عندما وصلتُ إلى مختبر الشيخ مولريك في صباح اليوم التالي، وجدتُ أن الصبار الذي كان موجودًا قبل بضعة أسابيع قد تغيّر. ولم يكن التغيير طفيفًا.
حيث كان في السابق مجرد نبات صحراوي ذو مظهر عادي نسبيًا (كما تعلمون، بصرف النظر عن قدرته على الإحساس وإطلاق المقذوفات)، فقد أصبح الآن يتمتع بما يمكن وصفه فقط بعضلات منحوتة بعناية.
انتفخت العضلة ذات الرأسين الصغيرة الخضراء أثناء لفها بما يبدو أنه دمبل مصغر مصنوع من قطعة من معدات المختبر.
"ثلاثمائة وثمانية وتسعون... ثلاثمائة وتسعة وتسعون..." كان الشيخ مولريك يعد بحماس بينما كان لاعب كمال الأجسام النباتي يكمل تكراراته.
لم أستطع إلا أن أتساءل عما إذا كان موجودًا في الجدول الزمني السابق ولم يتم تقديمي إليه، أو ما إذا كان تأثير الفراشة قد أدى إلى هذا ...
في اللحظة التي لاحظ فيها النبات وصولي، ألقى بثقله (الذي هبط مُحدثًا صوت طقطقة مُقلق على أرضية المختبر) ووجّه إحدى ذراعيه العضليتين نحوي مباشرةً. كانت هذه الإشارة واضحة لا لبس فيها - إشارة "أنت ذاهب للأسفل" العالمية التي بدت تتجاوز حدود الأنواع، بل وممالك الحياة على ما يبدو.
"همم، يا شيخ؟" سألتُ بحذر، وأنا أُراقب النبتة العصارية التي تزداد عدوانية. "ما الذي فعلتُه تحديدًا لأُسيء إلى... خلقك؟"
رفع الشيخ نظره عن ملاحظاته، وارتسمت على وجهه تلك الابتسامة المهووسة المألوفة التي تسبق عادةً أي شيء إما رائع أو مرعب. غالبًا كليهما. "أوه، لا تأخذ الأمر على محمل شخصي! قسطنطين هنا ليس غاضبًا منك تحديدًا."
"قسطنطين؟" كررت، ورفعت حاجبي عند سماع الاسم المهيب بشكل غير متوقع لما كان في الأساس نباتًا منزليًا فاتح اللون.
"أجل، أجل،" لوّح الشيخ مولريك رافضًا. "إنه إحباطه من كرمتك الخائنة تلك. هجران المختبر بعد كل هذا الوقت الذي قضيناه في رعاية نموه!" هز رأسه رافضًا. "لقد أخذ قسطنطين الأمر على محمل شخصي تمامًا. فخر مهني، كما تعلم."
وكأنها إشارة، خرج يغي من كمّي، وكان طرفه مرفوعًا في ما لا يمكن وصفه إلا بأنه وضعية صعبة.
استجاب الصبار على الفور بوضعية من شأنها أن تجعل لاعبي كمال الأجسام المحترفين يشعرون بالحسد، حيث كانت إبرها مليئة بالطاقة التنافسية أثناء قيامها بثني عضلات بطنها، كل عضلاتها الستة.
«حسنًا، حسنًا»، بدأتُ، إذ رأيتُ الوضع يتدهور بسرعة نحو ما سيكون بلا شك أغرب شجار نباتي في العالم. «أنا متأكد من أننا نستطيع—»
قبل أن أُنهي محاولتي الدبلوماسية، أشار الشيخ مولريك بيده عرضًا. انطلق قسطنطين محلقًا عبر المختبر مُصدرًا صريرًا حادًا مفاجئًا، وهبط بسلام وثبات فيما بدا أنه حوض زجاجي مُحصّن.
يا سيدي، هل لاحظتَ الأحرف الرونية على سطح قسطنطين؟ يبدو أنها نوع من تعزيز القوة، لكن شكلها مختلف تمامًا عن أي شيء في النصوص القياسية.
ألقيتُ نظرةً على النبات العضلي، محاولًا إلقاء نظرةٍ أفضل على النقوش دون أن تكون واضحةً جدًا. كانت الأنماط غير عاديةٍ بالفعل - تبدو أكثر طبيعيةً من التصاميم الهندسية التي نستخدمها عادةً، وكأنها نمتْ بدلًا من أن تُنقش.
"مثير للاهتمام،" همستُ في داخلي، مُخططًا أن أسأل عن تلك الأنماط تحديدًا... في النهاية. ويفضل أن يكون ذلك عندما لا يكون الصبار موجودًا ليُغضب فضولي بشأن تحسيناته الشخصية.
"أفسدوا المتعة"، تمتم الشيخ، مع أنه لم يكن واضحًا تمامًا إن كان يخاطبني أم تجربته المنقولة. أضاءت عيناه فجأةً بتلك البريق الخطير الذي بدأتُ أتعرف عليه. "بالحديث عن خيبات الأمل، هل تخلّيتَ أخيرًا عن نسج الطاقة؟"
لم أستطع إلا أن أبتسم. هذه هي اللحظة التي كنت أنتظرها. دون أن أنبس ببنت شفة، رفعت يدي اليمنى، لأراه رونة سوط الكرمة المُتقنة التي نقشتها بنسج الطاقة.
ارتفع حاجبا الشيخ عالياً حتى كادوا يختفيان في منبت شعره. "حسناً، حسناً..." حاول الحفاظ على رباطة جأشه، لكنني استطعت أن أرى حماسه يتزايد. "أعتقد أن عرضي كان مُلهماً للغاية. مع ذلك، بالطبع، مع طالب بموهبتك الفطرية..."
توقف عن الكلام وأنا أكشف ببطء عن كل حرف من الأحرف الرونية الأخرى التي نسجتها بنجاح. ازدادت محاولاته للحفاظ على مظهر غير رسمي توترًا مع كل نمط جديد.
"البذرة المتفجرة أيضًا؟ وختم نسج الخشب؟" دار حولي كأب فخور في معرض فني لأطفاله، يفحص كل رونة بتقدير نقدي. "الكل متوازن تمامًا، وتوزيع الطاقة مُتحكم فيه بدقة..." استقام، ونفخ صدره. "حسنًا، بالطبع! هذا يُثبت ما كنت أقوله دائمًا عن أساليب التدريس السليمة!"
انحنيتُ بعمق، مُحاولًا الحفاظ على تواضعي. "إرشاداتك كانت لا تُقدّر بثمن، يا سيدي."
في الخلفية، أصدر قسطنطين صوتًا بدا مريبًا مثل صوت السخرية.
"أجل، أجل،" همس الشيخ مولريك. ثم التفت إليّ ورفع يده، فشعرتُ بالتشوّه المألوف في الفضاء الذي يسبق إما تحويل غرفة التدريب أو - الأسوأ من ذلك - رحلة إلى غابة تجاربه الشهيرة. "الآن وقد أتقنتَ الأساسيات، علينا حقًا اختبار مهاراتك الجديدة هذه..."
"انتظر!" قلتُ بسرعة، ربما بصوتٍ عالٍ بعض الشيء. تجمدت يد الشيخ في منتصف إيماءته، وتناثر الفراغ حول أصابعه. "أعني... أليس من الأفضل تعلم بعض الأحرف الرونية أولاً؟ لأُحسّن قدراتي قبل أي اختبار جدي؟"
كان الهجوم على الأكاديمية سيحدث في أقل من أسبوع لو استمر هذا الجدول الزمني على نمطه السابق. لم يكن لديّ وقت لأضيعه على الرونيات التي تدربت عليها بالفعل. كان عليّ الرحيل من هنا قبل أن تسوء الأمور، فتبخري على يد كاهن نور متحمس مرة واحدة كان أكثر من كافٍ.
تبدّل تعبير وجه الشيخ مولريك قليلاً، كطفلٍ سُلبت منه لعبته المفضلة. "هل أنت متأكد؟ لديّ هذا الشكل الجديد الرائع من متاهة الغابة التي كنتُ أتوق لتجربتها..." أشرق وجهه فجأة. "معدل الوفيات ثلاثون بالمائة فقط! حسنًا، خمسة وثلاثون إذا حسبنا النجاة الجزئية..."
"ربما لاحقًا،" قاطعتُه، محاولًا ألا أفكّر مليًا فيما قد يعنيه "البقاء الجزئي". "في الحقيقة، كنتُ آمل أن تخبرني المزيد عن شيءٍ أثار فضولي - الشمس الزرقاء؟"
ضاقت عينا الشيخ فجأةً، واختفت كل آثار حماسه السابق. "أوه؟ وماذا تعرف تحديدًا عن هذا؟"
حافظتُ على محايدة تعبيري، وهززتُ كتفيّ قليلًا. "هذا ما سمعته من مبتدئين آخرين. ذكروا نسّاجي النور، وكيف تدفعهم طاقة الشمس الزرقاء إلى التعصب الديني. شيءٌ ما عن تطهير جميع ممارسي سكاي باوند؟"
"آه، أجل." أومأ الشيخ ببطء، وظهرت على وجهه جدية غير عادية. "ربما لا ينبغي أن أخبرك بهذا بعد، لكن..." توقف، وتمتم في نفسه، "ستلتقي بهم قريبًا على الأرجح. موهبة مثلك تجذب انتباههم..."
رمشت. لم يكن ذلك نذير شؤم على الإطلاق.
بدا الشيخ وكأنه أدرك زلة لسانه، وسعل بحرج. "لا تقلق، لا تقلق! سيدك سيحميك." تألقت عيناه ببريق ماكر. "في الواقع، قد تكون طُعمًا ممتازًا لأسر أحد كهنتهم. إمكانيات البحث..."
رفعتُ حاجبي، فضحك مُزيلاً قلقي. "مجرد مزحة، مجرد مزحة!" لكنني لاحظتُ أنه لم يُحدّق بي تمامًا وهو يقولها.
"طاقة الشمس الزرقاء تختلف اختلافًا جوهريًا عما نُسخّره"، تابع، مُتحمسًا على ما يبدو لتغيير الموضوع. "إنها أقرب إلى الروح، وهذا ما يُفسر خصائصها المُحيية الفائقة." وأشار إلى تجاربه المُختلفة، بما فيها تجارب قسطنطين الذي لا يزال مُتذمّرًا. "لو كنتُ نساجًا ضوئيًا من الرتبة السابعة، لما كانت هذه مجرد غرائب. لكانت تزخر بطاقة الحياة الحقيقية."
أومأتُ برأسي، وقد شككتُ في ذلك من ملاحظاتي السابقة. ركّزت الشمس الزرقاء على الروح، بينما ركّزت الشمس الحمراء على التعزيزات الجسدية، ومع ذلك كان لكليهما آثار روحية.
"هل يستخدم النساجون الضوئيون عنصر الضوء فقط؟" سألت بحذر، متذكرًا كيف فضل الكهنة الذين واجهتهم في حلقتي السابقة الهجمات القائمة على الضوء.
أطلق الشيخ ضحكة مكتومة. "إنهم يحبون التظاهر بذلك بالتأكيد! إنه يناسب صورتهم المتغطرسة، ويبدو أن الكثير منهم يميلون إليه بطبيعتهم. ولكن كما نستطيع تحويل طاقة الشمس الحمراء إلى عناصر أخرى من خلال نقش رونية صحيح، فإن لديهم أساليبهم الخاصة."
"لذا، فإنهم يستخدمون الأحرف الرونية مثلما نفعل؟"
"نعم ولا." ارتسمت على وجه الشيخ مولريك نظرة تأمل. "لديهم نظامهم الروني الخاص، لكنه مختلف تمامًا عن نظامنا. تعمل طاقة الشمس الزرقاء وفق مبادئ مختلفة تمامًا - ولن تكون روناتنا مجدية لتوجيهها."
لقد كان الأمر كما كنت أخشى، كنت بحاجة إلى تعلم نظام روني جديد بالكامل لتوجيه طاقة الشمس الزرقاء بشكل صحيح.
علق أزور قائلاً: "سيدي، على الأقل يجب أن تكون المبادئ الأساسية التي تعلمناها هنا قابلة للنقل".
"صحيح،" فكرتُ. "كيف يمكن أن يكون الأمر مختلفًا حقًا؟"
كان الشيخ ينظر إلى تلك النظرة البعيدة التي ارتسمت على وجهه وهو يتأمل نظرياته الكبرى. قال بهدوء، وكأنه يتحدث إلى نفسه: "لطالما اعتقدتُ أن قوى الشمسين يمكن دمجها. لكن ذلك يتطلب شخصًا قادرًا على التحكم بكلتا الطاقتين..." تنهد بعمق.
لم أذكر أنني أنطبق عليّ هذا الشرط تحديدًا. بدلًا من ذلك، سألت: "كيف يحصل الناس على طاقة الشمس الزرقاء أصلًا؟"
أجاب بنبرة صوته، موضحًا رأيه في هذا التفسير: "سيقول لك المتعصبون إنها نعمة الشمس الزرقاء. أما بالنسبة للآلية الفعلية... فلا أحد يعلم على وجه اليقين. بعض الأفراد ببساطة لديهم ميل لشمس أو أخرى، مما يُكوّن نواة تتوافق مع تلك الطاقة."
لا بد أنه لاحظ تعبيري المهتم، إذ انفرجت ملامح وجهه فجأةً، ربما ظنّها ابتسامةً رقيقة. ربما كانت كذلك على أي شخص آخر. أما هو، فقد بدت عليه بوضوحٍ مفترسة. "كما تعلم، إن كنتَ فضوليًا حقًا، يُمكننا دائمًا القبض على نساج الضوء... والتحقيق."
"أعتقد أنني سأمرر،" قلتُ بسرعة، مُدركًا محاولةً أخرى لاستخدامي كطعمٍ تجريبي. "ربما يُمكننا التركيز على بعض الأحرف الرونية الجديدة بدلًا من ذلك؟"
تنهد الشيخ بعمق، ثم مد يده إلى كتابه الذي يحوي أنماطًا رونية. "حسنًا. ما الذي يلفت انتباهك؟"
قلتُ فورًا: "رونة التأثير التي استخدمها بين، وتلك التي عززت إدراكه - ما اسمها؟"
"آه، رونة عين الصقر!" استعاد الشيخ مولريك حماسه. قلّب صفحات كتابه حتى وجد الصفحات المناسبة. "كلاهما خياران ممتازان، مع أن لكلٍّ منهما... خصائصه الخاصة."
نقر على نمط رونة التأثير. "هذا يُحوّل الزخم إلى قوة متفجرة عند التلامس - مُدمّر في القتال القريب. ولكن هناك سببٌ يمنع معظم الممارسين من إساءة استخدامه باستمرار." ازدادت حدة تعبيره جدية. "عملية التحويل تُحدث ارتدادًا قويًا. إذا استخدمتها كثيرًا وبسرعة، ستبدأ بإيذاء جسدك. حتى مع التقنية المُتقنة، ستقتصر على حوالي ثلاث ضربات كاملة القوة كل بضع دقائق."
أومأت برأسي، وأنا أفكر في كيف توقف بين عن استخدامه بعد تحوله، لابد أنه قد وصل إلى الحد الأقصى بحلول ذلك الوقت.
"عين الصقر أكثر تعقيدًا"، تابع الشيخ، مشيرًا إلى النمط المعقد من الدوائر المتداخلة والخطوط الزاوية. "يُحسّن الإدراك، ويُنبئ بالحركة، ويُقرأ التعبيرات الدقيقة - كلها مفيدة للغاية. لكن الإجهاد الذهني يتراكم بسرعة. إذا استخدمته لفترة طويلة، فستصاب بصداع شديد في أحسن الأحوال، وعمى مؤقت في أسوأها. هذا على افتراض أنك قادر على تحمل العبء الحسي الزائد في المقام الأول."
ابتسم فجأة. "سمعتُ مبتدئًا يُفعّله لأول مرة وسط سوق مزدحم. قضى المسكين الأيام الثلاثة التالية في غرفة مظلمة، يبكي لأنه لا يزال قادرًا على رؤية مسام الجميع بتفاصيلها الدقيقة."
"هذا... مزعج"، تمكنت من قول ذلك.
أليس هذا رائعًا؟ العقل ببساطة غير مُصمّم لمعالجة هذا الكمّ الهائل من المعلومات دفعةً واحدة. معظم الممارسين في المستويات الأدنى لا يستطيعون الحفاظ على هذا الحماس لأكثر من ثلاثين ثانية تقريبًا قبل أن يصبح الضغط لا يُطاق. أما الماهرون حقًا، فقد يستطيعون تمديده إلى دقيقة واحدة، لكن هذا هو الحدّ الأقصى تقريبًا للمستويات الأدنى.
اتسعت ابتسامة الشيخ وهو يفتح كتابه أكثر. "حسنًا، لنرَ ما لديّ من كتب قد تهمّك."