وجّهتُ انتباهي نحو النباتات المحيطة، مُهيئًا إياها لما هو آتٍ. ثم، بفكرة، تسبّبتُ في كسر غصنٍ بصوتٍ عالٍ على الجانب البعيد من الفسحة.
وكان رد الفعل فوريا.
انفتحت عينا النمر الأفعى المتوج باليشم فجأة، وتلألأت حدقتاه كاليشم المصقول في الضوء. نهض بحركة انسيابية، وعضلاته تتلوى تحت جلده المتقشر. ثم، بين نبضة وأخرى، اختفى.
"فوق!" صرختُ، وأنا أستدعي أول كرمة لي. "انقسم!"
غاص وي لين ولين مي في اتجاهين متعاكسين بينما سقط الوحش بينهما، مخالبه اليشمية تترك أخاديد عميقة في الأرض. انطلقت الكرمة التي ذكرتها كالرمح، مستهدفةً خاصرتها المكشوفة، لكن النمر ابتعد، وحراشفه تلمع وهو يكتسب قوة.
اندفع ذيل الوحش نحو وي لين، وشوكته اليشمية تتوهج بطاقة تشي خضراء. بدلًا من التهرب، عدّل وي لين وضعه، فاكتسب جسده توهجًا بنيًا خافتًا. ارتطم ذيل الوحش بساعده المرفوع، وبدا وكأنه يغوص فيه، واختفت طاقة اليشم كما يتلاشى الماء في الرمال.
"أول صفقة لهذا اليوم،" همهم وي لين، وطريقة تاجره في تحويل الطاقة الممتصة. دارت حوله طاقة تشي متعددة الألوان بينما كان عالمه الداخلي يعالج الطاقة.
لم ينتظر النمر حتى ينتهي، بل استدار نحو لين مي، مُحددًا إياها على الأرجح كأسهل هدف تالي. بضربتين سريعتين من مخالبه، انطلقت موجات من طاقة اليشم تشق الهواء.
كنت أعلم أن لين مي لن تتحمل القوة الكاملة لوحش تكثيف تشي من المرحلة الخامسة دون إصابة خطيرة أو حتى الموت. لذلك، أطلقتُ كرمتي الثانية من الأرض بين لين مي والهجوم. شقّت طاقة اليشم طريقها بسهولة، لكن الحاجز اللحظي منحها وقتًا لجمع الرطوبة من الهواء.
حركت يديها نحو الخارج، مما أدى إلى إنشاء درع من قطرات الماء التي تدور بسرعة والتي قامت بتشتيت الطاقة المتبقية.
"الساعة الثامنة!" حذرت لين مي بينما كان الوحش يدور حولها، مستخدمًا الأشجار للتغطية.
تتبعتُ حركته بين النباتات المضطربة، منتظرًا اللحظة المناسبة. وعندما استجمع نفسه للانقضاض، أرسلتُ كرمتي الثالثة للتفاف حول غصن سميك فوق موقعها. شدّت الكرمة نفسها تمامًا بينما قفز النمر، مما غيّر زاوية الغصن بما يكفي لتشويه مساره.
هبط الوحش بثبات، مانحًا وي لين فرصة. أضاءت قبضته اليمنى بجوهر الأرض - القوة المُحوَّلة من هجومه السابق. لكن النمر استعاد عافيته أسرع من المتوقع، واشتعل تاجه اليشمي وهو يقابل هجومه بقوته الخاصة.
"انتبهوا..." بدأتُ أُحذّر، لكن الوقت كان قد فات. انقلب ذيل الوحش فجأةً، مُصيبًا وي لين في جنبه قبل أن يتفاعل، مُسقطًا إياه أرضًا.
"وي لين!" حمل صوت لين مي قلقًا وغضبًا. أشارت بيدها بحدة، فظهرت عشرات من إبر الماء حولها، كل واحدة منها مضغوطة حتى لمعت كالفولاذ. انطلقت نحو النمر في موجات، مجبرة إياه على كبح جماح هجومه على وي لين.
تذكرتُ كرومي الثلاثة، مُدركًا أنني سأحتاجها في مكانها المثالي لما سيأتي. كان النمر مُركّزًا على صدِّ إبر لين مي المائية بحاجزه اليشمي، وتاجه مُشعّ بالطاقة الدفاعية.
"كيف تسير التجارة؟" ناديت على وي لين وهو ينهض من مكانه.
"أعمل على ذلك،" أجاب من بين أسنانه وهو يشد على جانبه الأيسر. كان تشي من حوله يتدفق بغزارة بينما تعالج طريقته التدفق الجديد من طاقة اليشم. "هذا الشيء ليس سهل التحويل. أعطني خمس ثوانٍ!"
أرسلتُ كرمتين تتجهان نحو ساقي النمر الأماميتين، محاولةً لفت انتباهه. أما الكرمة الثالثة، فاحتفظتُ بها احتياطيًا، تنتظر. لمعت مخالب الوحش، ومزقت هجماتي بسهولة. لكن هذا لم يكن سيئًا - لم أكن أحاول إيذاءه؛ كنتُ فقط بحاجة إلى تركيزه عليّ.
كانت لين مي تجمع باستمرار المزيد من جوهر الماء، مستمدةً الرطوبة من مساحة أوسع فأوسع. الآن أطلقتها دفعةً واحدة، ليس كهجمات، بل كضبابٍ رقيقٍ ملأ الفسحة. التقطت جزيئات الماء ضوء الصباح، مُحدثةً انعكاساتٍ مُربكة، مما صعّب تتبع الحركة.
تأرجح رأس النمر ذهابًا وإيابًا، وعيناه اليشميّتان تحاولان جاهدتين اختراق التشوه البصري. ارتطم ذيله بانفعال، مدمرًا شجرة صغيرة من شدة إحباطه.
"مستعد!" نادى وي لين. ازداد التوهج البني حول قبضتيه، لكنني الآن أستطيع رؤية خيوط خضراء تخترقه - طاقة اليشم تحولت جزئيًا إلى جوهر الأرض.
"لين مي، ثبّتي جانبه الأيمن!" أمرتُ. "وي لين، حرّكي يسارًا! سأبقيه في المنتصف!"
وجّهتُ ما تبقى من كرمتي نحو وجه النمر، مجبرةً إياه على التراجع. وبينما كان يُبعد الكرمة بمخالبه، تناثرت إبر لين مي المائية على جانبه الأيمن. لم تكن قوية بما يكفي لاختراق حراشفه، لكنها أبقتْه يدور دفاعيًا في ذلك الاتجاه.
بدأ تاج الوحش يتوهج أكثر، مُستعدًا لهجوم كبير. حينها رفعتُ كرمتي الأخريين عبر الأرض على جانبيه، ليس للهجوم، بل لإنشاء حواجز تحد من حركته.
استجمع النمر نفسه لينقضّ مبتعدًا، لكن وي لين كان قد وصل بالفعل. أصابته ضربته في كتفه - لم تكن ضربة قوية، لكنها كانت كافية لزعزعة توازنه. حاول الوحش الردّ بذيله، لكن هذه المرة كان وي لين مستعدًا. امتصّت طريقة تاجره طاقة اليشم من الهجوم، مما زاد من قوته المتنامية.
"إنه يميل إلى جانبه الأيسر!" صرختُ، وأنا ألاحظ كيف يُغيّر الوحش وزنه. "إصابة قديمة! وي لين، سأصنع فتحات - ركّز على الامتصاص. لين مي، هل يمكنكِ إبطاؤه؟"
"أجد شيئًا جديدًا!" رسمت يدا لين مي أنماطًا معقدة في الهواء. تكثف جوهر الماء حولها في حلقات عائمة بدأت تدور بسرعة متزايدة.
انطلقت الحلقات للأمام، متمددةً مع حركتها. وعندما وصلت إلى النمر، لم تصطدم به مباشرةً، بل بدأت تدور حوله بزوايا مختلفة. شكّلت كل حلقة منطقةً محددةً ذات ضغط جوي متزايد، مما جعل حركة الوحش أبطأ قليلاً.
وجهتُ كرمتي الأولى نحو رأس النمر، مجبرة إياه على تفادي إحدى حلقات الضغط. كانت حركته أبطأ بشكل ملحوظ، مما أتاح لي الوقت الكافي لضرب كرمتي الثانية.
بينما كان يقفز، مُقاومًا الضغط المتزايد، استطعتُ أن أرى بوضوح كيف كان يُكافح لتوزيع وزنه على ساقه اليسرى. انطلقت الكرمة الثالثة مُباشرةً نحو خاصرته المُصابة، مُستدعيةً ضربةً دفاعيةً مُحرجةً من مخالبها.
كان توقيت وي لين مثاليًا، اندفع للأمام في اللحظة التي تراجعت فيها كرومي. أضاءت يده اليمنى بجوهر الأرض المُحوّل وهو يُوجّه ضربةً نحو خاصرة الوحش المكشوفة.
شعر النمر بقدومه. توهج تاجه اليشمي وهو يطلق هجومًا مضادًا مدمرًا - مخلبه الأيمن المتوج بطاقة اليشم يندفع نحو الأسفل في قوس قاتل. اتسعت عينا وي لين، لكن أسلوبه التجاري تفعّل في الوقت المناسب. توهجت الرموز المحيطة به باللون الأخضر الزاهي وهي تكافح لامتصاص التدفق الهائل من الطاقة.
"قوة كبيرة جدًا!" قال وي لين، وكان وجهه متوترًا.
"انتظري!" حركت لين مي يديها بحركة دائرية.
تشكلت كرة من جوهر الماء النقي حول وي لين، مما خلق حاجزًا يُحكم ضغط الهواء فيه تمامًا. داخل هذه المساحة، تُضعف هجمات طاقة النمر قليلًا، مما يُسهّل امتصاصها.
قبل أن يتمكن الوحش من الاستفادة من ميزته، أرسلتُ كرمتين تتقاطعان بينهما، مما عزز فقاعة لين مي. ضربت كرمتي الثالثة ساق النمر المصابة، مما أجبره على تحريك وزنه بشكل أخرق مرة أخرى.
زأر الوحش من شدة الإحباط. دار في مزيج معقد: مخلب أيمن، ذيل كاسح، مخلب أيسر. كل هجوم كان ملتهبًا بجوهر اليشم. تمكن وي لين من امتصاص الضربة الأولى عبر فقاعة الفراغ، مع أنني استطعت رؤية رموز التاجر تومض من شدة الضغط. انحنى بجسده عن ذيله، وشفرات اليشم تصفر فوق رأسه.
"أحتاج إلى المزيد من الوقت!" صرخ وي لين، وهو يتراجع إلى الوراء لمعالجة الطاقة الممتصة.
"لين مي، جمّدي الأرض!" صرخت، عندما رأيت الفرصة المثالية.
فهمت الأمر فورًا. انسابت نفحات الماء على أرض الغابة، وتجمدت على الفور متحولةً إلى طبقة جليدية زلقة.
خدشت مخالب الوحش السطح الزلق وهو يكافح للحفاظ على توازنه. للحظة، لامست رجله الخلفية اليسرى - المصابة - مكانًا محددًا كنت أنتظره.
انبثقت الكروم الثلاث من الأرض في آنٍ واحد. التفت الأولى حول ساقه الأمامية اليمنى، وعلقت الثانية بذيلها، والتفت الثالثة حول ساقه اليسرى المصابة. اتسعت عينا الوحش دهشةً عندما وجد نفسه مشلولًا فجأة.
تشقق الجليد تحت وطأة صراعات النمر، الذي بدأ يتشقق بالفعل من محاولاته المحمومة للتحرر. توهج تاجه اليشمي بقوة متراكمة وهو يستعد لإطلاق انفجار هائل من الطاقة سيحطم الجليد والكروم بلا شك.
لكن تلك الثواني الحاسمة من عدم الحركة كانت كل ما يحتاجه وي لين.
انطلق إلى الأمام، وكل القوة التي امتصها طوال القتال تركزت في ضربة واحدة تهز الأرض.
تمكن النمر من تحطيم قيود الجليد بدفعة من طاقة اليشم، لكن الأوان كان قد فات. لامست قبضة وي لين تاجه اليشمي تمامًا بينما كان الوحش يُطلق قوته. ساد سكون تام لحظة التقت فيها الطاقتان.
أطلق تصادم الطاقات موجة صدمة مدوية، قذفت أوراق الأشجار القريبة في دوامة. وتحطم تاج النمر اليشمي بصوت يشبه صوت تكسر الكريستال.
لقد أدت قوة الضربة إلى رفع الوحش الضخم عن قدميه تمامًا، مما أدى إلى اندفاعه للخلف في الهواء.
اصطدم بشجرة بلوط ضخمة بقوة كافية لكسر جذعها. هزّ الاصطدام الشجرة بأكملها، متسببًا بتساقط وابل من الأوراق والأغصان المكسورة. سقط النمر على الأرض، وتحول لون قشوره، التي كانت لامعة في السابق، إلى لون أخضر باهت مع انهيار مصدر قوته.
لفترة من الوقت، وقفنا جميعًا هناك نلهث، مندهشين تقريبًا من نجاح استراتيجيتنا بالفعل.
"هل فعلنا..." بدأ وي لين.
"هل تريد فقط القضاء على وحش روحي من المستوى الخامس؟" أنهيت له. "نعم، لقد فعلنا."
ضحكت لين مي ضحكة هستيرية خفيفة. "كان ذلك... مذهلًا نوعًا ما؟"
"لا يزال تنسيق فريقك بحاجة إلى بعض التطوير،" علّق أزور في ذهني، "لكن في المحاولة الأولى، لم يكن الأمر سيئًا. مع ذلك، لاحظت أنك سمحتَ لوي لين بتوجيه الضربة القاضية رغم وجود عدة فرص لإنهائها بنفسك في وقت سابق."
"هذه كانت النقطة،" فكرتُ. "عليهم بناء الثقة بقدراتهم. علاوة على ذلك، كان جوهر وي لين الترابي أكثر ملاءمةً لكسر تاجه من كرومي."
"إذا قلتَ ذلك،" أجاب أزور، وإن بدا عليه التسلية. "مع ذلك، قد ترغب بالاطمئنان على أصدقائك. أعتقد أن الأدرينالين بدأ يتلاشى."
وبالفعل، جلست وي لين فجأة، بينما كانت لين مي تنظر إلى يديها وكأنها لا تستطيع أن تصدق ما فعلته بهما للتو.
قلتُ وأنا أسير لمساعدة وي لين على النهوض: "لقد أبليتَما بلاءً حسنًا. خصوصًا تلك الضربة الأخيرة - وضعية مثالية."
"شكرًا،" قال وي لين وهو يقبل يدي. "لكن في المرة القادمة، ربما نبدأ بشيء أقل... رعبًا؟"
قالت لين مي، وقد تغلب اهتمامها العلمي على ما يبدو على توترها بعد المعركة: "في الواقع، ربما كانت هذه هي الطريقة الأسلم للبدء. كما قلت، نمور الأفعى المتوجة باليشم قابلة للتنبؤ. الآن لدينا فكرة أفضل عن كيفية العمل معًا قبل مواجهة شيء أكثر صعوبة."
"أصعب؟" تأوه وي لين. "ألا يمكننا الاستمتاع بهذا النصر لدقيقة قبل التخطيط لتجربة الاقتراب من الموت التالية؟"
لم أستطع إلا أن أضحك. رغم كل شكواه، كانت عيناه تلمعان فخرًا. لقد قضينا للتو على وحش كان، بمفرده، سيفوق أيًا منهما مستوى زراعته الحالي.
"هيا،" قلتُ وأنا أتحرك نحو نواة الوحش. "هيا نحفظها جيدًا. لين مي، ربما نستطيع ربح بعض أحجار الروح الجيدة من بيعها لحدائق الأعشاب."
أومأت برأسها بحماس. "سيكون جوهر اليشم مفيدًا بشكل خاص لبعض الأدوية. مع ذلك..." نظرت إلى وي لين بمزيج من الغضب والحنان، "ربما يجب أن نفحصك بحثًا عن إصابات أولًا. كان قتال الوحش عن قرب أمرًا متهورًا بعض الشيء."
"مهلا، لقد نجح الأمر، أليس كذلك؟" احتج، على الرغم من أنه لم يقاوم عندما بدأت في فحصه بحثًا عن الجروح.
بينما كنت أشاهدهم يتجادلون بطيبة خاطر حول أساليب القتال الصحيحة والفعالة، لم أستطع إلا أن أبتسم. كان أمامنا طريق طويل لنقطعه قبل أن نكون مستعدين للبطولة، لكن هذه كانت بداية جيدة.
نظرتُ إلى الشمس، مُندهشًا من مرور الوقت. "علينا العودة. أريد زيارة الأرشيف قبل إغلاقه."
"هل تبحث عن شيء محدد؟" سألت لين مي بينما بدأنا السير عائدين نحو البوابة.
فكرتُ في الكرمة التي تركتها في عالم الشمسين، وفي علاقة ليو تشين وروكي. "أبحث فقط عن روابط الروح. لديّ بعض النظريات التي أريد التحقق منها."
"روابط روحية؟" رفع وي لين حاجبه. "هل تخطط للحصول على وحش روحي خاص بك؟"
"شيءٌ من هذا القبيل،" قلتُ بغموض. "مع أنني آمل ألا يحاول أحدهم التهامني."
"إنها دائمًا صفة جيدة في الرفيق"، وافق.