كان مكان الإعلانات الحكومية في الشارع محاطًا بالمارة. أمسك مسؤول حكومي بجرس برونزي، وضربه بقوة، ثم صرخ بصوت عالٍ:
"أيها السادة، تفضلوا. أصدر قاضي المقاطعة قرارًا يقضي بإلزام جميع المواطنين بشراء الحبوب من خلال تسجيلها لدى الدوائر الحكومية، بكميات محدودة وسعر ثابت. يحق لكل أسرة شراء رطلين من الحبوب يوميًا كحد أقصى. كما قرر قاضي المقاطعة، بسبب الاضطرابات الخارجية التي يشهدها المتمردون، تجنيد الجنود لحماية المدينة. يجب على كل أسرة توفير رجل واحد فقط."
في كل مرة كان هذا المسؤول يضرب الجرس، كان يكرر بصوت عالٍ محتوى الإشعار.
عبس تشونغ لين قليلاً، "التجنيد الإجباري؟ تقنين الحبوب؟ هل أصبح الوضع في الخارج متوتراً إلى هذا الحد بالفعل؟"
بالنسبة للناس، الطعام أمرٌ بالغ الأهمية. عندما يصبح الطعام مشكلة، فهذا يعني عادةً أن الأمر قد وصل إلى أقصى درجات الخطورة.
والآن، مع سريان التجنيد الإجباري وتقنين الحبوب، بات من الواضح أن الكوارث الطبيعية الخارجية والاضطرابات العسكرية أصبحت خارج سيطرة القاضي.
وفي الوقت نفسه، كان يشعر بالامتنان لأنه اشترى بالفعل كمية كافية من الحبوب مسبقًا، وإلا فإنه كان سيقع في مشكلة أيضًا.
متجاهلاً الشارع الصاخب، سار تشونغ لين بسرعة نحو قاعة شو الطبية.
بالمقارنة مع انشغال الأيام السابقة، كان شو لي وو يجلس الآن على مهل على كرسي تايشي، ويشرب الشاي، مع وجود متدرب واحد فقط يقوم بتنظيف الأرض في مكان قريب.
"يونغ تشونغ هنا."
عندما رأى شو لي وو وصول تشونغ لين، لم ينهض بل وضع إبريق الشاي الطيني الأرجواني على الطاولة.
"يبدو أنك أيها الرجل العجوز مرتاح تمامًا، في حين أن الوضع في الخارج فوضوي بما يكفي لقلب العالم رأسًا على عقب"، ضحك تشونغ لين.
"بفضلك، لدينا ما يكفي من الحبوب في المنزل. أما بالنسبة للتجنيد الإجباري، فمن المؤكد أنهم لن يرسلوا عظامي القديمة إلى ساحة المعركة؟" أجاب شو لي وو بلا مبالاة.
لم يقل تشونغ لين الكثير، وألقى مباشرة كيسًا من القماش الأسود.
كما قام شو لي وو بوزنه بيده، وكان وجهه العجوز يبتسم تقريبًا مثل زهرة الأقحوان المزهرة.
"هذا كل شيء لهذا الشهر. في الشهر القادم، يمكنك تحضير المزيد من الأشياء الأخرى، مثل مسحوق وقف النزيف. الوضع فوضوي في الخارج، وهذه الأشياء يمكن بيعها."
أومأ شو لي وو برأسه بعمق، "هذا منطقي، سأقوم بإعداد بعضًا لاحقًا، وفي المرة القادمة يمكنك أخذ بعضًا لاختبار المياه."
قال تشونغ لين: "يمكنك أيضًا تعديل وصفتك الطبية. استبدال دان شين بغورغون وأستراغالوس لن يقلل من فعاليته كثيرًا، وسيوفر عليك ثلاث تيل على الأقل."
"جورغون، أستراغالوس..." داعب شو لي وو لحيته على ذقنه، متأملاً، "يُعرف جورغون بأنه جينسنغ الماء، ومزجه مع أستراغالوس يبدو رائعًا بالفعل. سأحاول تغيير المكونات لأرى الكمية المناسبة."
"ثلاثة تيل من جورغون، وعشرة تيل من أستراغالوس."
عند سماع ذلك، قال شو لي وو بانفعال: "ماذا تعرف؟ قد تؤدي الاختلافات الطفيفة في المواد الطبية إلى أخطاء جسيمة. أحيانًا، إضافة تيل إضافي من عشبة جيدة قد تُحوّلها إلى سم. أنت... انتظر، كيف تعرف أن مُقوّي الكنوز الثمانية الخاص بي يحتوي على دان شين؟"
أدرك شو لي وو ذلك فجأة، فنظر إلى تشونغ لين بيقظة كاملة، كما لو أن أغلى ما يملكه قد سُرق.
ابتسم تشونغ لين: "أنجليكا، ريهمانيا، بوريا، سيستانشي، روبوس، كوسكوتا تشينينسيس، البرباريس الصيني، جينغ الأصفر... هل تريد مني أن أستمر؟"
"أنت، أنت، أنت..."
لم يعد بإمكان شو لي وو الجلوس ساكنًا، ينظر إلى تشونغ لين بخوف طفيف، وكانت يداه ترتعشان باستمرار.
قال تشونغ لين: "إنها مجرد وصفة تشي ومنشط دم، وليست وصفة إكسير، ما المشكلة. سأرحل."
مع ذلك، استدار وغادر قاعة شو الطبية دون إلقاء نظرة إلى الوراء، وأخذ كتابين طبيين من طاولة شو لي وو أثناء سيره، تاركًا شو لي وو في حيرة من أمره.
"يا لها من لعنة! لو كنت أعلم، لعاملته بلطف أكبر. الآن، وقد اكتشف وصفتي الطبية؛ أتساءل إن كان سيأتي لأخذ الدواء هنا بعد ذلك."
وقع شو لي وو في حالة من المعضلة.
...
في الخارج، ظهر رجلٌ جبار يُدعى غو يانهواي. جمع في البداية قرى الجبل الأسود الثمانية عشر للتحالف، وفي الاجتماع، أخضع جميع قادة قطاع الطرق من هذه القرى. ثم استقطب عددًا كبيرًا من اللاجئين بحيلة فتح مخازن الحبوب، ومن خلال التنظيم والإدارة، نجح في النهاية في تحقيق زخمٍ كبير.
قبل فترة وجيزة، قاد حاكم المقاطعة قوات الاحتياط من المدينة، لكنه قطع عنها إمداداتها الغذائية، ثم تعرضوا لهجوم ليلي من الخبراء أحرق حبوب الاحتياط. وسط حالة الذعر، تحرك غو يانهواي، مما أدى إلى هزيمة نكراء لجيش الاحتياط. بعد ذلك، أصدر حاكم المقاطعة مرسومًا بالتجنيد الإجباري وتقنين الحبوب.
تنهد تشو العجوز وتابع: "ابن أخي قائد عسكري في جيش الاحتياط. هذه المعلومات منه، لذا فهي ليست مزيفة. هذه المرة الأمر مزعج حقًا."
أومأ تشونغ لين برأسه؛ فقد مُني جيش الاحتياط بهزيمة. إذا نجح هذا التجنيد، فسيكون كل شيء على ما يُرام؛ وإلا، فمن المرجح أن تتجه قوات المتمردين مباشرةً نحو مدينة المقاطعة.
قال تشو العجوز بوجهٍ جاد: "تشونغ لين، المدينة تزداد فوضى. هذه الأيام، حاول ألا تخرج. لا تدع أخاك تشونغ شي يذهب إلى الأكاديمية أيضًا، فليبقَ في المنزل. باختصار، مقاطعة الجبل الأسود أصبحت خطرة الآن."
"أفهم ذلك. أنت أيضًا تهتم بسلامتك."
قال تشو العجوز وهو يلوح بيده: "لا تقلق، فهذا مكتب حكومي في النهاية. ما لم يقتحم جيش فوضوي أبواب المدينة، فلن يجرؤ أحد على إثارة المشاكل هنا."
عند مغادرة حكومة المقاطعة، كان تعبير تشونغ لين جديًا للغاية. لم يكن يفكر في من سيفوز بين قاضي المقاطعة وغو يانهواي، بل كان يفكر في التدابير التي سيتخذها لحماية نفسه في حال وقوع فوضى فعلية.
"هل يجب أن آخذ تشونغ شي وأهرب إلى قرية النهر السفلي؟"
"مستحيل، من الصعب حمل الطعام، وإذا واجهنا جيشًا فوضويًا، فسيكون الأمر خطيرًا حقًا."
على العكس، لا تزال المدينة تحافظ على نظامها الأساسي. بفضل قوتي من الرتبة الثامنة، ما دمتُ لا أجذب الكثير من الانتباه، أستطيع حماية نفسي بسهولة، كما أن حماية تشونغ شي ليست مشكلة أيضًا.
"السيناريو الأسوأ هو إذا فاز غو يانهواي وتمكن من اختراق مقاطعة الجبل الأسود، فسوف يكون الأمر مثيرًا للمشاكل."
ومضت لمحة من القلق في عيني تشونغ لين؛ فقد صورت كتب وأفلام حياته الماضية محنة المدنيين في أوقات الحرب، وخاصة عندما تدخل الجيوش الفوضوية المدينة.
أحرق، اقتل، نهب، مما يؤدي إلى ترك عدد لا يحصى من القتلى والجرحى.
الخطايا التي يمكنك أن تتخيلها من المرجح أن تولد هنا.
"لا داعي للعجلة، لا يزال هناك وقت، وهذه مجرد تكهنات. النتيجة ما زالت مجهولة، من سيفوز ومن سيخسر. في الأوقات العصيبة، تسود القوة؛ الآن، ما عليّ فعله هو مواصلة ممارسة فنون القتال. يمنحني عالم تشكيل العظام من الدرجة السابعة قوة هائلة وعظامًا صلبة كالفولاذ المصقول. إذا استطعتُ الوصول إلى الدرجة السابعة، حتى لو واجهتُ قوىً فوضوية، فسأتمكن بسهولة من حماية تشونغ شي والرحيل."
فكر تشونغ لين بسرعة، وهدأ قلبه تدريجيا.
...
مر الوقت، وأصبحت الأجواء في جميع أنحاء مقاطعة الجبل الأسود متوترة بشكل متزايد.
نقص الغذاء، والتجنيد الإجباري، والعصابات المتفشية...
بدت مقاطعة الجبل الأسود بأكملها وكأنها برميل بارود، لا يحتاج سوى إلى شرارة صغيرة لينفجر على الفور.
في هذه الأيام، أصبح تشونغ لين يخرج بشكل أقل وأقل، ويبقى في المنزل يوميًا لممارسة الفنون القتالية، وقراءة الكتب عندما يشعر بالتعب.
كان تشونغ شي يُبقيه في المنزل، ويُعلّمه بعض أساسيات الملاكمة ليُرسي أسسها. ما زال صغيرًا، ولم تكتمل نموّ عظامه بعد، مما يجعله غير مُؤهل لممارسة الفنون القتالية، لكنه قادر على التدرب على بعض أساسيات الملاكمة.