قال أزور: "يبدو أن الفاكهة تُشكّل نقطة التقاء. إذا تفاعلتَ معها، فمن المُرجّح جدًا أن تدفعنا إلى عالمٍ آخر تمامًا".
حدّقتُ طويلاً في الكرة الذهبية التي تدور ببطء، أشعر بجاذبيتها اللطيفة. وعدٌ بعوالم جديدة، وإمكانيات جديدة... كان الأمر مغريًا. مغريًا جدًا. لكن...
هززت رأسي بحزم. "نحن هنا من أجل الكرمة. لا نملك ترف التشتيت."
"اختيار حكيم يا سيدي،" وافق أزور. "الفاكهة لن تذهب إلى أي مكان. لدينا الوقت للبحث في خصائصها ووجهاتها المحتملة لاحقًا."
استلقيتُ على الفراش الرقيق. تجولت أفكاري في مسألة الحصول على الكرمة. لم أستطع ببساطة أن أطلبها من الشيخ مولريك مباشرةً، فهذا سيثير الكثير من الأسئلة. حتى في مكان غريب كهذا، فإن السؤال العشوائي عن نبتة سحرية معينة لا أعرف عنها شيئًا سيثير الشكوك.
"علينا بناء علاقة جيدة أولًا"، فكرتُ. "علينا أن نجعله يثق بنا بما يكفي لمشاركة المزيد من أبحاثه التجريبية."
"بالتأكيد. مع ذلك، نظرًا لحماسه للنظريات غير التقليدية، قد لا يستغرق الأمر وقتًا طويلًا كما حدث في المرة السابقة."
ابتسمتُ، متذكرًا حديث الشيخ الحماسي عن دمج قوتي الشمسين. "صحيح. مع ذلك، من الأفضل توخي الحذر."
كان لدى الشيخ بالفعل طالب حاول سرقة بحثه، ولا أريده أن يسيء فهم نواياي، فمن المحتمل أن ينتهي الأمر بشكل سيء للغاية.
***
عندما جاء الصباح، توجهت إلى مختبر الشيخ مولريك، وهذه المرة لم أكن بحاجة إلى الاعتماد على الخريطة التي قدمها لي مسؤول الإمداد.
كما توقعتُ، وجدتُ الشيخ منحنيًا على نسخة أخرى من تجربته النباتية التي تحمل توقيعه. هذه المرة، تمركزتُ بحذر خلف طاولة عمل متينة قبل أن أُعلن عن حضوري.
"حسنًا، توقيت رائع!" نادى دون أن يرفع بصره. "هذه هي المحاولة السابعة والأربعون لتعليم النباتات نقش رونيتها الخاصة. انتبه جيدًا!"
راقبتُ، وإن كان من موقعي المُختار بعناية. بدأ سطح النبات يتموج تمامًا كما حدث في حلقتي السابقة، وبرزت أشكال رونية بدائية كأنماط صقيع على نافذة. انتشرت الخطوط الفضية بجمال على سطحه...
حتى انفجرت في وابل من الشظايا البلورية، تمامًا كما تذكرت.
"تقدم!" أعلن الشيخ مولريك بمرح، وهو ينفض بقايا ردائه. "كان ذلك أطول بثلاث ثوانٍ تقريبًا من المحاولة السادسة والأربعين!"
بينما كان يُنظّف بقايا تجربته الفاشلة الأخيرة، مسحتُ المختبرَ بنظرة عابرة. لم يكن الكرمة مرئيًا في أي مكان. إما أنها كانت مُخبأة في مكانٍ آمن، أو أنه احتفظ بها معه. وبالنظر إلى قيمتها، فالأرجح أنها الثانية.
"حسنًا،" قال وهو يستدير ليواجهني بنظرة ثاقبة. "لنرَ كم تعلمتَ من تلك الكتب. ما هي المبادئ الأساسية الثلاثة للرنين؟"
أعطيته نفس الإجابات السابقة، وشاهدت حاجبيه يرتفعان قليلاً وأنا أجيب بشكل صحيح على أسئلة متزايدة التعقيد. شعرتُ وكأنني أغش، ولكن من ناحية أخرى، كنتُ قد تعلمتُ كل هذه المعلومات عمليًا - فقط في حلقة سابقة.
في الموعد المحدد، تبدلت تعابير وجهه، وانفجر في حديثه الحماسي عن سذاجة التركيز على قوة الشمس الحمراء وحدها. استمعتُ إليه باهتمام، وأومأتُ برأسي في اللحظات المناسبة، وهو يشرح نظرياته حول دمج الطاقتين السماويتين.
عندما تذكر أخيرًا سبب وجودي هناك وطلب مني أن أرى قدرتي على توجيه طاقة الشمس الحمراء، امتثلت كما فعلت من قبل. امتدت الخطوط الحمراء على بشرتي مع ازدياد جوهر جسدي مئة نقطة.
سارت عملية التلاعب بالنباتات كما هو متوقع تمامًا. تحولت الكرمة، وليست كرمي ، إلى مخلوق حنون يشبه القطة، يداعب يدي، بينما ملأ الشيخ مولريك صفحات دفتر ملاحظاته بملاحظاته.
لقد كان إعجابه بقدراتي "الطبيعية" بنفس القدر من القوة كما كان في المرة الأخيرة.
"الآن،" قال أخيرًا، "دعنا نناقش الرون الأساسي الخاص بك."
قبل أن يبدأ في شرحه الكامل، تكلمتُ. "في الواقع، يا أستاذ، لقد قرأتُ الكثير عن هذا الموضوع." حاولتُ أن أبدو متحمسًا، لكن دون أن أبدو خبيرًا بشكل مُريب. "أنا متأكد تمامًا من التصميم الذي أرغب في استخدامه، هل ترغب في سماع أفكاري؟"
ارتفعت حواجبه مرة أخرى، لكنه أشار لي بالاستمرار.
لقد وصفت نفس التصميم الذي نجح في حلقتي السابقة - الحلزون السماوي الذي يشكل الجذع، مع فروع ممتدة في نقاط دقيقة رياضيا، وينتهي كل منها بزخارف أوراق موضوعة بعناية.
قال: "خيار طموح. معظم المبتدئين يختارون أنماطًا أبسط. مع ذلك، فإن منطقك في استخدام نمط النمو المفضل في الطبيعة... مثير للاهتمام."
انتقل إلى الخزانة، وجمع نفس المواد كما في السابق - قلم الرنين، وزنابق القماش الفارغة، والحبر الخاص.
وبينما كان يشرح أغراضها، لاحظت أنه استخدم نفس الكلمات تقريبًا، وصولًا إلى النكات حول ذوبان أجزاء الجسم التي ربما لم تكن نكاتًا في الواقع.
عندما ناولني القلم، أخذتُ نفسًا عميقًا. هنا سينحرف الأمر عن الحلقة السابقة. بدلًا من قضاء ساعات في التدريب، كنتُ سأُنشئ نمطًا مثاليًا من أول محاولة. ففي أيام كبار السن، إما أن يُصيبوا من أول محاولة أو يُخفقوا، لذا لم أعتقد أن ذلك سيُثير أي شكوك حولي.
وجّهتُ طاقتي نحو القلم، تاركًا الحبر القرمزي يتدفق. ظهر النمط تمامًا كما أتذكره - اللولب الدقيق للجذع، والأغصان المتناغمة، وزخارف الأوراق المتموضعة بدقة.
اتسعت عينا الشيخ مولريك وهو يراقب. عندما انتهيت، انحنى ليدرس النمط، وهو يتمتم في سره.
"رائع"، همس وهو يدور حول التصميم المثالي. "كنت ستنجو في أيامي، لو لم نكن نضيع الوقت مع كل هذه المواد التدريبية." انكمشت شفتاه في سخرية خفيفة. "هؤلاء المبتدئون المعاصرون، الذين يحرقون عشرات الزنابق لمجرد تحقيق مستوى متوسط... مثيرون للشفقة."
شعرتُ بحرارةٍ تسري في خدي، متذكرةً جبل الزنابق المُتلفت من حلقتي السابقة. أربعٌ وعشرون محاولةً لإتقانها، كلٌّ منها دليلٌ على "ضعفي". بالطبع، لم يكن عليه أن يعرف بتلك الإخفاقات - فهي عمليًا لم تحدث أبدًا.
ناولني شفرة الكريستال، وتركتُ دمي يمتزج بالحبر الخاص كما في السابق. انساب النمط على زهرة اللوتس الزوالية بإتقان كما كان في التمرين، وعندما ضغطتُه على صدري، أخبرني الإحساس المألوف بجذور تمتد في كياني أنه نجح.
"عمل ممتاز"، قال الشيخ مولريك، رغم أنه كان منشغلاً بتجربة أخرى. "أراكم غدًا في أول درس حقيقي لكم."
"في الواقع، يا سيدي،" قلت بحذر، "أعتقد أن جسدي سيحتاج إلى عدة أيام للتكيف بشكل صحيح مع الرون الأساسي قبل أن نتمكن من بدء التدريب."
رمش ثم ابتسم. "آه، لقد قرأتَ جيدًا! نعم، يحتاج معظم المبتدئين إلى حوالي أسبوع حتى تتكامل أجسادهم تمامًا مع رونتهم الأولى." صرفني وهو يلوح بيده ويعود إلى عمله.
عندما عدت إلى غرفتي، فكرت في شيء لم أتمكن من إكماله خلال الجولة الأخيرة، وهو تشكيل الأحرف الرونية من خلال التلاعب بطاقة الشمس الحمراء، وهو بالتأكيد شيء أود القيام به خلال هذه الجولة.
***
"سيدي، لقد استيقظت أخيرا."
"ثلاثة أيام أخرى؟" سألت وأنا جالس في سريري، على الرغم من أنني أعرف الإجابة بالفعل.
نعم. يبدو أن عملية التعديل تتبع نفس النمط بغض النظر عن الحلقة. احتاج هذا الجسد الفاني نفس القدر من الوقت تمامًا للتكيف مع طاقة الشمس الحمراء.
أومأت برأسي، وخلعتُ قميصي لأتفحص التغييرات. كانت العضلات النحيلة كما تذكرتُ تمامًا - لا تُضاهي تمامًا مُزارع تكثيف تشي من المرحلة الثالثة، لكنها قريبةٌ بشكلٍ مثيرٍ للإعجاب بالنسبة لما كان في الأساس ابن طحّان.
"سيدي،" عرض أزور المعلومات في ذهني:
تحديث الحالة - الجسم الحالي:
الاسم: توماس ابن الطحّان
جوهر الروح: 950/950 وحدة
الجوهر الروحي: 0/800 وحدة
الجوهر المادي: 300/900 وحدة
سكاي باوند: المرتبة 1
الرون الأساسي:
النوع: نمط شجرة فيبوناتشي الحلزونية الخشبية
النواة: رنين الشمس الحمراء
الموقع: موضع القلب
طاقة الشمس الحمراء: 300 وحدة
تطابقت الأرقام تمامًا مع حلقتي السابقة. كان من المطمئن معرفة أن هذا الجزء من العملية على الأقل موثوق. الاتساق يعني القدرة على التنبؤ، والقدرة على التنبؤ تعني أنني أستطيع التخطيط وفقًا لذلك.
«علينا التوجه إلى مختبر الشيخ مولريك»، قلتُ وأنا أرتدي ملابسي. «من المفترض أن يكون في التجربة رقم مائة وخمسين الآن».
عندما وصلتُ إلى باب المختبر، صاح بي صوتُ الشيخ قبل أن أطرقه، كما في السابق: "ادخل!"
كان الشيخ واقفًا مرة أخرى منحنيًا فوق طاولة عمله، يركز بشدة على نبات تجريبي آخر.
«انتبه جيدًا»، قال دون أن يرفع نظره. «هذه هي المحاولة رقم مئة وخمسون لتعليم النباتات توليد رونية تثبيتها الخاصة».
تمركزتُ على مسافةٍ آمنةٍ كما اعتقدتُ، متذكرًا كيف انتهت النسخة السابقة. كان النبات يستجيب بالفعل لحركاته، وسطحه يتموج مع تشكّل أنماطٍ رونية.
للحظة، بدا الأمر مثاليًا. استقرت الأحرف الرونية، واكتسبت ذلك اللمعان الفضي المألوف. حتى أن النبات بدا مزدهرًا، وأصبحت أوراقه أكثر حيوية.
ثم، تمامًا كما تذكرت، ببساطة... توقف عن الحياة. بقيت الأنماط البلورية، لكن الأجزاء العضوية ذبلت وماتت في ثوانٍ.
"نعم!" هتف الشيخ مولريك، وبدأ فورًا بتدوين الملاحظات. "أرأيت؟ حافظت الأحرف الرونية على استقرارها لما يقارب ثلاثين ثانية بعد ظهورها! ولم تنفجر النبتة هذه المرة!"
لم أستطع إلا أن أبتسم لحماسه. لم يُخفف الفشل من فرحة الشيخ، بل كان يعتبره تقدمًا فحسب. كان الأمر محببًا بشكل غريب.
«مذهل يا سيدي»، قلتُ وأنا أنحني قليلاً. «بدت الأنماط أكثر طبيعية هذه المرة».
"بالضبط!" قال وهو يبتسم ويكتب بشكل محموم في دفتر ملاحظاته.
استمعتُ بانتباه وهو يبدأ بشرح الرنين البيوميكانيكي ومصفوفات الرونية العضوية. مع أنني سمعتُ كل ذلك من قبل، إلا أن شغفه بالموضوع كان مُعَدِيًّا. كان من السهل معرفة سبب انجذابه إلى نهجي "الطبيعي" للرونة الأساسية.
"حسنًا!" صفق بيديه فجأةً، مما جعلني أقفز رغم توقعي. "هل نبدأ تدريبك؟"
انتقل إلى طاولة العمل المألوفة، وأخرج عدة مخطوطات وهو يتحدث. "ممارسو الرتبة ١ في سكاي باوند قادرون على أكثر من مجرد توجيه قوة الشمس الحمراء عبر رونتهم الأساسية. الرون يزيد من قدرتك ويقوي جسمك، نعم، ولكن هذه مجرد البداية."
عندما أخرج أخيرًا الكتاب الجلدي السميك - "الدليل الكامل لنقوش الرونية من الدرجة الأولى" - كنت مستعدًا.
قلتُ بحرص: "كنتُ أدرس الأنماط الأساسية،" محاولًا أن أبدو متحمسًا ولكن ليس خبيرًا بشكل مثير للريبة. "يبدو أن شعار تيتان، وخطوة الوميض، وعلامة إيجيس مناسبة تمامًا لمستواي الحالي."
على الرغم من أنني كنت أخطط لإضافة بعض الأحرف الرونية المادية الأخرى في مرحلة ما، إلا أن الأحرف الرونية الثلاثة التي كنت أعرفها بالفعل بدت وكأنها مجموعة بداية جيدة.
رفع الشيخ مولريك حاجبيه. "يا إلهي؟ يستغرق معظم المبتدئين أيامًا لاختيار رونة التحسين الأولى. هل اخترتَ ثلاثة بالفعل؟"
أشرت إلى الكتاب، وكانت هناك نسخة منه ضمن مئات الكتب التي قال رئيس القسم إن الشيخ يريد مني دراستها.
دليلك شاملٌ جدًا يا أستاذي. شرحُك للأسس النظرية واضحٌ، وتسلسلُ التعقيدِ منطقيٌّ. يبدو أن هذه الأحرفُ الثلاثة تُوفّرُ أساسًا متينًا لمزيدٍ من التطوير.
تحول تعبيره من الدهشة إلى البهجة. "أخيرًا! تلميذ يقرأ ويفكر!" شد الكتاب نحوه، وفتحه على الصفحات ذات الصلة. "أنت محق تمامًا، بالطبع. هذه الثلاثة تُشكل مجموعة قتالية أساسية ممتازة - القوة، والحركة، والدفاع. مع أن معظم المبتدئين يحتاجون إلى أيام من التدريب قبل محاولة أي منها..."
"إذا سمحت لي،" قلت وأنا أمد يدي إلى قلم الرنين، "أود أن أحاول نقش شعار تيتان."
ناولني الأداة، وراقبني باهتمام بالغ وأنا أبدأ برسم النمط المألوف. تشكلت المثلثات المتشابكة بسلاسة تحت يدي، كل خط يتدفق بسلاسة إلى التالي. في غضون دقائق، رفعتُ رسمًا مثاليًا لشعار تيتان.
اتسعت عينا الشيخ مولريك وهو يفحصها. "رائع... توزيع الطاقة متوازن تمامًا، كل خط بنفس الطول والعمق تمامًا..." نظر إليّ بتعبير من الإثارة المتزايدة. "أنتِ حقًا موهوبة!"
قبل أن أتمكن من الرد، كان قد بدأ بجمع المزيد من المواد. "جرّب خطوة الوميض التالية! لنرَ إن كان بإمكانك الحفاظ على هذا المستوى من الدقة بنمط أكثر تعقيدًا!"
امتثلت، وقمت بإعادة إنشاء نمط الهلال المتداخل والسهام الاتجاهية بعناية.
ازداد حماس الشيخ مولريك مع كل نمط مثالي أنجزته. وبحلول الوقت الذي أكملت فيه علامة الدرع - حيث تُشكل أشكالها السداسية المتشابكة نظامًا دفاعيًا مثاليًا - كان يقفز بحماس شديد.
"استثنائي!" أعلن. "في كل سنواتي في التدريس، لم أرَ موهبةً طبيعيةً كهذه في كتابة الأحرف الرونية! حتى في أيامي، عندما كانت لدينا معايير حقيقية..." توقف قليلًا، وارتسمت على وجهه ملامح تأمل. "أتعلم، هذا يُذكرني ببعض النظريات التي كنت أعمل عليها..."
توترتُ قليلاً، متسائلاً إن كنتُ قد بالغتُ في الأمر. لكن بدلًا من أن يُثير شكوكي، بدأ الشيخ يشرح بشغفٍ كيف يُمكن أن ترتبط قدراتي "الطبيعية" بأبحاثه حول دمج قوى الشمسين.
قال وهو يشير إلى السقف: "كما ترى، يُجبر معظم الممارسين طاقة الشمس الحمراء على التوافق مع أنماط جامدة ومصطنعة. لكن يبدو أنك تفهم غريزيًا كيفية التعامل مع التدفقات الطبيعية! ربما لهذا السبب يمكنك توجيه الطاقة دون تثبيت الرونية التقليدي. ولو استطعنا تطبيق هذا المبدأ على كلتا الطاقتين الشمسيتين..."
لاحظتُ اختلافًا عن خطابه المماثل في حلقتي السابقة. تطورت نظرياته قليلًا، بينما ظلّ شغفه الأساسي كما هو، بدت أفكاره أكثر صقلًا وتركيزًا.
أخيرًا، تذكر سبب وجودنا هنا. "آه، أجل! الأحرف الرونية! لنُنقشها بشكل صحيح. أين تُفضّل وضعها؟"
أجبتُ: "نفس المواضع المذكورة في الدليل. ظهر اليد اليسرى لشعار تيتان، والفخذ الأيسر لخطوة الوميض، والظهر لعلامة إيجيس."
أومأ برأسه موافقًا. "وظائف تقليدية، مجرّبة ومُختبرة. مع ذلك، نظرًا لموهبتك الواضحة، قد نجرب وظائف أكثر ابتكارًا لاحقًا..."
سارت عملية النقش بسلاسة. شقّ سكين الكريستال خطوطًا واضحة، وتدفقت طاقة الشمس الحمراء بسلاسة عبر كل نمط. عندما استقرّ الحرف الروني الأخير في مكانه، شعرتُ بموجة القوة المألوفة مع توسّع قدراتي.
"ممتاز!" أعلن الشيخ مولريك وهو يفحص عمله. "والآن يأتي الجزء الممتع!"
كان متجهًا نحو الباب، وفي عينيه بريقٌ مألوفٌ من الشقاوة. تبعته، أعرف تمامًا إلى أين نحن ذاهبون، لكني كنتُ متشوقًا لمعرفة كيف ستسير الأمور. لولا زورين الذي كان يطاردني بنشاط، لما كانت كيران في الردهة القريبة.
وبالفعل، عندما دخلنا الردهة، لم نجد أي أثر للنبيل المتردد. لم يبدُ على الشيخ مولريك أي قلق. رفع يده ببساطة، وفجأة بدا الهواء وكأنه يتلوى.
فجأةً، وجد تلميذٌ شابٌّ نفسه يجذبنا كما لو كان عالقًا في تيارٍ خفيّ. اتسعت عيناه دهشةً وخوفًا عندما أدرك من استدعاه.
"آه، رائع!" قال الشيخ مولريك بمرح. "ستكونين بخير في درس اليوم."
التلميذ - فتى نحيف ذو شعر أسود قصير وعينين متوترتين - بدا وكأنه يريد الاعتراض لكنه لم يجرؤ. تصرف ذكي منه حقًا. فرفض "طلب" شيخ كان يُعتبر عمومًا خطرًا على الصحة.
قال الشيخ مولريك، وهو يتجه نحو بوتقة البوتقة: "حان وقت التدريب القتالي المناسب!". أسرعنا خلفه، بينما كان التلميذ الآخر يرمقني بنظرات قلقة.
كان الهيكل البلوري للبوتقة مُبهرًا كما كان من قبل، حيث تمتد أبراجه نحو الشمس الحمراء، بينما تشكّل موجات الطاقة أنماطًا مُعقدة على أسطحها. هذه المرة، عندما دخلنا، كانت غرفة التدريب فارغة. لم يكن هناك حاجة للشيخ مولريك لطرد أي شخص وخلق المزيد من "شركاء التدريب" لي.
«الجدران مُدعّمة بتشكيلات دفاعية»، أوضح الشيخ مولريك عند دخولنا. «وهناك رونية علاجية مدمجة في الأرضية تحسبًا لـ... الحوادث».
طريقة قوله لكلمة "حوادث" جعلت التلميذ الآخر شاحبًا بعض الشيء. لا أستطيع لومه، فسمعة الشيخ مولريك في التجارب المتفجرة كانت معروفة جيدًا في الأكاديمية.
"اتخذوا مواقعكم"، أمر الشيخ، وكانت عيناه تتألقان بذلك الحماس المألوف الذي يسبق عادة شيئًا خطيرًا.
انتقلنا إلى جانبي الغرفة المتقابلين حيث بدأت التشكيلات الدفاعية في التنشيط من حولنا، مما أدى إلى إنشاء مجال احتواء.
اتخذ التلميذ الآخر موقفًا دفاعيًا، وبدأت رونية التعزيز الخاصة به تنبض بالضوء القرمزي.
رفع الشيخ مولريك يده، وأكاد أقسم أن ابتسامته اتسعت أكثر. "ابدأ!"