عندما ابتعد يون يي، انحنى قليلًا ومسح سيفه الطويل ببرود. لم يعر رحيل تشونغ لين ورجاله أي اهتمام، وكأن شيئًا لم يحدث.
أما تشونغ لين، فقد اندفع وسط الغابة الكثيفة، يرمق الظلال بعينين تلمعان بخبث. تمتم ساخرًا:
"إذن... لقد أتوا أخيرًا؟ يظنون أنهم قادرون على التلاعب بي دون عواقب؟"
بسرعة خاطفة، اختفى عند مفترق طرق.
"لقد كُشف أمرنا! الحقوا به!"
صاح دونغ يان، زعيم عصابة النمر الأسود، وانطلق بجسده الضخم كدب هائج، تبعه أربعة من رجاله، بينما كان شوهو يقود سبعة آخرين خلفهم.
بعد مطاردة قصيرة، انعطف دونغ يان حول زاوية... لكن تشونغ لين تبخر. عبس وهو يزأر:
"تبًا لك! انتشروا وابحثوا عنه!"
ــ أزيز!
انطلق سهم فجأة من الغابة. ابتسم دونغ يان بازدراء:
"سهم؟ تافه!"
كان جسده من صلابة المستوى الثامن، بشرته كالدرع، وعضلاته كالفولاذ. رفع يده لاعتراض السهم، لكنه انعطف بغرابة واندفع مباشرة نحو عين رجل قصير.
ــ جلجل!
اخترق السهم تجويف العين، فوقع الرجل ميتًا على الفور.
ــ ويز! ويز!
تتابعت السهام. صاح دونغ يان: "انتبهوا!" وقفز متفاديًا، يصفع السهام براحة يده. الرجال الثلاثة الآخرون فعلوا الشيء نفسه، سيوفهم تقطع الهواء.
على قمة شجرة بعيدة، أنزل تشونغ لين قوسه الحديدي بتنهيدة:
"مع تحسن قوتي، أصبح القوس عديم الفائدة تقريبًا. أمام مقاتلي المستوى التاسع... لا أمل للأسهم العادية."
ــ رطم!
سقط رجل طويل القامة خلف دونغ يان، رغوة تسيل من فمه. كان جرحًا صغيرًا على صدره قد تحول إلى أزرق قاتم.
"السهام... مسمومة!"
اتسعت عينا الباقين رعبًا. مجرد خدش بسيط أودى بحياته.
غلى الغضب في قلب دونغ يان. اندفع إلى الأمام، صوته يزمجر:
"آه... سأمزقك أيها الجرذ!"
لكن فجأة... تساقط مسحوق أصفر من الأعلى، يحجب الرؤية.
"واقي الرياح!" صرخ أحدهم، بينما دوى همس غامض.
أطبق دونغ يان بكفيه الحديديين على جسد أمامه وهو يزأر:
"مت!"
لكن ابتسامته تجمدت. القوة التي اعترضها لم تكن أضعف من قوته. بل كانت مساوية لها تقريبًا.
"ماذا؟ أنت أيضًا من المستوى الثامن؟"
ثم شتم وهو يشعر بالدوار: "اللعنة... سم آخر!"
ــ تكسير!
بلمح البصر، قطعت ذراعه، ثم ارتفع رأسه عاليًا في الهواء، وخط دموي امتد كقوس قبل أن يهوي على الأرض.
عادت الرؤية تدريجيًا... ورأى الرجال رأس قائدهم، عيناه جاحظتان في موت بارد.
"الرئيس!" صرخ الاثنان المتبقيان، وارتجفت قلوبهما. لم يجرؤا على القتال، فاستدارا للفرار.
لكن بعد خطوات قليلة فقط، تراخت أقدامهما، وبدأ الضعف يسري في أطرافهما.
"إنه... السم!"
تقدّم تشونغ لين ببطء، شفرة "رأس الشبح" تقطر دمًا، وصوته يجلجل بابتسامة خبيثة:
"ما الخطأ في بائع الأدوية الذي يمكنه صنع بعض السم؟"
ــ جلجل!
طارت رأس أخرى. تناثر الدم كنافورة.
أما الأخير فقد وقع على ركبتيه يتوسل:
"أرجوك... أنقذني! لدي مال... خذ كل ما تريد!"
لم يجبه تشونغ لين. بضربة واحدة أخرى، صمت الصوت إلى الأبد.
حل السكون.
مسح يده الملطخة بالدماء على ثوب خصمه، ثم تمتم ببرود:
"أيها الحمقى، سأقتلكم... والمال سيكون لي على أي حال."
كانت العملية كلها خاطفة، لكنها لم تكن وليدة اللحظة. كل خطوة، كل فخ، كل زاوية في هذا الطريق... كان قد خطط لها مسبقًا.
إما ألا أتحرك... أو أن أقضي عليهم جميعًا.
رفع رأسه، وابتسامة قاتمة تعلو شفتيه:
"القوة مهمة، لكن التخطيط... هو ما يحدد من ينجو ومن يموت."