اندفعتُ إلى قاعة الطعام، منهكًا بعض الشيء من الركض. ملأ الهواءَ رائحةُ الكعك المطهو على البخار والأرزّ المألوفة، وأنا أجولُ في القاعة المزدحمة بحثًا عن أصدقائي. حتى في هذه الساعة المتأخرة، كانت القاعة تعجّ بالتلاميذ الذين يُنهون عشاءهم أو يلتقون ببساطة للحديث.
"هنا!" نادى وي لين من مكاننا المعتاد قرب النوافذ. كان هو ولين مي قد انتهيا من نصف وجبتهما، وأطباقهما الفارغة مكدسة بينهما.
"آسفة على التأخير،" قلتُ وأنا أتدحرج على المقعد المقابل لهم. قرقرت معدتي بصوت عالٍ، مذكّرةً إياي بأنني لم آكل منذ الصباح.
دفع وي لين طبق زلابية نحوي. "طلبنا المزيد، وتوقعنا أن تأتي."
"شكرًا." أمسكت بعيداني وبدأتُ بالأكل، محاولًا تجاهل نظراتهما المنتظرة. بعد لحظات من الصمت، رفعتُ رأسي لأجدهما ينظران إليّ بدرجات متفاوتة من التسلية والفضول.
تحدثت لين مي أولًا. "إذن... هل ستخبرنا أين كنت؟"
نظرتُ حولي، فلاحظتُ غياب ليو تشين. "أين الطفل؟"
"محاولة جيدة لتغيير الموضوع،" ابتسم وي لين ساخرًا. "لكن ليو تشن بخير. إنه يستقر في مسكنه الجديد. سنراه بعد العشاء."
"أماكن إقامة جديدة؟" رفعت حاجبي، منشغلاً للحظة عن استجوابهم.
أومأت لين مي برأسها. "لقد أخطأتِ كثيرًا أثناء وجودكِ... أينما كنتِ." رمقتني بنظرة حادة.
تنهدت، مدركًا أنهم لن يتخلوا عن هذا الأمر. "كنت أتعلم التشكيلات،" اعترفتُ بين قضمات الزلابية. "من شخص أكبر سنًا."
اختنق وي لين بشاي. "شيخ؟ أي واحد؟"
"الشيخ تشين يونغ."
عبس لين مي قليلًا. "لا أعتقد أنني سمعت عنه من قبل..."
"لأنه عادةً ما ينعزل،" قاطعه وي لين، وعيناه متسعتان. "هناك شائعات بأنه دخل عالم الحياة للتو." التفت إليّ مبتسمًا، وصفع ظهري بقوة كادت أن تطيح بعودي. "لطالما عرفتُ أنك ستصبح تلميذًا لشيخ!"
قلتُ بسرعة، متذكرًا شكاوى تشين يونغ بشأن قبول التلاميذ: "لن أذهب إلى هذا الحد. إنه يُعطيني فقط بعض النصائح حول التشكيلات."
ضاقت عينا لين مي. "وكيف لفتِ انتباهَ شيخٍ؟" من نظراتها المُتهَمّة، أدركتُ أنها كانت لديها فكرةٌ جيدةٌ بالفعل.
ركزتُ بشدة على وعائي. "ربما دخلتُ في شجار صغير..."
"كي ين!" كان استياء لين مي واضحًا في صوتها.
"لم يكن خطأي!" اعترضتُ. "حاولتُ الابتعاد، لكن هذا الرجل كان مصممًا على 'تلقين تلميذ في السنة الأولى درسًا'." رسمتُ علامات اقتباس هوائيةً بعيداني.
"دعني أخمن،" قالت لين مي بجفاف، "هل علمته واحدة بدلاً من ذلك؟"
هززت كتفي، محاولاً أن أبدو بريئة.
"أنا سعيدة لأنك لم تُصب بأذى،" تنهدت لين مي. "لكن عليكِ أن تكوني أكثر حذرًا." هزت رأسها. "الأولاد ورغبتهم في التباهي..."
"في الواقع،" قاطعه وي لين، "ربما كان ذلك هو الأفضل." عندما وجّهت لين مي نظرها إليه، رفع يديه دفاعًا عن نفسه. "اسمعني! كنت أتحدث مع بعض التلاميذ الأكبر سنًا عن البطولة. يُفترض أنه في مراحل المجموعات، عادةً ما تُستهدف الفرق الضعيفة لأن الفرق القوية تميل إلى تجنب بعضها البعض."
"هذا... منطقيٌّ فعلاً،" قلتُ بتفكير. "بالمناسبة، هل سمعتَ ما هو اسم فريقنا؟"
"حسنًا، اسم فريقنا،" نهض وي لين. "أرجوك، أخبرني أنه لم يكن أمرًا محرجًا."
"ثلاثة مسارات."
"حقًا؟" رفع وي لين حاجبه. "يبدو الأمر بديهيًا نوعًا ما..."
"هل كنت تفضل 'المزارعين المزدوجين زائد واحد'؟" سألت ببراءة.
ربما كان عيدان تناول الطعام التي ألقاها على رأسي مستحقة، لكنني قررت أن الأمر يستحق فقط رؤية وجه لين مي يتحول إلى ذلك الظل الأحمر.
"فيما يتعلق بالبطولة،" قلت وأنا أتفادى الصاروخ الثالث، "لقد قمت بالاطلاع على منافستنا عندما كنت أقوم بتسجيلنا."
أخبرتهم عن الفرق القوية التي واجهتها: فرقة فرقة أشباح الظلا لتابعة لـ تشن فنغ، وفريق مينغ يو بتقنيات السم والصوت، وفريق قبضة الأرض الجبلية، وبالطبع فريق يوان تشن الذي يبدو أنه لا يقهر.
"إذن، هناك بالفعل مُزارع من المستوى الثامن،" تمتمت لين مي وهي تهز رأسها. "كيف يُفترض بنا أن ننافسه؟"
"لا،" قلتُ ببرود. "تذكروا، علينا فقط تجاوز الجولة الأولى. بعد ذلك، نلعب فرديًا، ولا أحد منا مضطر لمواجهة يوان تشن إلا إذا وصلنا إلى النهائيات... أو إذا حالفنا الحظ وانتهى بنا المطاف في نفس المجموعة معه."
"وهذا لن يحدث،" أضاف وي لين بمرح. "لا أقصد الإساءة، لكنني أخطط للإقصاء حالما أواجه لاعبًا فوق المرحلة الخامسة. أنا لا أموت من أجل المجد."
انقطع حديثنا فجأةً بصمتٍ خيّم على قاعة الطعام. التفتُّ لأرى ما لفت انتباه الجميع، فوجدتُ ليو، صاحب قبضة الأرض، يدخل. كان وحيدًا، وجسده الضخم جعله يلفت الأنظار أكثر من المعتاد. ولدهشتي، بدأ يتجه مباشرةً نحو طاولتنا.
توترتُ، متسائلاً إن كنتُ على وشك خوض نزالٍ ثانٍ في ذلك اليوم، نزالٌ من غير المرجح أن أفوز فيه. لكن تعبير ليو لم يكن عدائيًا، بل بدا... مستمتعًا؟
توقف عند طاولتنا، وأومأ برأسه إلى وي لين ولين مي قبل أن يُركز عليّ. قال بصوتٍ خافت: "أحسنتَ وضع هذا التلميذ المتغطرس في مكانه الصحيح. لقد حان الوقت ليُعلّمه أحدهم أن مرحلة النضج ليست كل شيء."
رمشت، إذ فاجأني الثناء. "شكرًا؟"
ابتسم، بتعبير غيّر وجهه الخالي من التعبيرات. "أتمنى رؤيتك في المواجهات الفردية. لقد مرّ وقت طويل منذ أن واجهت خصمًا مثيرًا للاهتمام." بعد ذلك، استدار وانصرف، تاركًا وراءه همسات.
"هل... هل أثنى عليك ليو قبضة الأرض للتو؟" سأل وي لين، بصوت مذهول.
"أعتقد أنه فعل ذلك"، أجبت، وأنا مندهش بنفس القدر.
"رائع،" تمتمت لين مي. "الآن سيصبح من الصعب جدًا إبعادك عن المشاكل."
***
بعد أن انتهينا من تناول الطعام، توجهنا إلى مسكن ليو تشين الجديد. أثناء سيرنا، أخبرني وي لين ولين مي بما فاتني أثناء وجودي مع الشيخ تشين يونغ.
"لن تصدق أبدًا من اختار ليو تشين كتلميذ له"، قال وي لين.
"الشيخة سونغ،" أجابت لين مي قبل أن أتمكن من التخمين. "إنها من أبرز خبراء الطائفة في زراعة عناصر الأرض."
كان ذلك منطقيًا. من الطبيعي أن يجذب حارس حجري انتباه متخصص في عناصر الأرض. "كيف يتعامل ليو تشين مع الأمر؟"
قالت لين مي: "أفضل مما تتوقع. مع أنني أعتقد أن وجود روكي هناك مفيد. من الصعب أن يخيفك أحدٌ كثيرًا عندما يكون لديك حارسٌ حجريٌّ طوله خمسة عشر قدمًا يدعمك."
دفعني وي لين بمرفقه. "أوه، وتخيلوا ماذا أيضًا؟ حصل كلٌّ منا على ألفي نقطة مساهمة لتجنيدهم."
لم أستطع إلا أن أبتسم. ستكون هذه النقاط مفيدة بالتأكيد - ربما للتحضير للبطولة، أو ربما...
دخلنا منطقة التلاميذ الأساسية، وكان عليّ الاعتراف بأن الاختلاف كان مذهلاً. كانت الممرات أوسع، مرصوفة بأحجار روحية تُشعّ ضوءًا خافتًا وهادئًا. كانت المباني أكبر وأكثر زخرفة، مع تشكيلات بارزة في الجدران والأسقف. حتى الهواء بدا مختلفًا - أنظف نوعًا ما، وأكثر شحنًا بالطاقة الروحية.
تبيّن أن مسكن ليو تشن الجديد عبارة عن مجمع صغير، وليس غرفة واحدة. بُني المبنى الرئيسي بوضوح لاستيعاب حجم روكي، بأسقفه العالية وأرضياته المقواة. شغلت ساحة التدريب معظم المساحة، وقد بدت عليها علامات الاستخدام بالفعل - فقد كانت هناك عدة فوهات ناتجة عن الاصطدام بدت بحجم روكي بشكل مثير للريبة.
وجدنا ليو تشين في الفناء يتدرب بسيف التدريب الذي أهديته إياه. كان يرتدي رداءً أرجوانيًا للتلميذ، بدا أكبر منه قليلًا، مع أن أحدهم حاول تعديله بوضوح. وقف روكي قريبًا، يراقب حركات صديقه بفخرٍ واضح.
لاحظنا حارس الحجر أولًا، فأصدر صوت طحنٍ ربما كان تحيةً. استدار ليو تشين، ووجهه مُشرقٌ عندما رآنا.
"يا أخي كي!" نادى وهو يركض. "أرأيتَ؟ قال الشيخ سونغ إنني موهوبٌ في تقنيات عناصر الأرض! انظر إلى ردائي الجديد!"
لم أستطع إلا أن أبتسم لحماسه. سررتُ برؤيته يستقر بهذه الروعة. قلتُ وأنا أُنشّف شعره: "إنها تُناسبك. مع ذلك، قد ترغب في أن تُشمر عن ساعديك قبل أن تتعثر."
قالت ليو تشين بحماس: "تقول الشيخة سونغ إنها تستطيع تعليم روكي كيفية ضغط جسده. لذا لن يُفسد الأمور كثيرًا. وستعلمني أيضًا كيفية تشكيل عالمي الداخلي! مع ذلك..." خفّ تعبير وجهه قليلًا، "يجب أن أتعلم القراءة والكتابة أولًا."
"هذا ليس سيئًا،" قالت لين مي بلطف. "المعرفة لا تقل أهمية عن السلطة."
"أعتقد ذلك،" تنهد ليو تشين بكل دراما مراهق يُجبر على الدراسة. "لكن روكي سيبدأ التدريب فورًا!"
أصدر حارس الحجر صوت طحن آخر، وقد نجح هذا الصوت بطريقة ما في نقل الغطرسة.
لقد قضينا الساعة التالية في اللحاق بالركب، حيث كان ليو تشين يُظهر لنا منزله الجديد بحماس بينما كان روكي يتبعنا مثل حيوان أليف كبير الحجم.
عندما بدأت الشمس تغرب أخيرًا، ودعنا بعضنا البعض وعُدنا إلى القسم الخارجي. وجدتُ أفكاري تتجه نحو المستقبل. كانت البطولة تقترب بسرعة، وكان عليّ استغلال كل لحظة على أكمل وجه.
كان جدول أعمالي يتشكل بالفعل في ذهني: دروس التكوين الأسبوعية مع الشيخ تشين، وممارسة الفريق مع وي لين ولين مي، وأي وقت فراغ في هذا العالم مخصص لدراسة التكوينات والتلاعب بالنباتات.
لكن المفتاح الحقيقي سيكون عالم الشمسين. كان لديّ شعور قوي بأنني أستطيع الدخول والخروج منه كما يحلو لي - لم أكن بحاجة للموت لأعود. للأسف، لم تُتح لي الفرصة لاختبار هذه النظرية في المرة السابقة، بسبب التبخير وما إلى ذلك.
مع ذلك، قد يكون فارق التوقيت بين العالمين لا يُقدّر بثمن. يُمكنني اكتساب المزيد من خبرة القتال هناك، وتعلم المزيد من الأحرف الرونية، وربما حتى إيجاد طرق لدمجها مع التشكيلات. وأثناء وجودي في ذلك العالم، يُمكنني دخول عالمي الداخلي وتطويره...
تسللت أفكاري إلى الكرمة التي تركتها خلفي، وابتسامتي أصبحت حزينة بعض الشيء. ربما أستطيع استخدام بعض نقاط المساهمة الجديدة هذه للبحث عن روابط الروح، وإيجاد طريقة لإعادتها معي في المرة القادمة. في النهاية، لو استطاع ليو تشين وروكي تكوين مثل هذه الصلة القوية...
"أنت هادئ للغاية"، لاحظت لين مي، وهي تقترب مني بخطوة واحدة.
"أنا فقط أفكر في خطط التدريب"، أجبت، وهو ما لم يكن كذبة تماما.
نادى وي لين من أمامنا: "لا تُفكّروا كثيرًا. أمامنا ثمانية أسابيع - وقت كافٍ لنُدبّر الأمور."
لم أشعر أن ثمانية أسابيع كانت في الواقع وقتًا طويلاً، ولكن مع إمكانية الوصول إلى عالم مختلف إلى جانب تأثير تمدد الوقت...، ربما تكون أكثر من كافية.
حسنًا، آمل أن يحدث ذلك.