاث في الكوخ لهما قبل أن يعرف ذلك.
أسقطت ليلى السلة على الأرض وبدأت في الحفر فيها حتى وجدت خوخًا بريًا قطفته في الغابة. أخذ بيل الخوخ الذي كانت تعطيه إياه ، ثم قطعه إلى نصفين وسلم الخوخ نصف المقطوع إلى ليلى.
أثناء تناول الخوخ ، جلس الاثنان بجانب بعضهما البعض وشاهدوا الغابة. نقيق الطيور من بعيد بدا واضحًا مثل صوت ليلى ، وضوضاء أوراق الشجر التي تهب في السماء الزرقاء الصافية سحرت آذانهم.
"إنه الصيف مرة أخرى."
تمتم بيل دون علمه. أضاء وجه ليلى بابتسامة صامتة. خلعت قبعتها ، ورفعت ذراعيها بلطف.
تصدع بيل ضاحكًا عندما اكتشف الحقيبة الجلدية القديمة التي كانت تحت ركبة ليلى ، مدركًا أنها كانت أول قطعة قدمها لها في العام الذي وصلت فيه.
"هل ستستمر في استخدام هذا الشيء القديم حتى يتآكل؟"
"يعجبني لأنه مريح للارتداء. لا يزال مفيدًا. "
اهتزت حقيبتها بعناية بينما رفعتها ليلى. كان بيل قادرًا على تحديد مصدر الضجيج. مقلمة القصدير. سكين جيب. ملاحظات قديمة. بعض الريش الجميل وبتلات الزهور. لم تتغير كثيرا في جوانب معينة.
كانت أمسية عادية عندما كان بيل يقسم الحطب ، وكانت ليلى تقوم بفرز وتنظيم الغسيل الجاف.
لم تنس إطعام الدجاج والماعز أثناء تحضير العشاء ببراعة. كانت الشمس قد غربت بالفعل في الوقت الذي واجهوا فيه بعضهم البعض عبر الطاولة من الجانبين المتعاكسين.
قالت "كايل سيكون هنا في اليوم التالي". "سوف نتناول العشاء وندرس معًا. هل هذا مناسب بالنسبة لك؟" سألت ليلى وهي تضع طبقها اللذيذ الرائحة على الطاولة.
لماذا يستمر هذا الوغد في القدوم إلى منزلي ليأكل بينما لديه أب غني يوفر له ما يكفي من الطعام؟ "
"أنا أعرف أنك تحبه ، رغم أنك تتحدث عنه بهذه الطريقة."
"لسوء الحظ."
ضحكت ليلى عرضًا عندما أعرب بيل عن عدم رضاه ، ثم وضعت نصف كوب البيرة المملوء أمامه.
"ما هذا؟ لماذا لا تملأه حتى أسنانه؟ "
"من أجل صحتك ، يجب أن تشرب كميات أقل."
"هل أخبرك إتمون ، الشره ، بذلك؟"
"عمي!"
"إنه حمار". تذمر بيل من أنفاسه. لكنه لم يتعارض مع كلمات ليلى.
***
تعمق الليل بعد نهاية وجبة لذيذة.
بعد تنظيف الأطباق ، عادت ليلى إلى غرفتها وأخذت حمامًا دافئًا.
كانت نائمة ، لكنها اختارت الجلوس على مكتبها وتشغيل المصباح. كان هناك امتحان يلوح في الأفق في الأيام المقبلة وتوقف فرحها في إجازتها الصيفية على نتيجة ذلك الامتحان.
اختلط صوت قلمها الذي يصنع العلامات على الورق مع صوت زقزقة الطيور في الليل ، والتي كانت تنزل من نسيم الليل.
ليلى ، التي كانت تركز على دراستها لبعض الوقت ، تخلت أخيرًا عن قلمها الرصاص ، غير قادرة على التعامل مع ضغط العين والصداع الخافت الذي حدث.
كان عليها أن تحدق بعينيها لترى بوضوح منذ أن كانت طفلة. والآن ، يبدو أن بصرها ، الذي لم يكن جيدًا من قبل ، قد ساء.
أطفأت ليلى الضوء واستلقت على سريرها.
عشرون زجاجة من مربى التوت. لا ، هل يجب أن تكون ثلاثين زجاجة؟
على أي حال ، أكثر من ذلك بقليل ، كانت على وشك تحقيق هدفها في شراء زوج من النظارات.
وعلى الرغم من أنه كان يجب حل مشكلتها بإخبار العم بيل ، إلا أنها كانت تخشى أن تثقل كاهله. لقد كان يعطيها بالفعل الكثير من الأشياء ، ولم تكن على استعداد لسداده بالمال فقط.
ضحك غالبية الناس على بيل عندما قال إنه سيرسل ليلى إلى المدرسة. قالوا له إنه لا فائدة من تعليم طفل يتيم وسخروا منه ؛ عندما تكبر ، طفلة مثلها ينتهي بها الأمر أن تكون خادمة لعائلة هيرهاردت.
من ناحية أخرى ، كان بيل مصرا في قراره. كل يوم ، كان يتحدث مع ليلى ، يخبرها أنها ستكون امرأة ذكية جدًا.
بعد أن أغمضت ليلى عينيها ، هدأ صداعها قليلاً. كانت بحاجة ماسة إلى النوم ، ولكن كلما حاولت أكثر ، أصبح عقلها أكثر انشغالًا. بدأت أفكار غريبة تملأ رأسها الأجوف في ليلة مثل هذه ، كما كانت تفعل في كثير من الأحيان.
عودة الطيور في الغابة.
خططها الصيفية.
العقل المدبر لمسلسل رواية غامضة شهيرة نشرت في الجريدة اليومية.
ودوق هيرهاردت.
فتحت ليلى عينيها ببطء بمجرد أن يتبادر إلى الذهن الاسم. وراء الظلام المألوف ، كانت ترى المشهد من النافذة.
ترفرف الفروع ، والقمر والنجوم ، وسماء الليل تتلألأ فوق تلك الأشجار.
التقطت ليلى أنفاسها بصمت وهي تومض في الضوء الأبيض الخافت من بعيد.
بعد الانتهاء من المدرسة العسكرية الملكية ، تم تكليف الدوق ، الذي تخرج من الكلية ، كضابط في الجيش تمشيا مع التقاليد العائلية. لم يكن قد زار الحوزة منذ سنوات عديدة بسبب تعيينه للحدود في الخارج. لذلك كان وقتًا هادئًا لكل من ليلى وطيور الغابة.
لكن كان من المقرر أن يعود هذا الصيف.
سيد آرفيس ، الدوق هيرهارت.
كان ذلك بمثابة نهاية ليلى البالغة من العمر 12 عامًا.
عاد الدوق ، وكانت ليلى راشدة.
وستبدأ القصة الحقيقية الآن.