"نار! نار! تعالوا بسرعة لإطفاء النار."
مع صيحة عالية، سرعان ما أصبحت قرية النهر السفلي بأكملها تعج بالنشاط، حيث كان القرويون يصرخون بصوت عالٍ، ويحملون دلاء خشبية، ويحضرون الماء لمكافحة الحريق.
كان تشونغ لين يراقب المشهد أمامه بعيون باردة، وكان ضوء النار يتلألأ في حدقتيه، وأخيرًا استدار بعيدًا دون تعبير.
"كيف... كيف اشتعلت النار؟ لم يحن وقت الطعام بعد، ليس من الممكن أن تشعل زوجة تشانغ كون النار الآن؟"
مسح القروي تشانغ شنغ العرق عن جبينه، وكان مليئا بالارتباك.
"هل رأى أي منكم تشانغ كون وزوجته يخرجان؟"
نظر أحد القرويين حوله لكنه لم يجد تشانغ كون.
"لا داعي للقلق بشأن ذلك الآن، دعونا نطفئ النار بسرعة قبل أن تنتشر."
"نعم، نعم، أطفئ النار أولاً."
تم السيطرة على الحريق بسرعة، ولكن كان فصل الخريف والهواء جافًا، وجاء الحريق فجأة، وكانت المنازل مبنية في الغالب من القش والإطارات الخشبية، لذلك حتى لو تم إخماد الحريق، فقد احترق معظمها.
ذهب عدد قليل من الشجعان إلى الداخل للبحث وسرعان ما خرجوا وهم يصرخون ويتقيؤون بشكل متكرر.
"إنه تشانغ كون وزوجته."
"هناك أيضًا اثنان آخران، من أشكال الجسم يبدو أنهم مثل سكارفيس والقرد ."
"الجميع... جميعهم ماتوا، جميعهم ماتوا."
في إحدى الساحات، كان هناك ما مجموعه أربعة أشخاص أموات، وهو عدد كافٍ لإثارة الرعب في أي شخص، والأكثر من ذلك، أنهم كانوا أربع جثث متفحمة، وكانت رائحة اللحم المحترق تجعل الناس يشعرون بالغثيان.
"كيف ماتوا جميعًا؟ ألم يركضوا للخارج عند اندلاع حريق؟ بل لم يسمعوا حتى صرخة استغاثة؟ يا جين، منزلك أقرب إلى منزل تشانغ كون، هل سمعت أي صراخ؟"
يو جين، رجل في منتصف العمر ذو بشرة داكنة، بدا وكأنه قد تذكر شيئًا عندما سئل وتغير وجهه، وألقى نظرة لا شعورية في الاتجاه الذي غادر فيه تشونغ لين، وأخيرًا هز رأسه بقوة.
"لا... لا، لم أسمع شيئًا، ولم أرَ شيئًا، أنا... لا يزال لدي بعض العمل في الحقول، سأغادر الآن."
وبعد أن قال هذا، أسرع بعيدًا، وكأن ثعبانًا يطارده.
"أنظر إليه، خائف، لماذا يركض، هل هناك نمر أو شيء من هذا القبيل؟"
"ربما يوجد نمر بالفعل، لقد رأيت تشونغ لين يأتي إلى هنا هذا الصباح."
فجأة هدأت الأصوات.
لم يكن الحشد أحمقًا؛ اندلع حريقٌ بلا سبب، ولم ينجُ منه أحد، وقُتل أربعة أشخاص في الداخل. لو لم يكن في الأمر أيُّ ريبة، لما صدَّقه حتى شبح.
بدا جميع الحضور الذين ذهبوا إلى "العيد" أمس شاحبين، كما بدا على الذين لم يذهبوا الصدمة بشكل واضح.
كيف يمكن لـ تشونغ لين، الذي في نظرهم مرادف للصدق والإخلاص، أن يصبح هكذا؟
هذه جريمة قتل!
"اذهب أولًا وتعامل مع جثث تشانغ كون والآخرين. فهم من أهل القرية، والديون تُسدّد مع الناس؛ سأذهب لأتفقد منزل تشونغ لين."
تنهد أحد القرويين من بين الحشد، ثم وضع دلو الماء الخاص به، وسار نحو منزل تشونغ لين.
...
"تشونغ لين، أنا عمك تارو، افتح الباب."
"آت."
ركض تشونج شي بساقيه القصيرتين، وسحب المزلاج وفتح باب الفناء.
"العم تارو."
"شي، أين أخوك؟"
لمس العم تارو رأس ليتل ستون، مبتسمًا أثناء حديثه.
استدار لتل ستون وصاح بصوت عالٍ نحو المطبخ: "الأخ الثاني، العم تارو يبحث عنك".
ألقى العم تارو نظرة حوله وأخيراً استقرت نظراته على جعبة السهم في الزاوية، وتغير تعبيره قليلاً، وتنهد بشدة.
وفي هذا الوقت خرج تشونغ لين أيضًا من المطبخ، وهو يحمل لحم الغزال المشوي في يده.
"عم تارو، لماذا أنت هنا؟"
في ذكرياته السابقة، كان العم تارو يتمتع دائمًا بعلاقة رائعة مع والده الراحل، وبعد أن التقى والده وشقيقه الأكبر بحادث في الجبال، كان غالبًا ما يدعم الأخوين، ويعتبرونه أفضل شخص لهما في قرية النهر السفلي بأكملها.
كان العم تارو صريحًا، وأشار إلى جعبة السهام وسأل مباشرة، "اشتعلت النيران في منزل تشانغ كون، ومات أربعة أشخاص. هل أنت من فعل ذلك؟"
توقف تشونغ لين للحظة: "إذا لم يموتوا، فإنني وأخي سنكون في ورطة".
كان العم تارو يعرف أيضًا سمات "الأضرار الثلاثة" لتشانغ كون، وكان يعلم بطبيعة الحال أن تشونغ لين كان يقول الحقيقة، فكل كلمة كان ينطق حقيقيه فتنهد فقط.
"عمي تارو، أفهم قصدك. الناس لا يستفزونني، وأنا لا أستفزهم. كان تشانغ كون ينوي إيذائي، ففعلتُ؛ لن أؤذي الآخرين، وإن لم تثق بي، فلك أن تُبلغ السلطات."
"لأنه كان ينوي "الإبلاغ إلى السلطات"، تظاهر العم تارو بأنه لم يسمع؛ وذلك لأن الأمر كان مستحيلاً تماماً.
قرية النهر السفلي بعيدة جدًا لدرجة أن موظفي المحكمة يأتون سنويًا فقط لجمع الضرائب، وإلا فلن يأتوا أبدًا إلى هذا المكان الملعون؛ حتى لو فعلوا ذلك، فسيكون ذلك مجرد إجراء شكلي، ولن يسيء أحد إلى تشونج لين بسبب وفاة عدد قليل من الأوغاد، فهم لا يجرؤون على ذلك.
علاوة على ذلك، فإن سكان قرية النهر السفلي متنوعون، فهم ليسوا قرية مكونة من نفس اللقب أو العشيرة، بل من أشخاص فروا وتجمعوا هنا منذ مائة عام، مما يعني أنه لا توجد عشائر أو شيوخ عشائر.
الناس لا يبلغون، والمسؤولون لا يحققون.
الإبلاغ إلى السلطات؟
انها غير مجدية.
"بالإضافة إلى ذلك، أنا وستون نخطط لمغادرة قرية النهر السفلي"، تابع تشونج لين.
"ماذا؟ ستغادر؟ إلى أين؟" صرخ العم تارو.
"قرية النهر السفلي صغيرة جدًا، أريد أن أرى العالم الخارجي، وأغتنم هذه الفرصة للمغادرة؛ إذا لم أذهب، فلن ينام العديد من الأشخاص جيدًا"، قال تشونج لين مبتسمًا.
تجاهل العم تارو مزحة تشونغ لين اللاحقة، وارتسمت على وجهه علامات الإلحاح: "لاكن ستون صغير جدًا، كيف له أن يلحق بك في رحلة طويلة؟ وهل تظن أن الأمر سهل هناك؟ الأمر ليس كالمسكن في الخارج؛ هنا أستطيع دعمك، ولكن هناك..."
"عمي تارو،" قاطعه تشونغ لين بحزم، "لقد حسمت أمري. أريد أيضًا الاستكشاف، لا أريد البقاء حبيسًا في هذه القرية الجبلية الصغيرة طوال حياتي. سأعود لرؤيتك بعد أن أصنع لنفسي اسمًا."
أراد العم تارو أن يقول المزيد، لكنه في النهاية لم يستطع إلا أن يتنهد عاجزًا.
لقد كان يعلم أن تشونغ لين لم يعد هو نفسه كما كان من قبل؛ فلم يكن تشونغ لين القديم ليفعل شيئًا مثل القتل والحرق العمد، أو إشراك أربعة أشخاص.
"اعتني بستون، إذا لم تتمكن من الخروج، فقط عد؛ طالما أن لدي شيئًا لأكله، فلن يموت إخوك من الجوع."
"نعم، شكرا لك، العم تارو."
انتهى حديثهم عند هذا الحد، قام العم تارو بتربيت رأس ليتل ستون، وتنهد، ثم استدار ليغادر.
نظر ليتل ستون إلى تشونج لين وسأله، "الأخ الثاني، هل سنغادر حقًا؟"
"لا تريد الذهاب؟"
"لا، أينما تذهب يا أخي الثاني، سأذهب. متى سنغادر؟"
"غدًا. اذهب وأوصل هذه الأحشاء ولحم الغزال إلى منزل العم تارو؛ إن لم يُرِدها، فأخبره أننا سنغادر غدًا، وسيكون هدرًا إن لم يُؤكل."
"تمام!"
ركض لتل ستون بساقيه القصيرتين، حاملاً وعاءً خشبيًا مليئًا بالأحشاء واللحم نحو العم تارو. مع أن هذا الوعاء كان يزن حوالي ستة أو سبعة أرطال، إلا أنه كان لا يزال صعبًا بعض الشيء على لتل ستون؛ لحسن الحظ، لم تكن المسافة بعيدة، وإلا لما سمح له تشونغ لين بذلك.
كان المغادرة إلى المقاطعة خطة كان ينويها تشونج لين منذ فترة طويلة، لكنه في البداية كان يفكر في البقاء لفترة أطول قليلاً لتناول المزيد من اللحوم لبناء جسده، ولكن حدثت أحداث غير متوقعة من القتل والحرق العمد، مما دفعه إلى عدم البقاء لفترة أطول والتصرف في وقت أقرب.
كان اللحم المدخن جاهزًا بالفعل، ويمكن أن يستمر لفترة قصيرة في هذا الطقس دون أن يفسد، ويمكنه مواصلة الصيد في الطريق، دون القلق بشأن الجوع بمهاراته الكاملة في الرماية.
عاد ليتل ستون بعد فترة وجيزة، وهو الآن يحمل حزمة في يده.
"أخي الثاني، هذا هو الشيء الذي أصر العم تارو على إعطائي إياه؛ لم أكن أرغب في أخذه."
بدا ليتل ستون مكتئبًا، كما لو أنه فعل شيئًا خاطئًا.
أخذ تشونج لين العبوة وفتحها ووجد أنها كانت عبارة عن لحم مقدد، من النوع الذي يمكن تناوله مباشرة، وكان من الواضح أنه مخصص للأخوة لاستخدامه كمؤن للسفر.
"إذا أعطاك إياه فاحتفظ به!"