لمعت عينا المبتدئ بلون الدم وهو يندفع للأمام، وتركت قدمه شبكة من الشقوق في الأرض. طريقة حركته، وتوتر عضلاته، ونظرات الخوف التي لا يمكن السيطرة عليها في عينيه - كل شيء فيه كان يصرخ بأنه يقاتل من أجل حياته.
تمامًا كما في المرة السابقة، لم يكن سكاي بوند يعرف الفرق بين القتال ومباراة الموت.
انتظرتُ حتى اللحظة الأخيرة، حين كانت قبضته على بُعد أقل من بوصة من وجهي. شعرتُ بحركة الهواء، ورأيتُ الطاقة الحمراء تتشقق حول مفاصله. حينها فعّلتُ حركة "خطوة الرمش".
تلاشى العالم للحظة بينما اختفيت، ثم ظهرتُ فجأةً بجانبه. استمرت لكمته في الهواء، ارتطمت بالجدار خلف المكان الذي كنتُ أقف فيه. توهجت التشكيلات الدفاعية وهي تمتصّ الصدمة وتشتّتها.
حتى من خلال الحاجز السحري، كنت أستطيع أن أشعر بالقوة الخام وراء ضربته.
لم أُعطِه وقتًا للتعافي، فوجّهتُ طاقتي نحو شعار العملاق في يدي اليسرى. اشتعلت المثلثات المتشابكة بقوة وأنا أضرب جانبه الأيسر المكشوف. أصابته الضربة ببراعة، وشعرتُ بتأثير مُرضٍ للقوة المُعزّزة التي تلتقي بالجسد والعظم.
أرسلته القوة يتدحرج على الأرض، على الرغم من أنه تمكن من تحويلها إلى لفة متحكم بها إلى حد ما قبل أن يتوقف.
"سيدي،" لاحظ أزور بينما صعد خصمنا على قدميه مرة أخرى، "سيطرته على الطاقة الرونية تشير إلى قدرات سكاي بوند متوسطة المستوى 1."
أومأتُ برأسي قليلاً، مُبقيًا عينيّ على التلميذ. "إذا كانت لديه ورقة رابحة، فربما تصل قوته إلى المرتبة الأولى المتأخرة." نظرتُ خاطفةً إلى الشيخ مولريك، الذي كان يراقبني بتلك النظرة المقلقة في عينيه. "حينها يُمكنني التوجه إلى الشيخ وطلب المساعدة في زراعة الكرمة. يجب أن يُعطيني الكرمة."
قبل أن أتمكن من إنهاء الفكرة، اختفى المبتدئ.
ضاقت عيناي. إذًا، كان لديه رونة "خطوة الوميض" أيضًا، أو ما شابه. مع ذلك، كان إزاحة الهواء مختلفةً اختلافًا طفيفًا، مما يشير إلى اختلاف في -
"يسار!" جاء تحذير أزور في الوقت المناسب.
لم أتردد، واندفعتُ نحو ركلة خلفية لامست لكمته الموجهة في منتصفها. ارتطمت الصدمة بساقي - فقد عزز الضربة بنوع من رونة القوة. افترقنا، وانزلق هو للخلف بضع خطوات، لكنه لم يُصب بأذى.
لقد اختفى مرة أخرى، ولكن هذه المرة جاء تحذير أزور من اتجاه غير متوقع.
"فوق!"
فعّلتُ "خطوة الوميض" على الفور، واختفيتُ فور اصطدام كعبه بالمكان الذي كنتُ أقف فيه. في الواقع، انهارَت الأرضُ تحت وطأةِ الاصطدام، وأضاءت التشكيلات الدفاعية كفانوسٍ احتفاليٍّ وهي تكافح لاحتواء القوة.
عبستُ وأنا أُقيّم الموقف. لم يمتصّ رونتي الأساسية الكثير من طاقة الشمس الحمراء بعد. كنتُ أجري بسرعة مُقارنةً بالمرة السابقة، مما يعني أن التدريب على القتال كان يجري في وقتٍ أبكر بكثير من الجدول الزمني. احتياطيات طاقتي المُنخفضة بشكلٍ مُثير للشفقة لا تُضاهي رتبة سكاي باوند المُناسبة من المُنتصف إلى المُتأخر.
لم يُعطني المبتدئ وقتًا لوضع استراتيجية. اندفع مجددًا، وهذه المرة فعّل ما بدا وكأنه رونة تسارع على ساقيه.
بالكاد تمكنتُ من تفادي ضرباته الأولى. ارتطمت قبضتاه وهو يضغط على قبضته، مما أجبرني على التراجع باستمرار. عندما حاولتُ الرد بلكمتي المُعززة، انساب حولها كالماء.
"رونة التأثير"، لاحظ أزور بينما كانت ضربة أخرى من المبتدئ تُحدث حفرة في الجدار بجانب رأسي. "شائعة بين ممارسي الرتبة الأولى. تُحوّل الزخم إلى قوة انفجارية عند التلامس."
هذا ما يُفسر الضرر المُتزايد. عليّ أن أكون أكثر حذرًا، فإصابة مباشرة قد تُلحق ضررًا بالغًا بهذا الجسد الفاني.
هاجمني مرة أخرى، وهذه المرة فعّل ما بدا وكأنه رونة تعزيز حسي حول عينيه. ساعدني هذا النمط في تتبع الحركة عالية السرعة، إن كنت أتذكر الدليل بشكل صحيح. ليس جيدًا - سيُقلل من فعالية "خطوة الرمش".
فعّلتُ علامة الدرع على ظهري، واشتعل نمط الدرع السداسي في الوقت المناسب تمامًا لامتصاص مزيجٍ شرسٍ للغاية. صمد الحاجز، لكنني شعرتُ بانخفاضٍ خطيرٍ في احتياطيات طاقتي. كانت هذه التبادلات تُكلّفني طاقةً هائلة.
"ساقك اليسرى مفتوحة!" حذرني أزور عندما انزلقت ركلة المبتدئ من حارسي.
تمكنتُ من صدّه جزئيًا بساعدي، لكن الصدمة أسقطتني أرضًا. قبل أن أتمكن من التعافي، كان يقترب بالفعل، ورونة أخرى تُفعّل على ذراعه اليمنى. لم أتعرف عليها - بدا النمط كسلاسل متشابكة تلتف حول ساعده بالكامل.
"رونة التأثير المتسلسل،" قدّم أزور بسرعة. "تزيد من قوة الضربات المتتالية."
رائع. هذا ما كنتُ أحتاجه تمامًا - خصمٌ يضرب بقوة أكبر.
تصاعد القتال مع ازدياد قوة المبتدئ. رمقني بلينك، وبالكاد استدرت لأرى قبضته المعززة بالسلسلة تتجه نحو وجهي.
حاولتُ التهرب، فأرجحتُ رأسي جانبًا، لكنه توقع الحركة. أشارت طريقة تتبع عينيه لي إلى أن رونته الحسية تُمكّنه من قراءة تعابيري الدقيقة. لامست مفاصله خدي، فحوّل رونة التأثير الضربة البسيطة إلى انفجار من القوة الحركية حطم رأسي جانبًا.
لقد ذاقت الدم وتشوشت رؤيتي للحظة من جراء الاصطدام عندما تعثرت إلى الخلف.
"ركز يا سيدي،" حذرني أزور بينما استعدت توازني، وبدأت حذائي تخدش الأرض وأنا أجبر نفسي على البقاء ثابتًا.
بصقتُ دمًا على الأرض، وأنا أشاهده يحترق أمام التشكيلات الدفاعية. "أُجري بعض الإحماءات."
اختفى سكايبوند مجددًا، لكن هذه المرة كنتُ مستعدًا. وبينما خطا خطوةً خاطفةً إلى يساري، فعّلتُ خطوةَ خاطفةً خاصتي، فظهرتُ فوقه. توهج شعار العملاق وأنا أدفع بكعبي نحو كتفه.
نجح في رفع ساعده في الوقت المناسب، مانعًا الضربة جزئيًا. أحدثت الصدمة موجة صدمة مرئية انتشرت في الهواء. حتى مع صدها، كانت الضربة المعززة كافية لانزلاقه على الأرض، وتركت حذاؤه أخاديد عميقة على سطحها وهو يحاول الحفاظ على توازنه.
لم يدم انتصاري طويلاً. قبل أن أتمكن من الهبوط، كان قد استعاد عافيته وسقط بلينك أسفلي مباشرةً. أصابتني لكمته العلوية المعززة بالسلسلة في ضلوعي. حتى مع امتصاص إيجيس مارك لمعظم الصدمة، شعرتُ بشيء يتكسر. دفعتني القوة نحو السقف.
صررتُ على أسناني من شدة الألم، ثم التفتُّ في الهواء وركلتُ السطح، فارتطمت التشكيلات الدفاعية بقدمي كموجة ماء مضطربة. قذفتني القوة المستعارة إلى الأسفل كسهم، فشقّ جسدي الهواء.
اتسعت عينا المبتدئ، من الواضح أنه لم يتوقع مني أن أتعافى بهذه السرعة. لكمتي المعززة بشعار تيتان أصابته في فكه، فأسقطته أرضًا.
استجمعنا قوانا في آنٍ واحد، وتنفسنا بصعوبة. سال الدم من شق في شفته، بينما كانت أضلعي تصرخ احتجاجًا مع كل نفس. ومضت علامة إيجيس بقلق وهي تحاول الحفاظ على مجالها الواقي، وانخفضت احتياطيات طاقتي بشكل خطير.
يبدو الأمر وكأنني لن أتمكن من الاعتماد على الرون الأساسي الخاص بي لفترة أطول ...
عادت رونة سلسلة التلميذ للنبض وهو يُجهّز لهجوم جديد. غطّت الأنماط المترابطة ذراعه بالكامل، مُشيرةً إلى أنه على وشك إطلاق شيء أقوى.
"أظهر لتوماس لماذا ينادونك بـ "باين!" صرخ الشيخ مولريك فجأة، وكان صوته مليئًا بالحماس الزائد.
اتسعت عيناي. بِين؟ لم يكن ذلك واعدًا على الإطلاق.
"سيدي،" علق أزور بتفكير، "يبدو أن الشيخ يعرف المبتدئين الذين يختارهم كخصوم لك. قد لا تكون هذه المباريات عشوائية كما تبدو."
قبل أن أتمكن من معالجة هذه الملاحظة المثيرة للقلق، فعل بين شيئًا جعلني أعتقد أن هذا العالم قد يكون في الواقع أكثر دراماتيكية من عالم الزراعة - لقد مزق ردائه وألقاه على الأرض بابتسامة ساخرة.
تمتمتُ: "يبدو هذا مُبالغًا فيه بعض الشيء"، لكنني أدركتُ حينها سببَ فعله. كان هناك رونٌ ضخمٌ محفورٌ على صدره، أكثر تعقيدًا بكثير من أيٍّ من أنماط التعزيز الأساسية التي كنا نستخدمها.
اتسعت ابتسامة الشيخ مولريك. "آه، نعم، رونة أركوس!"
ماذا يفعل؟ تساءلتُ وأنا أدرس النمط المعقد. كان التصميم مختلفًا تمامًا عن أي شيء في الدليل - زوايا حادة وخطوط متعرجة تؤلم النظر إليها مباشرةً.
"سوف نكتشف ذلك قريبًا بما فيه الكفاية،" أجاب أزور بحزن.
كما لو كان مُنتظرًا، صرخ بين. كان الصوت ألمًا مُبرحًا، لكنه لم يُحرك ساكنًا عندما بدأ الرون على صدره ينبض بنورٍ دموي. برزت عضلاته بشكلٍ غريب، وعظامه تتكسر وتتشكل مع تحول جسده بالكامل. في ثوانٍ، تضاعف حجمه تقريبًا، ليصبح جسدًا ضخمًا من عضلاتٍ مُتموجة وأوردةٍ بارزة.
أتيحت لي فرص كثيرة للهجوم أثناء التحول. لم يكن سريعًا أو خفيًا، لكن هذا كان مثاليًا. لو لعبتُ هذا بشكل صحيح، لحصلتُ على ما أحتاجه تمامًا من الأكبر.
لقد تظاهرت بأنني أنظر حول الغرفة الفارغة، وكأنني أبحث عن شيء ما.
"يا بني، يجب عليك دائمًا أن تكون مستعدًا،" ضحك الشيخ وهو يسحب كرمة من ردائه ويلقيها إلي.
التقطتها بابتسامة، وتعرفتُ فورًا على صديقي القديم من الخط الزمني السابق. التفت الكرمة حول ذراعي بنفس الحركة الحنونة التي أتذكرها. اتّخذتُ وضعية الاستعداد، ممتنًا لأن جزءًا واحدًا على الأقل من خطتي قد نجح. الآن، عليّ فقط أن أتجاوز ما سيأتي لاحقًا.
"دعنا نظهر لبين ما يمكننا فعله،" همست له، وشعرت به يتقلص قليلا ردا على ذلك.
ارتفع المبتدئ المتحول فوقي الآن، وكانت عضلاته تتوهج حرفيًا بالطاقة القرمزية بينما كان رون أركوس ينبض مثل قلب ثانٍ.
لقد تغير التحول أكثر من مجرد حجمه - أصبحت عيناه الآن تحترقان مثل شمس حمراء مصغرة، واكتسب جلده لمعانًا معدنيًا مما يعني على الأرجح زيادة متانته.
اتخذ بين خطوة واحدة إلى الأمام تهز الأرض، وتشققت الأرض تحت قدميه، وانخفض صوته إلى هدير غير إنساني.
"هذا،" تمتمت إلى أزور، "ربما يكون ما قصده الشيخ مولريك بـ "الحوادث"."
"لقد تغيرت طاقته تمامًا. يبدو أن التحول رفعه مؤقتًا إلى المرتبة الأولى المتأخرة،" أجاب أزور.
تردد صدى ضحكات الشيخ مولريك المبهجة في أرجاء الغرفة بينما كان يجلس لمشاهدة العرض.
"هل أنت مستعد؟" همست للكرمة.
وكان رد فعل الكرمة هو نسج نفسها في تشكيل قتالي مألوف، حيث كان طرفها يحوم مثل ثعبان جاهز للهجوم.
وكانت المعركة الحقيقية على وشك أن تبدأ.