"دان وينلونغ، قرصان من جيانغيانغ، كان ناشطًا سابقًا حول بحيرة يليانغ. لاحقًا، قتل نبيلًا شابًا من عائلة مرموقة وهرب بعد مطاردته. قبل أيام قليلة، كاد أن يُقبض عليه على يد العجوز فانغ وفريقه، لكنه أفلت بصعوبة."
لذلك قال العجوز ليو وهو يسلم الملف لتشونغ لين: "عليك أن تكون حذرًا. إذا لزم الأمر، ابقَ في مقر الحكومة. لا أحد يعلم إن كان سيعود للانتقام منك."
فتح تشونغ لين الملف. كان دان وينلونغ في الصف السابع – عالم تشكيل العظام ، متمرسًا على فن قتالي يُسمى ساق الأفعى الحمراء ، يعتمد على قوة الساقين والرشاقة والقفز لمسافات طويلة. ومع سيفه القصير "شفرة أمعاء السمكة"، اشتهر بقسوته وانتقاميّته. لم يكن من الغريب أنه تمكن من الهرب من مطاردة العجوز فانغ.
أصبح وجه تشونغ لين قاتمًا. فهو لم يصل بعد إلا إلى عتبة تنقية الجلد من الصف التاسع، بينما خصمه يمتلك قوة تعادل ألف جين، أي أنه لا مجال لمواجهته وجهًا لوجه. فكّر:
الخيار الوحيد الذي أمامي هو الفرار إن صادفته.
ابتسم العجوز ليو مطمئنًا: "لا تقلق كثيرًا. دان وينلونغ الآن أشبه بطائر فزع من صوت السهم، ربما غادر مقاطعة بلاك ماونتن بالفعل. احتمال أن ينتقم منك ضئيل. ليس الجميع تعيس الحظ مثل تشو يو."
أشار إلى تشو يو – الرسام الأكبر سنًا من تشونغ لين – الذي فقد عائلته على يد دان وينلونغ. ابتسم تشونغ لين بمرارة وقال: "لا تقلق يا عم ليو، حياتي ما زالت عزيزة علي."
أعاد الملف وغادر.
في الطريق، استوقفه زميله تشي يان وهو يهرع نحوه: "يا أخي تشونغ، ساعدني قليلًا. عندي أمر عائلي عاجل وأحتاج إلى تايلَين من الفضة."
تجهم تشونغ لين: "الأخ تشي، ألم تعُد الخمسة تايلات من قبل؟ ولا الثلاثة التي سبقتها؟"
ضحك تشي يان بلامبالاة: "جيوبي فارغة. أقرضني هذه المرة فقط، وسأرد لك المال في المرة القادمة."
رد تشونغ لين ببرود: "آسف، ليس لدي."
كان يعرفه جيدًا؛ مقامر مديون، لا يسدد أبدًا. في الماضي أقرضه ثمانية تايلات دون رجعة. لم يعد يرغب في التعامل معه.
تغير وجه تشي يان وقال بوقاحة: "لا تكن عنيدًا! دينك سأرده لك. أنت تبيع لوحة بأربعة أو خمسة تايلات، وهذا المبلغ لا يضيرك."
ضحك تشونغ لين غاضبًا، واستدار وغادر دون كلمة أخرى. بينما ينظر تشي يان إلى ظهره البعيد، ظهرت نظرة خبيثة في عينيه: "رسام تافه يتجاهلني؟ ليرَ كيف سيتعامل معي لاحقًا."
...
خرج تشونغ لين من مقر الحكومة متثاقل النفس. فبين قلقه من دان وينلونغ وضيق صدره من تصرفات تشي يان، لم يرغب في البقاء.
لا أحد يعلم إن كان دان وينلونغ سيعود، وعلي أن أستعد مسبقًا. لا يمكنني العيش في مقر الحكومة للأبد.
ذهب إلى السوق الغربي، اشترى أدوات من حداد، وبعض جرعات من حساء بناء الدم – الكنوز الثمانية ، ثم عاد إلى منزله.
كان تشونغ شي يراقبه يحفر في ساحة الدار بمجداف، متعجبًا: "أخي الثاني، ماذا نفعل؟"
رد تشونغ لين وهو مستمر بالحفر: "أحفر قبوًا احتياطيًا. ضع التراب في الزاوية، وسأجد طريقة لنقله لاحقًا."
أومأ تشونغ شي وحمل التراب في سلال الخيزران إلى الخارج.
بعد ساعة توقف تشونغ لين عن الحفر، فقد كان لديه ما هو أهم. أخذ نصف جرعة من حساء بناء الدم، خلطها بالماء المغلي وشربها دفعة واحدة. شعر بحرارة تتصاعد داخل جسده، أعنف من أي مرة مضت.
خرج إلى الفناء وبدأ يتدرب بجنون، يلكم ويركل. مع كل نفس، كان يشعر بدمه يغلي تحت جلده، وحكّة غريبة وكأن جسده يتخلص من قشرته القديمة.
هذا هو! إنها علامة على اختراقي المستوى.
استمر حتى شعر بتيار بارد منعش يجري في عروقه، يخلف إحساسًا بالحكّة اللطيفة. وبعد أن هدأ، فتح عينيه ببطء، مدهوشًا بالتغيرات في جسده.
رفع حجر رحى يزن قرابة 200 جين بيد واحدة بسهولة، ثم جرّب سكين المطبخ على ذراعه فلم يخدش سوى جلده قليلًا.
ابتسم في نفسه: "هذا هو الصف التاسع حقًا... أخيرًا دخلت هذه الرتبة!"