اندفع بين بقوة كافية لإحداث حفر مع كل خطوة. تذبذبت التشكيلات الدفاعية بيأس وهي تحاول احتواء القوة الهائلة التي كان ينبعث منها. تحرك جسده المتحول بسرعة هائلة بالنسبة لشيء بهذا الضخامة، مما قلص المسافة بيننا في لحظة.
انحنيتُ جانبًا حين ارتطمت قبضته بالمكان الذي كنتُ واقفًا فيه. خلقت الصدمة شبكةً من الشقوق في الأرضية، رغم التعاويذ الواقية.
أكدت نظرة سريعة شكوكي - كانت الشقوق تنتشر للخارج بنمط يطابق الخطوط المسننة لرونة أركوس. مهما كان هذا التحول، فهو لم يكن يُعزز قدراته الجسدية فحسب.
"هل لديك أي أفكار؟" تمتم لأزور وأنا أتراجع إلى قدمي.
يبدو أن الرون يستهلك طاقته بسرعة لتغذية التحول، أجاب أزور. "قوي للغاية ولكنه محدود زمنيًا."
كان ذلك شيئًا على الأقل. كان عليّ فقط أن أصمد طويلًا حتى يزول أثر التحول. مع أن موجات الطاقة القرمزية التي لا تزال تتدفق منه، قد يستغرق ذلك بعض الوقت.
التفت الكرمة بحماية حول ساعدي بينما استدار بين لمواجهتنا. تألق جلده المعدني تحت أضواء غرفة التدريب، وعيناه المشتعلتان تحدقان بي بتركيز مفترس.
لقد اختفى.
كان انزياح الهواء هو تحذيري الوحيد. رميتُ نفسي للخلف في اللحظة التي لامست فيها قبضته الضخمة رأسي. كان ضغط الرياح وحده الناتج عن اللكمة الفاشلة كافيًا لإفراغ عينيّ من الدموع.
لكنني لم أكن أتفادى فحسب. فبينما قفزتُ بعيدًا، وجّهتُ الكرمة لتضرب خاصرته المكشوفة. انطلقت إلى الأمام كالرمح، وتصلب طرفها فأصبحت نقطة ثاقبة.
ارتدت الكرمة عن جلده المعدني بصوت يشبه صوت الفولاذ على الفولاذ.
"حسنًا، هذا أمر مؤسف"، تمتمت، وكنت أتحرك بالفعل عندما جاء هجوم بين المضاد.
كانت ضربة ظهره كفيلة بقطع رأسي لو لم أنحني. ولكن، شعرتُ بنسيمها يداعب شعري. التفت الكرمة حول خصري وجذبتني للخلف بينما شقت ركلته التالية طريقها في الهواء حيث كنتُ منحنيًا.
كنتُ بحاجة إلى استراتيجية جديدة. هجمات الكرمة الثاقبة المعتادة لن تُجدي نفعًا ضدّ أيّاً كان هذا التعزيز الجلدي. حان وقت الإبداع.
"حاول ربط أطرافه بدلًا من ذلك،" همستُ له وأنا أدور بحذر. "ابحث عن نقاط ضعف في المفاصل."
انفصلت الكرمة عن ذراعي وبدأت تتدفق في الهواء بانسيابية ساحرة. تتبعت عينا بين المحترقتان حركتها، لكنه بدا منزعجًا أكثر منه قلقًا. وبما أنه تخلص للتو من أقوى هجماته، فلا أستطيع لومه حقًا.
هاجمني مجددًا، لكنني هذه المرة صمدت. قبل أن يصل إليّ، انطلقت الكرمة للأمام والتفت حول كاحله الأمامي. لم تُبقِه طويلًا، لكنها لم تكن بحاجة إلى ذلك. كان هذا الجزء من الثانية كافيًا لزعزعة توازنه.
تجنبتُ هجومه المتعثر ووجهتُ له ضربةً سريعةً على كليتيه. ارتدّت ضرباتي عن جلده المُحسّن، لكنني شعرتُ به يرتجف قليلاً. لم يكن حينها محصنًا تمامًا، بل كان مُدرّعًا بكثافة.
للأسف، منحه نجاحي اللحظي الفرصة التي احتاجها. أصابني مرفقه في صدري قبل أن أتراجع، فأطاح بي في أرجاء الغرفة. حتى مع امتصاص علامة إيجيس معظم الصدمة، أفقدتني الضربة صوابي.
تمكنتُ من تحويل مسار الطائرة إلى هبوطٍ مُحكم، وانزلقت حذائي على الأرض بينما ساعدني الكرمة على الاستقرار. صرخت أضلعي احتجاجًا، وشعرتُ بطعم الدم مجددًا. ضربة أو ضربتان كهذه، وسينهار جسدي تمامًا.
«التحول لم ينتهِ بعد»، لاحظت أزور وأنا ألتقط أنفاسي. «انظروا كيف تنتشر طاقة الرون».
كان مُحقًا. كانت الخطوط المُسننة لرونة أركوس تمتد ببطء من صدر بين، مُشكّلةً شبكة من القنوات القرمزية عبر جلده المعدني. مهما كانت هذه التقنية، فهي لا تزال في طور التطور.
لم يتسنَّ لي الوقت الكافي لتحليل الأمر أكثر. اختفى بين مجددًا، لكنني كنتُ مستعدًا هذه المرة. وبينما كان يخطو خلفي بطرفة عين، كنتُ أتحرك بالفعل. انطلقت الكرمة، والتفت حول عمود دعم، وسحبتني بعيدًا عنه، تمامًا كما سحقت قبضته المُعزَّزة المكان الذي كنتُ أشغله.
"بطيء جدًا!" سخرت منه، على أمل أن أجعله غاضبًا بما يكفي ليصبح مهملًا.
نجح الأمر بشكل مبالغ فيه. زأر بين - صوتٌ غير إنساني ارتجف له الهواء - وانطلق في هجومٍ جنوني. أصبحت قبضتاه الضخمتان ضبابيتين وهو يطلق وابلًا من الضربات، كلٌّ منها قادر على تحطيم الحجر.
شقتُ طريقي وسط الهجوم، تاركًا الكرمة تُرشدني. جذبتني هنا وهناك، مُساعدةً إياي على البقاء مُتقدمةً على الهجمات المُدمرة. عندما لم أستطع تفاديها تمامًا، توهجت علامة الدرع مُحاولةً صدَّ القوة الهائلة.
لكن لم أستطع الاستمرار على هذا المنوال إلى الأبد. كانت احتياطيات طاقتي تتناقص بشكل خطير، وحتى بمساعدة الكرمة، كنت أتلقى ضررًا لا يحتمله إيجيس مارك. بدأت قوة هجماته الارتجاجية الهائلة تُنهكني.
حان الوقت لتغيير التكتيكات.
"سيدي،" حذرني أزور بينما وجهت الكرمة لإرخاء قبضتها على العمود، "مستويات طاقتك منخفضة للغاية. تقنيات التحسين القليلة القادمة ستستنزف احتياطياتك تمامًا."
"ثم سيكون من الأفضل أن نجعلهم يحسبون."
سقطتُ مباشرةً نحو لكمة بين التالية. اتسعت عيناه المتأججتان قليلاً من الدهشة وأنا أُلقي بنفسي في هجومه. في اللحظة الأخيرة، فعّلتُ حركة "خطوة الوميض"، واختفيت قبل الاصطدام مباشرةً.
ظهرتُ فوقه، وشعارُ العملاق يحترقُ بآخرِ ما تبقى من طاقتي وأنا أدفعُ بكعبي نحوَ قمةِ رأسه. كانت تلك البقعةَ الوحيدةَ التي لم يُغطِّها ذلك اللمعانُ المعدني.
ارتفعت يد بين بسرعة هائلة، فاصطدمت بكاحلي قبل أن تصل الركلة. التقت عيناي المتأججتان بعينيّ، ورأيت النصر خلف جنونه بينما اشتد قبضته عليه بشدة.
ثم ضربته الكرمة، التي كانت تتمركز بهدوء أثناء تبادلنا. التفت حول رقبته عدة مرات، وبحثت فروعها عن فجوات جلده المدرع. في الوقت نفسه، أطلقتُ آخر ذرات القوة في شعار العملاق، مستخدمًا قوة التعزيز لسحب ساقي المأسورة جانبًا.
كانت القوة المُجتمعة كافيةً لزعزعة توازن بين. أفلت كاحلي وهو يتراجع مُترنِّحًا، وكان تركيزه مُشتَّتًا بين الحفاظ على توازنه والتعامل مع الكرمة التي كانت تُشدُّ حول حلقه.
هبطتُ منحنيًا بينما كان جسدي كله يصرخ احتجاجًا. مع استنفاد طاقتي تمامًا، فشلت حماية إيجيس مارك. كل اصطدام أو هجمة كادت أن تصيبني كانت تُشعرني بذلك.
لكن لم أستطع التوقف الآن. كانت الكرمة تؤدي وظيفتها، تضيق أكثر فأكثر حول حلق بين. منعها جلده المعدني من سحق قصبته الهوائية تمامًا، لكن الضغط كان له تأثير واضح. أصبحت حركاته أقل تناسقًا وهو يخدش ما أصبح الآن حبل مشنقة حول رقبته.
أشار أزور قائلًا: "التحول يضعف. استهلاك طاقة الرون يفوق قدرته على توفيرها".
يبدو أننا لن نرى شكله النهائي. بدأت الخطوط القرمزية المنتشرة على جلد بين بالوميض، وأصبح نبضها الثابت غير منتظم. بدأ اللمعان المعدني يتلاشى في بقع، كاشفًا عن لحم طبيعي تحته.
شددتُ قبضتي، متجاهلاً اعتراضات جسدي وأنا أقترب. بدون رونتي المُحسِّنة، لم أستطع مُضاهاة قوته مباشرةً. لكن لم أكن بحاجة لذلك. كان عليّ فقط استهداف نقاط الضعف التي بدأت بالظهور.
أصابت ضربتي الأولى رقعةً من الجلد الطبيعي في كليته مجددًا. هذه المرة، لم تكن هناك حماية مدرعة لامتصاص الصدمة. تأوه بين من الألم، وتشوّه صوته بسبب انقباض الكرمة. كانت ضربة عكسية جنونية، تفتقر إلى الدقة المرعبة التي كانت تميز هجماته السابقة.
انزلقتُ منه بسهولة، مُطلقًا طلقةً أخرى في جزءٍ غير محميٍّ من ضلوعه. واصل الكرمة عمله، مُشتدًّا بثباتٍ مع تلاشي المزيد والمزيد من التحول.
حاول بين أن يرمش ويبتعد، لكن قبضة الكرمة منعته من إكمال التقنية. عاد إلى جسده على بُعد خطوات قليلة فقط، متعثرًا. أصبحت الخطوط المسننة لرونة أركوس بالكاد مرئية الآن، وضوءها القرمزي يتلاشى كشمعة في مهب الريح.
"سيدي،" حذر أزور، "كن حذرًا. الخصوم المحاصرون غالبًا ما يكونون في أخطر حالاتهم."
كأنه يثبت وجهة نظره، أطلق بين زئيرًا لا إنسانيًا آخر. توهجت رونة أركوس للمرة الأخيرة، دافعةً موجةً هائلةً من الطاقة القرمزية. تجدد جلده المعدني تمامًا، وتضخمت عضلاته أكثر وهو يحرق ما يبدو أنه آخر احتياطياته.
أخيرًا، فَقَدَ انقباض الكرمة سيطرته على نفسه. بدأ يضرب بعنف، وقوته المتزايدة تُرسِل موجات صدمية في الهواء مع كل حركة. بدأت التشكيلات الدفاعية في الجدران تتصدع تحت وطأة احتواء كل هذه القوة.
أُجبرتُ على التراجع عندما أطلقَ هجومًا جنونيًا، وسحقَت قبضتاه الضخمتان كلَّ ما في طريقهما. حافظت الكرمة على ثباتها، لكن حتى متانتها الخارقة كانت تُختبر بقوته المُعزَّزة.
هذه هي الموجة الأخيرة، لاحظ أزور. "الرون يستهلك قوة حياته مباشرةً الآن. سيفشل التحول تمامًا في غضون لحظات."
عبستُ وأنا أتفادى ضربةً جامحةً أخرى. كان الأمر غير منطقي. لماذا يُهدر أي شخص طاقته الحيوية في ما هو في الأساس مجرد تدريب؟ أزعجتني الفكرة حقًا - لقد قرأتُ عن هذا النوع من السلوك في روايات الزراعة أيضًا، تلاميذ مستعدون لتدمير أنفسهم لمجرد الفوز بمباراة ودية.
ثم تذكرتُ، على عكس عالم الزراعة الذي لم يكن له تفسيرٌ يُذكر، كانت هذه هي طريقة تدريب سكاي باوند. هنا، كان كلُّ نزالٍ يُعامل كمباراة موت، وكلُّ جلسة تدريبٍ تنطوي على دفعِ كلِّ فردٍ للآخر إلى أقصى حدوده. لم يعرف هؤلاء الناس أيَّ طريقةٍ أخرى للقتال. بالنسبة لهم، كان التراجعُ ضعفًا، والضعفُ موتًا.
رأيتُ التحولَ ينهشه. فرغم القوة الهائلة التي كان يُظهرها، كانت حركاتُ بين تزدادُ يأسًا. كان ضوءُ رونةِ أركوس القرمزي يتلعثم، وبقعٌ من جلده المُدرّع تتساقطُ أسرعَ من قدرتها على التجدد.
لكن تلك اللحظات قد تُودي بحياتي إن لم أكن حذرًا. كان عليّ إنهاء هذا الآن، قبل أن تصل إليه ضرباته اليائسة. ضربة واحدة مُعززة كافية لتحطيم هذا الجسد.
بدا وكأن الكرمة استشعرت نواياي. فجأةً، أرخَت قبضتها على حلق بين، مما جعله يتعثر للأمام مع تلاشي المقاومة. قبل أن يستعيد وعيه، التفت الكرمة حول كاحليه وسحبت قدميه من تحته.
سقط العملاق أرضًا بقوة زلزلت الأرض. وسرعان ما بدأت الكرمة تطوقه كعنكبوت بفريسته، مستغلةً ضعفه اللحظي لربط أطرافه.
لم أُضيع الفرصة. بينما كان بين يُكافح لمقاومة تشابك الكرمة، دُرتُ خلفه. ضربة دقيقة في مؤخرة رأسه، إحدى البقع القليلة التي تلاشى فيها الجلد المُدرّع تمامًا، أفقدته الوعي.
انكسر التحول تمامًا بمجرد أن فقد وعيه. تقلص حجمه الضخم إلى حجمه الطبيعي، واختفى جلده المعدني تمامًا. لم يعد رون أركوس الآن سوى ندبة حمراء غاضبة على صدره، وقد استُنفدت قوته تمامًا.
ترهلت بارتياح، وتركت نفسي أسقط على الأرض بينما بدأ الأدرينالين يتلاشى. كل شيء كان مؤلمًا. بدون رونيتي المعززة أو حماية علامة إيجيس، كنت أشعر بكل تأثير من القتال.
"رائع!" قفزت من الفرحة بصوت الشيخ مولريك. كدتُ أنسى وجود جمهور. "رائع بكل بساطة! يا له من استخدام مبتكر للحرب النباتية! كيف حافظتَ على الطاقة وتركتَ قوته تعمل ضده... أجل، أجل، جميل!"
كان الشيخ يقفز من شدة الإثارة وهو يفحصني أنا وبين فاقد الوعي. بدا مهتمًا بشكل خاص بكيفية تكييف الكرمة لاستراتيجياتها طوال القتال.
وبالمناسبة...
نظرتُ إلى الكرمة وهي تنفصل عن جسد بين اللاواعي وتنزلق عائدةً إليّ. التفت حول ذراعي بتلك الطريقة المألوفة، وشعرتُ بدفءٍ في صدري لا علاقة له بالمجهود البدني.
"مرحباً يا صديقي القديم"، فكرت. "اشتقت إليك."
ضغطت الكرمة على ذراعي برفق، مع أنني كنت أعلم أنها لا تستطيع سماع أفكاري أو تذكر وقتنا معًا في الحلقة السابقة. مع ذلك، كانت لديها دائمًا طريقة لاستشعار مشاعري ومعرفة ما أحاول إيصاله.
"انتصارٌ عظيم!" أعلن الشيخ مولريك، متذكرًا أخيرًا واجباته كمعلم. "ربما كان عليّ ذكر قدرات باين الفريدة مسبقًا. مع ذلك! لقد كانت طريقة تكيفك مع الوضع مفيدة للغاية! وارتباطك بكرمتي التجريبية رائع! نعم، نعم، هذا يفتح آفاقًا جديدةً للبحث..."
لقد سمحت لثرثرته الحماسية أن تغمرني بينما ألتقط أنفاسي.
"سيدي،" قال أزور بهدوء، "على الرغم من أن خطتك غير تقليدية، إلا أنها نجحت. لقد حصلت على الكرمة قبل الدورة السابقة بكثير، وأظهرت مهارة كافية للحفاظ على اهتمام الشيخ مولريك دون إثارة الشكوك."
أومأتُ برأسي قليلًا، وأنا أُداعب الكرمة برفق وهي تلتف حول كتفيَّ بحماية. لم تسر الأمور كما خططتُ لها تمامًا - لم أتوقع بالتأكيد مُقاتلة مُحاربٍ مُتحوّل - لكن النتيجة النهائية كانت هي الأهم.
عادت الكرمة إلى مكانها، وتمكنت من تجنب الموت المريع. باختصار، أعتبر ذلك يومًا ناجحًا.
"هيا!" أيقظني صوت الشيخ مولريك من أفكاري. "يجب أن نوثّق كل شيء قبل أن يجف! أريد ملاحظات مفصلة عن كل جانب من جوانب القتال، وخاصةً تلاعبك بأنماط قتال الكرمة! أوه، وأظن أنه يجب أن نطلب من أحدهم أن يأخذ باين إلى الجناح الطبي... في النهاية."
نهضتُ على قدميّ، وأنا أتألم من احتجاجات جسدي المنهك. تحركت الكرمة لتدعم وزني، مثبتةً أن بعض الأشياء لا تحتاج إلى ذاكرة لتثبت.