الأسبوع الأول من التدريب
كان هواء الصباح المنعش الصافي مُمزوجًا برائحة خفيفة من الأعشاب الروحية تفوح من الحدائق القريبة. وقفتُ مع وي لين ولين مي أمام البوابات الحديدية الكبيرة التي تُشير إلى مدخل أرض وحوش التلاميذ الخارجية، نراقب ضباب الصباح الباكر وهو يلفّ أقدامنا.
كانت خطتي هي قضاء الصباح في القيام ببعض التدريب الجماعي قبل التوجه إلى أرشيفات الطائفة للبحث عن روابط الروح في فترة ما بعد الظهر، وإذا وجدت شيئًا مفيدًا هناك، فسوف أعود غدًا إلى عالم الشمسين.
قال وي لين، كاسرًا الصمت المريح: "كما تعلم، عندما اقترحتَ تدريبًا جماعيًا، كنتُ أفكر في السجال في ساحات التدريب". نظر إلى البوابات بحذر. "ليس، كما تعلم، أن أُؤكل."
ضربته لين مي بمرفقها في ضلوعه. "لا تكن دراماتيكيًا. الوحوش الخطيرة حقًا تُحفظ في حرم تلاميذه الداخليين." توقفت قليلًا، ثم أضافت بنبرة أقل ثقة: "أليس كذلك؟"
أومأتُ برأسي، مع أنني كنتُ أتساءل سرًّا إن كان عليّ ذكر الشائعات التي سمعتُها عن وحشٍ من المرحلة الثامنة يُزعم أنه يجوب أعمق أجزاء هذه الأرض. ربما من الأفضل عدم التطرق إلى هذا الأمر الآن.
"أزور،" فكرت في داخلي، "ماذا يمكنك أن تخبرني عن التصميم؟"
قال أزور: "الأرض مُقسّمة إلى دوائر مُتّحدة المركز. عادةً ما تحتوي الحلقة الخارجية، حيث سنقيم، على وحوش بين المرحلتين الرابعة والخامسة من تكثيف تشي. أما الحلقة الوسطى فتضم وحوش المرحلتين السادسة والسابعة، بينما الحلقة الداخلية..." ثمّ توقف عن الكلام بِمعنى.
"دعني أخمن - هذا هو المكان الذي يعيش فيه صديقنا النظري في المرحلة الثامنة؟"
من بين أمور أخرى. مع أن احتمالية مواجهته أثناء البقاء في الحلقة الخارجية صفر تقريبًا.
التفتُّ لأرى أصدقائي ما زالوا يتجادلون حول المخاطر النسبية التي تُشكّلها الوحوش الروحية المختلفة.
أطلقتُ سعالاً عالياً، محاولاً إظهار ثقة أكبر مما شعرتُ به. كان تحمل مسؤولية سلامة الآخرين... أمراً جديداً.
"هل أنت مستعد لتدريب فريقنا الأول؟"
توقف وي لين في منتصف الجملة (شيءٌ ما يُشبه كيف يُمكن حتى لوحشٍ في المرحلة الثانية أن يقتلنا إذا حالفه الحظ) ورمقني بنظرةٍ أوحت بأنه يُعيد النظر جدياً في صداقتنا. "أنت تستمتع بهذا الأمر أكثر من اللازم."
"ربما قليلاً،" اعترفتُ مبتسمًا. "لكن فكّر في الأمر بهذه الطريقة - من الأفضل أن نحلّ مشاكل العمل الجماعي هنا بدلًا من خلال البطولة."
قالت لين مي، رغم أنها كانت تعبث بكمّها بطريقةٍ كشفت عن توترها: "لديه وجهة نظر. وكنت أرغب في اختبار بعض التقنيات الجديدة التي أطورها".
"فقط... تذكر أنني لم أتعلم أي تقنيات علاجية بعد،" أضافت بسرعة. "لذا، من فضلك، حاول ألا تتأذى."
"قلقك مؤثر"، قال وي لين بجفاف.
«هذا عملي»، ردّت عليه بحزم. «أفضّل ألا أضطرّ إلى إعادة أيٍّ منكما إلى الطائفة».
قبل أن يتمكن أحد من التراجع، وضعت يدي على حجر المصادقة بجانب البوابة. أضاء الحجر للحظة، مُدركًا مكانتي كتلميذ خارجي، ثم انفتحت الأبواب الضخمة محدثةً صوت طحن عميق ذكّرني بروكي.
دخلنا إلى ما بدا غابة طبيعية تمامًا. أشجارٌ شاهقةٌ ممتدةٌ فوق رؤوسنا، أغصانها متشابكةٌ لتُشكّل مظلةً طبيعيةً تُصفّي ضوء الشمس الصباحي. لولا الوميض الخفيف في الهواء - وهو علامةٌ دالةٌ على تشكيلٍ نشطٍ للاحتواء - لما عرفتَ أبدًا أن هذه أرضٌ مُراقبةٌ بعنايةٍ لصيد الوحوش الروحية.
أُغلقت البوابات خلفنا مدويًا، وشعرتُ بالتشكيل ينشط بكامل طاقته، مما ضمن عدم خروج أي شخص دون تصريح مناسب. بدا الصوت وكأنه يتردد صداه بين الأشجار، جاعلًا الطيور تحلق في البعيد.
صفّى وي لين حلقه. "حسنًا. بما أنك تطوعت لتكون كشافنا، ما رأيك أن تجد لنا وحشًا لطيفًا ومعقولًا من المرحلة الخامسة؟ يُفضّل أن يكون قد أُكل مؤخرًا."
وأضافت لين مي: "أرجوكم، أبعدونا عن أي شيء أعلى. لقد سمعتُ عن ما يمكن أن تفعله وحوش المرحلة السادسة بالتلاميذ غير المستعدين".
أومأت برأسي.
"أزور؟"
"أقوم بالمسح بالفعل،" أجاب. "هناك العديد من وحوش المرحلة الخامسة على مسافة معقولة. الأقرب... مثير للاهتمام."
"تعريف مثير للاهتمام."
يبدو أنه نمر أفعى متوج باليشم. وفقًا للتقلبات الروحية التي أرصدها، فهو في ذروة المرحلة الخامسة.
نقلتُ هذه المعلومة للآخرين، فأشرقت عينا لين مي بالدهشة. "أوه! أعرف عن هذه. إنها مثاليةٌ حقًا لتمريننا التدريبي الأول."
"مثالي كيف؟" سأل وي لين بريبة.
أوضحت قائلةً: "إنهم أقوياء، لكن تصرفاتهم متوقعة. لديهم سرعة متزايدة، ويمكنهم تمرير جوهر اليشم عبر مخالبهم لزيادة قوة القطع، لكنهم ليسوا أذكياء للغاية. أنماط هجومهم موثقة جيدًا."
بدأت تعد على أصابعها: "أولًا، سيحاولون نصب كمين من الأعلى. إذا فشلوا، سيحاولون تطويق فريستهم، باحثين عن نقاط ضعف. أما نمطهم الثالث، فيتمثل في استخدام جوهر اليشم لخلق موجات حادة في الهواء - علينا الحذر منها. وأخيرًا، إذا فشل كل شيء آخر، سيلجأون إلى هجمات جسدية مباشرة."
"هذا... مفيدٌ جدًا،" اعترف وي لين. "كيف عرفتَ كل هذا؟"
ابتسمت لين مي. "تتلقى حدائق الأعشاب شحنات منتظمة من نوى الحيوانات لتنقية الأدوية. أحب أن أدرس مصدر مكوناتنا."
لم أستطع إلا أن أبتسم. ثق بقدرة لين مي على تحويل حتى عمليات التسليم الأساسية الوحشية إلى فرصة للتعلم.
"من هنا،" قلت، وبدأت السير على درب بالكاد مرئي.
تحركنا بهدوء عبر الغابة، وتبعني وي لين ولين مي، بينما كان أزور يتعقب فريستنا. حرصتُ على إبقاءنا في اتجاه الريح، مع أن الحواس الجسدية لم تكن دائمًا العامل الأهم في الوحوش الروحية.
"وي لين،" همستُ بصوت منخفض كي لا أثقل كاهلي، "كنتُ أنوي السؤال - كيف تعمل طريقة تجارتك بالضبط في المعركة؟ أفهم استخدامها للزراعة، ولكن القتال؟"
ابتسم وي لين، مسرورًا بوضوح لسؤاله عن أسلوبه. "أتذكر عندما أخبرتك أن عالمي الداخلي يشبه السوق؟ حسنًا، كل "متجر" متخصص في نوع مختلف من الطاقة. عندما أقاتل، ببساطة... أقوم بتبادلات."
"التجارة؟" رفعت حاجبي.
"أجل. لنفترض أن أحدهم هاجمني بجوهر النار. يمكنني "شراؤه" بطاقتي، وتخزينه في المتجر المناسب، ثم "بيعه" كنوع مختلف من الطاقة. عادةً ما يكون جوهر الأرض، لأنه أكثر ما أميل إليه." هز كتفيه. "معدل التحويل ليس رائعًا - أفقد بعض القوة عند التبادل - لكن هذا يعني أنني أستطيع التكيف مع أي نوع من الهجمات تقريبًا."
"هذا... في الواقع ذكي جدًا"، اعترفت.
لم تكن ببراعة بعض التقنيات، لكن تعدد استخداماتها قد يكون لا يُقدر بثمن في البطولة. ربما تكون فائقة في العوالم العليا.
"فقط لا تسأله عن "أساليب الخصم الخاصة" التي يتبعها،" قاطعته لين مي بابتسامة ساخرة. "سيُكثر من الحديث عن تحسين السوق وتحكيم الطاقة."
"مهلا، إدارة الموارد بشكل صحيح أمر مهم!" احتج وي لين، على الرغم من أنه أبقى صوته منخفضًا.
بعد حوالي خمس دقائق من المطاردة الحذرة، رفعتُ يدي لهم ليتوقفوا. أمامنا، في فسحة صغيرة، كان هدفنا.
كان النمر الأفعى ذو التاج اليشمي جميلاً بشكلٍ مُميت. كان بحجم حصان صغير، وجسمه العضلي كالنمر، ولكنه كان مُغطىً بالقشور بدلاً من الفراء. كانت القشور خضراء زمردية داكنة تتلاشى إلى اللون الأبيض على بطنه، بينما امتدت قمة من بلورات اليشم الباهتة من جبهته إلى أسفل عموده الفقري. كان ذيله طويلاً ومتعرجاً كذيل ثعبان، ينتهي بشوكة حادة من اليشم.
كان مُستلقيًا في بقعة مُشمسة، يبدو أنه نائم. لكنني لاحظتُ أن أذنيه ترتعشان أحيانًا، وأن ذيله يتحرك بنشاطٍ زائدٍ يمنعه من النوم الحقيقي.
همستُ: "إنه يعلم بوجودنا، لكنه ينتظر ليرى ما سنفعله".
"هل تقصد أنهم ينتظرون كمينًا لنا؟" تمتم وي لين.
"ربما،" وافقت. "فرصة مثالية للتدرب على التنسيق."
شعرتُ بطاقة الشمسين تتدفق في داخلي، متلهفةً لاستخدامهما، لكنني أجبرتُ نفسي على تجاهلهما. كان أحد أهدافي في دراسة التكوين إيجاد طريقة لإخفاء بصماتهما الطاقية الفريدة بشكل أفضل. حتى ذلك الحين، كان عليّ التدرب على القتال بدونهما.
وبالإضافة إلى ذلك، عندما كنا في غابة مثل هذه، كانت قدرتي على التعامل مع النباتات ميزة كبيرة بالفعل.
"حسنًا،" همستُ، "إليكم الخطة. لين مي، ستكونين سندَنا - ركّزي على تعطيل حركته وخلق فجوات. وي لين، أنتِ ضاربتنا القوية. عندما ترى فرصةً واضحةً، اغتنميها." توقفتُ قليلًا، متأكدًا من أنهم يتابعونني. "سأُبقي انتباهه مُشتّتًا وأُحاول التحكّم في خيارات حركته. هل أنتِ مستعدة؟"
أومأوا برؤوسهم، وكان كلاهما يبدو متوترًا ولكن مصممًا.
"تذكروا،" أضفت، "هذا مجرد تمرين. لن أسمح بحدوث أي شيء خطير لأي منكما، لكنكما بحاجة إلى تحمل بعض الضغط لتحسين أدائكما. صدقيني؟"
"أثق بك؟" ابتسم وي لين، وإن كان مرتجفًا بعض الشيء. "أنت طالب السنة الأولى المجنون الذي تحدى مزارعًا من المرحلة السادسة أمس. لكن بالتأكيد، لمَ لا؟"
أومأت لين مي برأسها مرة أخرى، وكانت يداها تتحركان بالفعل خلال المواضع الأولى من طريقة النهر المتدفق.
"ثم دعونا نوقظ صديقنا المتقشر."