بعد نوم دام ساعة، استيقظ تشونغ لين على نداء تشونغ شي. هز رأسه، وقد غلبه الذهول للحظة، ثم انطلق الاثنان مجددًا، واتخذا طريقًا آخر قبل أن يعودا إلى الطريق الرئيسي.
كان لا يزال هناك لاجئون على الطريق، لكن هذه المرة قام تشونج لين بوضع بعض عصارة الشجر على أكياس اللحوم لإخفاء الرائحة.
وكان التأثير جيدًا جدًا حيث لم يواجهوا المزيد من اللاجئين الذين يحاولون سرقتهم على الطريق.
بعد حوالي ساعتين، وصلوا أخيرًا إلى التل الذي ذكره الرجل في منتصف العمر. مقارنةً بالتلَّين اللذين عبروهما سابقًا، كان هذا التل أطول وأكثر قدرة على إخفاء الناس.
جمع تشونغ لين روحه، ووضع القوس والسهم في متناول اليد بسهولة، وبدأ في دفع العربة اليدوية إلى أعلى الجبل خطوة بخطوة.
"قطاع الطرق الجبليون قادمون."
"أركض، أركض."
ترددت النداءات من الأمام، وسرعان ما رأوا أناسًا كثيرين ينزلون من قمة الجبل. تسبب التدافع والدفع في ضجة كبيرة، وسقط بعض التعساء وتدحرجوا من المنحدر، اصتدمو اما بالأشجار أو بالتدحرج إلى أسفل.
تغيّر تعبير تشونغ لين. ألقى العربة جانبًا على الفور وأمسك بالقوس والسهم.
قفز تشونغ شي أيضًا من عربة اليد، وهو يمسك بإحكام بكيس الطعام بين ذراعيه.
لحسن الحظ، كان معظم اللحم المدخن في الكيس قد استُهلِك خلال الأيام القليلة الماضية. لولا ذلك، لما استطاع ليتل ستون حمله بقوته.
"دعنا نذهب."
استدار تشونج لين وركض نحو الغابة الكثيفة على اليسار، وكانتشونغ شي يضغط على أسنانه ويتبعه عن كثب.
كان اي طفلٌ من عائلةٍ فقيرةٍ ينضجُ مبكرًا. كان تشونغ شي، "الخبيرُ في الحياةِ والموت"، يعلمُ أن البكاءَ لن يُحلّ شيئًا؛ كلُّ ما عليه فعلهُ هو ألا يُؤثّرَ سلبًا على أخيه الثاني.
وبعد فترة قصيرة، دخل الاثنان الغابة الكثيفة، واختبأا خلف شجرة كبيرة، وشاهدا اللاجئين يفرون بشكل محموم في المسافة.
عبس تشونغ لين، وهمس، "شي ، أنت تختبئ جيدًا. سأخرج لإلقاء نظرة."
"كن... كن حذرا، يا أخي الثاني."
لمعت إشارة من الخوف في عيني ليتل ستون، لكنه ما زال أومأ برأسه بقوة.
نظر تشونغ لين إلى تشونغ شي، الذي كان يبدو أنه في الخامسة أو السادسة من عمره فقط، والذي ربما كان في حياته السابقة قد بدأ للتو المدرسة الابتدائية أو لم يتخرج حتى من روضة الأطفال. لمعت في عينيه نظرة شفقة وهو يمد يده ليربت على رأسه.
"لا تقلق، أخوك الثاني سيكون بخير. ابق هنا وانتظرني، لا تخرج."
بعد ذلك، انطلق مسرعًا خارج الغابة الكثيفة. كان عليه أن يكتشف ما يحدث على الجبل. كان هذا الطريق طريقًا لا بد منه إلى مقاطعة بلاك ماونتن. إذا انحرفوا، فمن يدري كم سيستغرق الأمر أو ما قد يواجهونه من مخاطر، لذا كان عليه أن يكتشف الأمر.
"قف!"
أمسك تشونج لين لاجئًا هاربًا من الجبل، ورفع الفأس في يده ووضعه على رقبة الرجل.
"حسنًا... أيها البطل الطيب، أنقذ حياتي."
كان اللاجئ خائفًا جدًا من ظهور تشونغ لين المفاجئ، حتى ظنّ أن لصًا جبليًا قد طارده. سقط على ركبتيه محدثًا دويًا، ورائحة بول كريهة تنبعث من فخذه.
"لدي أم تبلغ من العمر ثمانين عامًا في الأعلى وطفل يحتاج إلى الرعاية في الأسفل؛ أيها البطل الكريم، أنقذ حياتي."
تحول وجه تشونج لين إلى اللون الداكن، مثل هذه الخطوط المألوفة.
"اصمت، أجب عما أسألك عنه. كم عدد قطاع الطرق في الجبل؟"
صُعق الرجل من سؤال تشونغ لين، لكنه شعر بفأس بارد على رقبته، فقال بسرعة: "أنا أيضًا لا أعرف. هؤلاء اللصوص يختبئون في الغابة على الجبل، ويطالبوننا جميعًا بترك بعض المال. إن لم نفعل، فسيخرجون للقتل. كنت خائفًا جدًا، فهربت."
"لعنة عليك، اذهب بعيدًا!"
"أوه، أوه، أوه، شكرًا لك، أيها البطل الطيب، شكرًا لك، أيها البطل الطيب."
استخدم تشونغ لين نفس الأسلوب مع عدد من اللاجئين الآخرين، وكانت المعلومات التي جمعها متطابقة تقريبًا. كانوا يعلمون فقط بوجود لصوص جبال على الجبل، لكنهم لم يعرفوا عددهم.
"هذا أمر مزعج."
أصبح تعبير تشونج لين قاتما.
على الرغم من أن هذا التل لم يكن طريقًا ضروريًا إلى مقاطعة بلاك ماونتن، فإن الانحراف عن الطريق قد يؤدي إلى تجارب غير معروفة أو ربما المزيد من قطاع الطرق الجبليين، لذلك في غياب طرق آمنة أخرى، بدا الطريق الحالي هو الخيار الأفضل.
وبينما كان تشونغ لين يفكر، تجمع العديد من اللاجئين عند سفح الجبل.
"هم هم؟"
أشرقت عينا تشونغ لين كما لو أنه فكّر في شيء ما. عاد بسرعة إلى الغابة الكثيفة، وحمل تشونغ شي بين ذراعيه، وركض نحوه.
...
"رئيس القرية تشانغ، هل فكرت في الأمر جيدًا؟"
كان المتحدث هو تشو جيه من بلدة عائلة تشو، الذي دعا تشونغ لين سابقًا. في تلك اللحظة، تجمعت عشرات عربات الثيران وأصحابها في ساحة مفتوحة، يتناقشون حول استراتيجياتهم.
كان وجه زعيم القرية تشانغ جادًا وهو يقول: "قطاع الطرق على الجبل ليسوا في الواقع سوى مجموعة من المتمردين يستغلون الوضع. يعلمون أن هذا التل طريق ضروري إلى مقاطعة بلاك ماونتن، لذا يقطعون الطريق للنهب. مع أنهم ليسوا سوى عصابة متنوّعة، حتى لو شقينا طريقنا بالقوة، فسنتكبّد خسائر فادحة."
أليس الأمر بسيطًا؟ إذا استطاعوا حشد مثيري الشغب، فبإمكاننا أيضًا حشد اللاجئين. ما دمنا نحشد هؤلاء اللاجئين للهجوم على التل، فسنستغل الفوضى للعبور،" قال تشو جيه بلا مبالاة.
لو سمع تشونغ لين هذه الكلمات، لكان ممتنًا لعدم قبوله دعوة هذا الرجل مُبكرًا. ببساطة، فكرة جمع اللاجئين لمهاجمة قطاع الطرق كانت استخدامهم وقودًا للمدافع، وقد كشفت عفوية كلماته عن طبيعته الشريرة.
"أنا أتفق مع طريقة الأخ تشو."
"بالفعل."
"أنا أوافق أيضًا."
برز أحد الشيوخ ومسح الحشد بنظراته قبل أن يقول: "يمكننا أولاً التحدث مع زعيم العصابة. إذا لم يكن الطلب كبيرًا جدًا، فيمكننا التفاوض. إذا فشلت المحادثات، فسنمضي قدمًا بقوة."
تبادلت المجموعة النظرات وأومأت برؤوسها. فضّلوا التفاوض على القتال، فالأسلحة البيضاء لا عيون لها.
وبعد مناقشة المزيد من التفاصيل المحددة، بدأوا في حشد اللاجئين للدفع نحو قمة الجبل مرة أخرى.
تبع تشونغ لين، وهو يحمل تشونغ شي، الحشد بشكل غير واضح، وكانت عيناه تراقبان المحيط بحذر، مستعدًا للمعركة أو الهروب في أي لحظة.
بعد قليل، وصلوا إلى قمة الجبل. تقدم تشو جيه، وضمّ يديه، وصاح: "من منكم هو السيد الأعظم، فليأتِ للدردشة."
بعد برهة، خرج رجل أسود الوجه من الغابة. هذا الرجل، بلحيته الكثيفة وظهره العريض ونظرته الشرسة، بدا وكأنه شخصية سيئة السمعة.
"أنا النمر الجبلي هنا، إذا كان لديك شيء لتقوله، ابصقه."
كان الصوت مليئا بالوحشية والغضب، مخيفا كل من في غابة الجبل.
"تحياتي، سيد نمر الجبل. نحن لاجئون، نأمل أن تنقذنا. إليك ثلاثمائة قطعة نقدية كبيرة كبادرة طيبة لشايكم،" قال تشو جيه بتواضع، دون أن يُظهر أيًا من القسوة التي أظهرها سابقًا عندما اقترح استخدام اللاجئين كوقود للمدافع.
ضحك زعيم العصابة ببرود، "همم! ثلاثمائة قطعة نقدية كبيرة فقط لأُرسلها، وأُطعم متسولًا؟ حتى لو وافقت، لن يوافق إخوتي. أليس كذلك يا إخوتي؟"
"نعم! هل نحن جمعية خيرية؟"
"ثلاثمائة قطعة نقدية كبيرة لا تكفي لشرب إخواننا."
"إنهم ينظرون إلينا بازدراء!"
وفي لمح البصر، بدأ قطاع الطرق في العويل وإطلاق كل أنواع الشتائم.