"هل تريد أن أقضي وقت فراغي في تعليمك القراءة؟"
قال السيد ليو وهو يمسح لحيته، بنبرة محايدة لا توحي بالرضا ولا بالسخط.
أجاب تشونغ لين بصوت عميق:
"نعم، سيد ليو. أريد أن أتعلم عددًا من الحروف في أسرع وقت ممكن، على الأقل لأتمكّن من القراءة والكتابة. هذا هدفي."
كان السيد ليو على وشك توبيخه، لكنه توقف فجأة عندما وقعت عيناه على سبيكة فضة وزنها خمسة تايل فوق الطاولة.
المال قادر على حل تسعة وتسعين بالمائة من مشاكل هذا العالم، وما يتبقى سببه فقط عدم وجود ما يكفي من المال.
قال السيد ليو أخيرًا:
"بما أنك تملك الرغبة في التعلم، سأوافق. تعال إليّ كل عصر."
"نعم."
أشار السيد ليو بيده بخفة عبر الطاولة، وكأن نسيمًا هبّ، لتختفي الفضة دون أن تترك أثرًا.
خلال دراسته للحروف في الصباح، اكتشف تشونغ لين أمرًا مهمًا: مهارته الكاملة في الخط حسّنت من قدرته على التعرّف على الحروف كثيرًا.
هذه الحروف تشبه الصينية، تصويرية، وكل ضربة من ضرباتها واضحة له. بدلاً من الحفظ الأعمى، صار فهم البنية أسرع بكثير. في يوم واحد استطاع تعلّم مئة حرف، فكيف سيكون بعد أيام؟
ولأن عمله في المكتب الحكومي لا يتطلب جهدًا كبيرًا – يكفيه تسجيل الحضور صباحًا – استغل وقته في التدريب على القراءة والكتابة، عازمًا على إنهاء المهمة بسرعة.
...
قال تشي يان وهو يعرّف أحد الحاضرين:
"أخي تشونغ، هذا هو تشو العجوز، من قدامى المحاربين في مكتبنا. كل شرطي تقريبًا تعلّم فنون القتال استشاره يومًا، حتى الرئيس شيويه نفسه."
ظهر رجل خمسيني ذو شعر رمادي وظهر مستقيم، عيناه حادتان مليئتان بالحيوية.
رغم أن رتبته لم تتجاوز الصف التاسع في مرحلة طحن الجلد، إلا أنه برع في قبضة الرافعة الطائرة، وكان كافيًا ليكون معلمًا.
تقدّم تشونغ لين بانحناءة احترام، وقدّم جرة نبيذ ثمينة:
"تشونغ لين يحيي السيد تشو العجوز. هذه هدية بسيطة عربون احترام."
ابتسم تشو العجوز ولوّح بيده:
"لا داعي، نحن جميعًا من مكتب واحد. يكفي كلمة واحدة."
ضحك تشي يان مازحًا:
"يا تشو العجوز، هذا نبيذ هوادياو من برج بايشان، عمره عشرون عامًا. أحضره أخي تشونغ خصيصًا، ثمنه خمسة تايل من الفضة."
ثبتت عيناه على جرة النبيذ، وابتلع ريقه قائلًا:
"مبالغ فيه… لكنني لن أتردد إذًا."
أخذ الجرة، فتحها برفق، استنشق رائحتها وصاح راضيًا:
"إنه بالفعل هوادياو المعتق من برج بايشان! نبيذ رائع!"
ابتسم تشونغ لين:
"طالما أنه أعجبك ياسيد تشو العجوز."
ردّ بابتسامة:
"نادني تشو العجوز فحسب. الآن، دعني أتحقق من عظامك."
أمسك بمعصمه، ثم فحص كتفيه، ووركه، وعموده الفقري، قبل أن يقول:
"عظامك ممتازة. لديك ظهر نمر وخصر نحلة. نظامك الغذائي سابقًا كان ناقصًا، لكنك ما زلت في الخامسة عشرة أو السادسة عشرة. أمامك وقت للنمو. تناول المزيد من اللحوم والمكملات، وستصل إلى مترين طولًا على الأقل."
سأله تشونغ لين بحماس:
"شيخ تشو، أي فن قتالي يناسبني؟"
ابتسم تشو العجوز:
"بنيتك مثالية لفنون الضرب والركل القوية. مهارة الجبل الحديدي هي الأفضل لك."
انبهر تشي يان:
"الزعيم شيويه نفسه مارسها من قبل، وكانت قبضتاه الحديديتان لا تُقهران في المقاطعة كلها! لم أتوقع أن تناسبك أيضًا يا أخي تشونغ."
أومأ تشو العجوز وأردف:
"هذا فن قوي للغاية، تفوق قوته عشر مهارات أخرى. لكن هل تعرف القراءة؟"
"جزءًا فقط. أتعلمها حاليًا عند السيد ليو."
"جيد. عندما تتقن القراءة ستفهم النصوص العميقة في الدليل السري. أما الآن، سأعلمك الحركات مباشرة."
خلع ردائه، كاشفًا عن عضلات قوية لا تقل عن الشباب، ووقف في وضعية قتالية.
بدأ يستعرض الحركات واحدة تلو الأخرى: ضربات وركلات بسيطة أولًا، ثم أكثر تعقيدًا، وصولًا إلى شقلبات في الهواء.
استمر العرض ثماني دقائق تقريبًا قبل أن يتنفس بعمق ويقول مبتسمًا:
"لقد كبرت فعلًا."
ثم علّم تشونغ لين تسلسل الحركات. في البداية كانت حركاته متيبسة، متقطعة، لكنه مع المحاولة بدأ يتقنها تدريجيًا، حتى أتمّ السلسلة كاملة في ساعة كاملة.
قال تشو العجوز:
"يكفي هذا لليوم. عد الآن إلى منزلك."
مسح تشونغ لين عرقه، وانحنى قائلًا:
"شكرًا لك يا تشو العجوز."
أخذ تشو جرة النبيذ معه ورحل، بينما اقترب تشي يان قائلًا بخبث:
"أخي تشونغ، هل تملك بعض الفضة؟ أقرضني ثلاثة تايل لحالة طارئة."
تفاجأ تشونغ لين، لكنه سلّمه النقود فورًا.
ابتسم تشي يان:
"شكرًا لك."