"مايا،" قلت وأنا أنظر إلى نظراتها المذهولة، "سأقوم بإنقاذ الجميع."
حدقت بي، والحيرة بادية على وجهها. السهم الذي كاد أن يخترق رأسي لا يزال يرتجف في العمود الخشبي خلفي. "توماس، ماذا أنت-"
"غزاة!" قاطع صراخ هنريك حديثنا، في الموعد المحدد. "إنهم يقتحمون البوابة الشرقية!"
طعنتني مايا بالسيف الصدئ - ذلك السيف اللعين نفسه الذي رأيته مرات عديدة من قبل. "تفضل. حاول ألا تطعن نفسك به."
لم أقبلها هذه المرة. بدلاً من ذلك، أومأت لها سريعاً والتفتُّ نحو الغابة. صرختُ من فوق كتفي: "أرسلوا الناس إلى الجدار الجنوبي. ستحاول الفرقة السابعة التسلل من هناك."
"كيف فعلت ذلك-" تلاشى صوتها بينما كنت أركض بعيدًا، وكانت عضلات هذا الجسد تعترض بينما كنت أدفعها إلى ما هو أبعد من حدودها البشرية.
تلاشى صوت القرية خلفي - صيحات إنذار، واشتباك أسلحة، والصرخات الأولى حين اخترق الغزاة الأسوار. أجبرت نفسي على عدم النظر إلى الوراء. لا أستطيع إنقاذهم لو كنت ميتًا، وكان عليّ الوصول إلى الغابة قبل
وصولها
في المرة السابقة، بدت فايارا معقولةً تقريبًا، مستعدةً للتخلي عن القرية لأنها رأت فيّ إمكانياتٍ واعدة. لو استطعتُ الوصول إلى نقطة اللقاء، لتمكنتُ من إقناعها مجددًا...
اقتربت الأشجار ببطءٍ مُريع. شعرتُ بساقيّ كأنهما رصاص، كل خطوةٍ أخوضها في صراعٍ مع الإرهاق. لكنني لم أستطع التوقف. لم أستطع التباطؤ. كان لا بد من أن يكون التوقيت مثاليًا.
اندفعتُ عبر الصف الأخير من المباني، وقلبي يخفق بشدة. كانت حافة الغابة قريبةً بشكلٍ مثيرٍ الآن، وأشجار الصنوبر الداكنة تُبشر بالحماية. أبعد قليلاً...
ظهرت تمامًا حيث توقعت، أثوابها المغطاة بالصقيع تتماوج في ريح لم أشعر بها. لكن ثمة خطبًا ما. لم تكن عيناها المشتعلتان مليئتين بالفضول الذي تذكرته، بل كانتا تتوهجان بشيء أقرب إلى الغضب الديني.
"ما أنت؟" سألت بصوت حاد مثل جليد الشتاء.
رفعتُ يدي ببطء. "اسمي توماس. أنا مجرد قروي..."
"صمت!" تموجت أنماط الصقيع على ردائها كالأفاعي الهائجة. "جوهرك... فيه خطب ما."
تجمد دمي. الشمس الزرقاء - لم أكن أتصور حتى أنهم قد يستشعرون طاقتها في داخلي. ففي النهاية، بدت ألطف بكثير من نظيرتها القرمزية، تكاد تختبئ تحت حضور الشمس الحمراء الطاغي. حتى شيوخ الطائفة لم يتمكنوا من استشعار الشمس الزرقاء إلا إذا وجّهتُ قوتها، والوحيد الذي يستطيع إخافة الشمس الزرقاء واختبائها هو حضورها في محطة الطريق...
"أستطيع أن أشرح"، بدأتُ، مع أنني لم أكن أعرف كيف سأشرح. كيف تشرح لمتعصب ديني أنك تحمل جوهر ما اعتبره مصدر قوة هرطقية؟ "بدأتُ أشعر بقوة الشمس الحمراء مؤخرًا فقط—"
«الضوء القرمزي يشتعل في داخلك، نعم»، قاطعته. «لكن هناك شيء آخر. شيء...» اتسعت عيناها قليلاً. «شيء ملوث». خرجت الكلمة الأخيرة كالاتهام.
بدأ الجليد يتبلور في الهواء من حولنا. سألت: "هل أنت واحد منهم؟ أحد أولئك المتعصبين الذين يدّعون أن "نقاء" الشمس الزرقاء قادر على تطهير هديتنا؟"
"ماذا؟ لا، أنا—"
هل ظننتَ أن بإمكانكَ التسللَ إلينا؟ أن تتظاهرَ بأنكَ مُبتدئٌ بينما تحملُ سرًّا نورَ ذلكَ البغيض؟
"انتظر،" رفعت يدي. "أنت لا تفهم—"
"أفهم تمامًا." كان صوتها أبرد من الجليد الذي تحمله. "أنت فساد. خطأ يجب تصحيحه."
بالكاد أتيحت لي الفرصة للتفكير قبل أن ينفجر الهواء جليدًا حادًا كالشفرة. لم يكن هناك وقتٌ للتهرب، ولا فرصةٌ للدفاع. آخر ما شعرتُ به هو شظايا بلورية تُمزّق صدري، وقلبي يتجمد في منتصف نبضاته.
ثم الظلام. الفراغ. وأخيرًا...
***
استيقظتُ شهقةً في غرفتي في طائفة أزور بيك، وجسدي الأصلي غارقٌ في العرق البارد. كانت الجدران المألوفة تُناقض تمامًا جحيم الشتاء الذي عشته للتو، لكنني ما زلتُ أشعر بجليدٍ شبحيٍّ في صدري.
"كان من الممكن أن يكون ذلك أفضل،" تمكنت من قول ذلك بعد أخذ عدة أنفاس عميقة.
ردّ أزور ببرود: "هذا تقليلٌ كبيرٌ من شأن الأمر يا سيدي، مع أننا تعلّمنا شيئًا قيّمًا."
الشمس الزرقاء... شعرت بها بطريقة ما. لكن كيف؟ حتى شيوخ طائفة القمة الزرقاء لم يلاحظوا شيئًا غريبًا في زراعتي.
أجاب أزور: "يبدو أن سكان السماء لديهم حساسية خاصة تجاه الطاقات الشمسية. ربما يكون نظام زراعتهم بأكمله قائمًا على الشمس الحمراء، مما يجعلهم أكثر انسجامًا مع هذه الأمور."
أومأت برأسي، وجلستُ. كانت عضلاتي تؤلمني، مع أن جسدي لم يختبر أي ألم. "علينا إخفاء الشمس الزرقاء بطريقة ما."
أغمضت عينيّ، مُحوّلاً وعيي إلى عالمي الداخلي. بذرة التكوين شاهقة أمامي، أغصانها تتمايل بخفة بينما الشمسان التوأمان تُكملان مدارهما الأبدي - تناغمٌ سيُودي بي، على ما يبدو، إلى الموت في العالم الآخر.
"طاقة الشمس الزرقاء أكثر رقةً،" لاحظ أزور. "ربما نستطيع استخدام غطاء بذرة التكوين لإخفاء وجودها كما فعلنا في محطة الطريق؟"
هذا بالضبط ما كنتُ أخطط له. تمتمتُ: "نأمل أن ينجح الأمر".
مددتُ إرادتي، ممسكًا بمدار الشمس الزرقاء في ذهني. استجاب الجسم السماوي ببطء في البداية، كمحاولةٍ لإعادة توجيه نهر بيديك العاريتين. لكنه بدأ يتغير تدريجيًا.
ببطءٍ وحذر، وجّهتُ الشمس الزرقاء تحت مظلة بذرة التكوين. تحركت أغصان الشجرة الضخمة، مُشكّلةً ملجأً طبيعيًا، آملًا أن يُخفي وجودها عن أنظار العالم الخارجي.
لاحظ أزور أثناء تكيفنا مع الوضع الجديد: "يبدو التوازن... غريبًا. تأثير الشمس الحمراء أصبح أكثر وضوحًا الآن".
"دعونا نأمل أن يكون ذلك كافيًا لمنع إعدامي بتهمة الزنادقة مجددًا"، همست. "لكن علينا أن نرتاح أولًا، ونستعيد بعض قوتنا قبل أن نحاول مجددًا."
لقد تأثر جوهر روحي بشدة جراء الموت العنيف. قضيت الساعات القليلة التالية في التأمل، أُعيد بناء طاقتي بعناية. ساعدتني تقنية التناغم الثلاثي، لكنها كانت بطيئة.
تحديث الحالة:
جوهر الروح: 800/950 (متعافي)
الجوهر الروحي: 850/850
الجوهر المادي: 900/900
"هل أنت مستعد؟" سألتني أزور بينما فتحت عيني.
"آمل أن أتمكن من الوصول إلى الأكاديمية هذه المرة."
بعد أن جهزتُ كل شيء، مددتُ يدي نحو ذلك الاتصال المألوف. كان الانتقال بين العوالم مختلفًا هذه المرة - كان جذب الشمس الحمراء أقوى دون أن يظهر نظيرتها الزرقاء. لكن الطريق كان لا يزال واضحًا، وسرعان ما شعرتُ بنفسي أستقر في ذلك الجسد الآخر من جديد.
لم أنتظر رد فعل مايا على السهم هذه المرة. ما إن شعرتُ بصلابة، حتى بدأتُ أتحرك، مناديًا من فوق كتفي: "سأعود! أعدك!"
كنتُ أركض بالفعل، وعضلاتي تصرخ احتجاجًا كما في المرة السابقة. لكنني الآن أعرف الطريق، أعرف تمامًا إلى أي مدى عليّ دفع هذا الجسد الفاني. اقترب خط الأشجار ببطءٍ مُريع، بينما بدأت أصوات المعركة تتعالى خلفي.
لقد ظهرت بالضبط حيث كنت أتوقعها ولكن هذه المرة، كانت عيناها المشتعلتان تحملان فقط الفضول الذي تذكرته من أول لقاء ناجح لي.
"أنت خائف؟" قالت، تمامًا مثل الحلقة الأولى الناجحة.
قفز قلبي فرحًا - لقد كان يعمل! لا بد أن غطاء بذرة التكوين يخفي وجود الشمس الزرقاء.
رددتُ عليها بنفس الحذر: "من لا يخشى رؤية شخصيةٍ مُغطاةٍ بطبقةٍ من الصقيع تطفو أمامه؟"
جرت المحادثة تقريبًا كما تذكرت. في البداية، ظنتني فايارا مبتدئًا هاربًا. عندما كشفتُ لها أنني "مجرد قروي تغير"، ازداد اهتمامها.
"هذا مثالي، في الواقع،" قالت، كما في السابق. "كنتُ أفتقر إلى نقاط المساهمة، وأُجنّد صحوة طبيعية... نعم، هذا سيفي بالغرض."
حدث الباقي كما أتذكر - معركتي ضدّ من تأثروا بالشمس، واستعراض فايارا المدمر للقوة، وحصاد الجوهر من من تأثروا بالشمس، ومزيج الرعب والامتنان الذي شعر به القرويون. كان ارتباك مايا من رحيلي لاذعًا بنفس القدر في المرة الثانية، لكنني أجبرت نفسي على التركيز على ما هو مهم: البقاء.
بدت الرحلة إلى الأكاديمية أطول هذه المرة، ربما لأنني كنت قلقًا بشأن إخفاء بذرة التكوين. في كل مرة تنظر إليّ فيها فايارا، كنت أخشى أن تشعر فجأةً بما نخفيه.
لكنها لم تفعل. ظلت الشمس الزرقاء مختبئة بأمان في ظل بذرة التكوين، بينما منحت نظيرتها الحمراء ما يكفي من القوة لتجعلني أبدو مبتدئًا واعدًا.
كانت القلعة العائمة بنفس الروعة عند رؤيتها للمرة الثانية - أبراجٌ من الجليد والكريستال مُعلّقة في سماءٍ قرمزية اللون. كان نقش الطيران المؤقت يحترق على صدري بنفس البرودة التي رسمته فايارا، لكن تعلم التحكم كان أسهل بكثير.
قالت ونحن نقترب من القلعة الرئيسية: "سيرغب الشيوخ برؤيتكم فورًا. فالصحوات الطبيعية نادرة بما يكفي لتستحق اهتمامهم الشخصي".
أومأتُ برأسي، محاولًا إظهار هدوءٍ وثقةٍ بينما كان عقلي يسابق الزمن. يُفترض أن الشيوخ كانوا من المستوى السابع من السماء. هل ستكون مظلة بذرة التكوين كافيةً لإخفاء جوهر الشمس الزرقاء عن كائناتٍ من هذا المستوى؟
لقد مررنا عبر ممرات بلورية بدت وكأنها تتحول وتتدفق، وكانت تشكيلات الجليد تعيد ترتيب نفسها بينما كنا نسير.
أخيرًا، وصلنا إلى مجموعة أبواب شاهقة الارتفاع، منحوتة مما بدا كقطعة جليد عتيقة. غطت نقوش رونية معقدة كل شبر من سطحها، وكل منها يشتعل بنيران داخلية.
أعلنت فايارا بصوتٍ يمزج بين التبجيل والخوف: "قاعة المجلس. الشيوخ ينتظرون في الداخل". رمقتني بنظرةٍ أشبه بالقلق، ارتسمت على ملامحها المثالية، لم أستطع الجزم إن كان هذا القلق من أجلي أم من أجل نقاط مساهمتها، لكنني أراهن بحياتي على أنها الثانية. "حاول ألا تموت بسرعةٍ هناك. أنت مثيرٌ للاهتمام أكثر من اللازم."
مع انفتاح الأبواب الضخمة، أخذتُ نفسًا عميقًا، وشعرتُ بقوة بذرة التكوين تتدفق في عالمي الداخلي. تألقت الشمس الحمراء بفخر في مدارها، بينما ظلَّت نظيرتها الزرقاء مختبئة، وطاقتها تنتشر عبر طبقات من أوراق الشجر الروحية.
كنتُ آمل فقط أن يكون ذلك كافيًا. فلو أن هذه الكائنات المتسامية كشفت خداعي، لشعرتُ أن إعدام فايارا السابق سيبدو رحيمًا بالمقارنة. على الأرجح، لن أملك وقتًا كافيًا لأدمر نفسي قبل أن يُمسكوا بي...
اكتمل قوس الأبواب، كاشفةً عن غرفةٍ تتحدى العمارة الفانية. السقف، إن وُجد، ضاع في دوامةٍ من الطاقة القرمزية، ربما كانت على ارتفاع عشرة أقدام أو عشرة أميال. الجدران كانت صفائح من الجليد النقي، احترقت بطريقةٍ ما بلهبٍ داخلي، مُلقيةً على الغرفة ضوءًا داميًا.
وهناك، مُرتّبين في دائرة مُتكاملة، انتظروا سبعة أشخاص. حدّقت بي عيونهم المُشتعلة بثقل الجبال، وشعرتُ بضغط قوتهم الروحية المُجتمعة على روحي كقوة جسدية.
لقد حان الوقت لمعرفة ما إذا كان بإمكاني خداع الآلهة.