أغلق الشيخ الكتاب فجأةً بقوة كافية لجعل الصبار قسطنطين يقفز في حوضه المحصّن. استعاد النبات العضلي عافيته بسرعة، رافعًا عضلات ذراعه الشائكة كما لو كان يُثبت أنه لم يُفزع إطلاقًا.
"أخبرني،" قال الشيخ مولريك، وهو يحدق بي بواحدة من نظراته الثاقبة، "بالضبط كم عدد الأحرف الرونية التي كنت تخطط لإضافتها؟"
هززتُ كتفيَّ محاولًا أن أبدو غير مُبالٍ. "بقدر ما أستطيع، على ما أعتقد. كلما زادت خيارات القتال، كان ذلك أفضل، أليس كذلك؟"
بدأ ضحك الشيخ ضحكةً خفيفةً ثم تحول إلى قهقهةٍ عميقةٍ تسبق عادةً إما رؤياً ثاقبةً أو انفجاراً كارثياً. وأحياناً كليهما.
"يا تلميذي الساذج،" مسح الشيخ مولريك دمعة من عينيه، "من الواضح أنك لم تقرأ بما فيه الكفاية."
عبست. "ماذا تقصد؟"
"ما أقصده،" قال، تعبير وجهه يتحول إلى شيء يقترب من الجدية (على الرغم من أنه مع الشيخ مولريك، كان من الصعب دائمًا معرفة ذلك)، "هو أن هناك أسبابًا وجيهة للغاية تجعل ممارسي سكاي بوند لديهم حدود محددة لعدد الأحرف الرونية التي يمكنهم الاحتفاظ بها بأمان."
بدأ يذرع المكان جيئةً وذهابًا، ويداه تتحركان بنشاط وهو يشرح. "في الرتبة الأولى، يقتصر استخدامك على ثلاثة رونات لتعزيز القدرات الجسدية. لا توجد رونات عنصرية على الإطلاق - رونتك الأساسية ببساطة لا تستطيع التعامل مع هذا النوع من تحويل الطاقة بعد."
وباستثناء القيد المذكور، فإن الباقي لم يفاجئني؛ فقد ناقشناه في التكرار السابق.
في المستوى الثاني، يمكنك إضافة رونة جوهرك العنصري - مثل قناة جذر العالم - التي تُمكّنك من التلاعب بالطاقة العنصرية. هذا يزيد أيضًا من قدرتك، ويسمح لك بإضافة ما يصل إلى ثلاثة رونات عنصرية داعمة وخمسة رونات تعزيز جسدي.
"لماذا هو محدودٌ هكذا؟" سألتُ بفضولٍ حقيقي. في حلقتي السابقة، كنتُ مُركّزًا جدًا على إتقان الرون الأساسي والرون العنصري لدرجة أنني لم أتعمق في هذه القيود.
«سيدي،» كان صوت أزور يحمل لمحة من الإحراج، «لقد ذُكر هذا بالفعل في أحد الكتب المائة التي أعطاك إياها الشيخ للدراسة. كان ينبغي أن ألفت انتباهك إليه في وقت أقرب...»
"لا بأس،" فكرتُ. "لم يكن الأمر مهمًا من قبل، فأنا لم أصل إلى هذا الحد على أي حال."
في هذه الأثناء، بدأ الشيخ مولريك يلقي محاضرة كاملة. "هذه ليست قيودًا تعسفية، كما تعلم. أجيال من ممارسي سكاي باوند تعلمت هذه الحدود بصعوبة." بدت عيناه لامعتين مألوفتين. "عندما تتجاوز ما تستطيع رونتك الأساسية تحمله، تبدأ الرونيات بالتعطل. ثم..." أشار بيده بحركة متفجرة.
"مع ذلك،" أضاف الشيخ بتفكير، "هذه ليست قواعد صارمة تمامًا. بعض المبتدئين يستطيعون التعامل مع رونة أو اثنتين أكثر مما تشير إليه رتبتهم. بينما يجد آخرون صعوبة في التعامل مع العدد المتوسط." ثم مسح ذقنه. "أنت حالة مثيرة للاهتمام. على الرغم من صغر قدرتك على استخدام طاقة الشمس الحمراء، إلا أن تحكمك وكفاءتك أقرب إلى ممارس من الرتبة الثانية. أقدر حدك الشخصي بثلاثة رونات عنصرية، وربما أربعة أو خمسة رونات تعزيز جسدي."
أومأت برأسي بجدية، مع أنني كنت أخطط في داخلي. لم تكن لديّ نية للانفجار، لكن ربما أستطيع تجربة ذلك في عالمي الداخلي لأرى إن كان ذلك حقًا حدّي.
"إذن،" تابع الشيخ مولريك، "يمكنك إضافة ربما اثنين من رموز التعزيز الجسدي واثنين من رموز العناصر. اختر بعناية."
أومأت برأسي، وأنا أُحصي ما لديّ. لم يكن الشيخ يعلم بشأن رونة الطيران، فقد نقشتها في عالمي الداخلي فقط. بالمناسبة...
"سيدي،" تكلم أزور، "قد يكون هناك حل لهذه القيود. الأحرف الرونية في عالمك الداخلي منفصلة تمامًا عن تلك المنقوشة على جسدك المادي. نظريًا، يمكنك الحفاظ على ضعف الحد الطبيعي، طالما أن الأحرف الرونية في عالمك الداخلي مختلفة عن تلك الموجودة في جسدك المادي."
كانت تلك... فكرة مثيرة للاهتمام. في جسدي "الأصلي"، كنتُ قد نقشتُ بالفعل معظم رونات التعزيز الجسدي والعناصر، باستثناء رونة الطيران وعلامة الدرع. ستُصبح رونة الطيران زائدة عن الحاجة بمجرد عودتي، إذ يُمكنني الاعتماد على مدار الشمسين في عالمي الداخلي للطيران. أما بالنسبة لعلامة الدرع، فكان الاحتفاظ بها في عالمي الداخلي أكثر منطقية على أي حال - فمحاولة نقش رونة على ظهري، حتى مع نسج الطاقة، ستكون معقدة بلا داعٍ.
هذا يعني أنني استطعتُ استبدال رونيات العالم الداخلي بأخرى جديدة. ثلاثة رونيات لتعزيز جسدي، وأربعة رونيات لتعزيز جسدي، بالإضافة إلى ثلاثة رونيات عنصرية لعالمي الداخلي...
"صحيح،" حذّر أزور، وقد أدرك بوضوح حماسي، "لكن تذكّر - لديك مصدر طاقة واحد فقط يُغذّي كل هذه الأشياء: الشمس الحمراء المصغّرة في عالمك الداخلي. قد يمنحك عدد أكبر من الأحرف الرونية مقارنةً بالآخرين في مرحلتك خيارات، لكن عليك أن تكون اقتصاديًا في استخدامها."
نقطة وجيهة، ذكّرتني بشيء كنت أتساءل عنه.
يا سيدي، بخصوص قلة قدرتي على امتصاص طاقة الشمس الحمراء... هل من طريقة لزيادة هذه الطاقة سوى الامتصاص المباشر؟ ربما نوع من رونة التخزين؟
هزّ الشيخ رأسه. "التخزين من أهم وظائف الرون الأساسي. في كل مرة يحاول أحدهم زيادة سعته بشكل مصطنع، يتعثر تقدمه في أحسن الأحوال، ويخسر كل ما سعى إليه. ولكن في أغلب الأحيان..." ثم كرر حركة الانفجار هذه، هذه المرة مع إضافة مؤثرات صوتية صفيرية.
بدأتُ أشعر بفكرةٍ ما في زراعة السماء. بدا أن كل شيء ينتهي بالانفجارات أو التبلور، لم أستطع تحديد أيهما أسوأ.
"ماذا عن دمج الأحرف الرونية؟" سألتُ، محاولًا رؤيةً مختلفة. "لتحسين تأثيراتها؟"
آه! أشرق وجه الشيخ. "هذا هو جوهر الرتبة الثالثة - ربط الأحرف الرونية معًا لخلق تأثيرات مركبة." لوّح بيده رافضًا. "لكن لا تقلق بشأن ذلك الآن. أنت لست رسميًا في الرتبة الثانية بعد. الرتبة الثالثة لا تزال بعيدة المنال."
تنهدتُ، لكنني تذكرتُ. على الأقل، هناك طريقةٌ مُثبتةٌ لدمج الأحرف الرونية - لن أضطر لاكتشافها من خلال تجاربَ واختباراتٍ قد تُسبب انفجارًا.
فتح الشيخ مولريك كتابه مجددًا. "حسنًا، ما نوع الرون الذي كنت تبحث عنه تحديدًا؟"
"في الواقع،" قلت بحذر، "كنت أتساءل عما إذا كان هناك أي أحرف رونية يمكنها إخفاء طاقة الشمس الحمراء؟"
رمقني الشيخ بنظرة غريبة قبل أن يبتسم ابتسامة عارفة. "آه، فهمت! أنت واحد منهم
.
"واحد من ماذا؟" رفعت حاجبي، لست متأكدة تمامًا مما يعنيه بذلك، لكن الأمر لم يكن جيدًا.
"لا حكم!" رفع يديه في إيماءة مُهدئة. "بعض ممارسي سكاي باوند يستمتعون بالتظاهر بأنهم بشر، ثم يكشفون عن قوتهم بشكل درامي لإحداث تأثير درامي. إنه أمر شائع جدًا، حقًا." اتسعت ابتسامته. "مع أنهم عادةً ما ينتظرون حتى المستوى الثاني قبل بدء عروضهم الصغيرة..."
لم أستطع إلا أن أبتسم، وأنا أفكر في الشيخ تشين يونغ، الذي عاد إلى الطائفة، وعادته في لعب دور بائع مُقعد. اعترضتُ بهدوء: "الأمر لا يتعلق بالتباهي، أحيانًا يكون من الأسهل التجول في المدينة دون إخافة السكان المحليين".
غمز لي الشيخ غمزة مبالغ فيها، معلنًا بوضوح أنه لم يصدقني ولو للحظة. قبل أن أتمكن من الدفاع عن نفسي أكثر، بدأ يقلب صفحات كتابه بحماس متجدد.
"هيا بنا... إخفاء، إخفاء... آه! ها نحن ذا - رون الكفن!" قلب الكتاب لأتمكن من رؤية النمط. بدا بسيطًا بشكلٍ خادع - سلسلة من المنحنيات المتشابكة التي بدت وكأنها تُبعد النظر عن مركزها. "أحد أكثر... روناتنا العملية للتحسين للرتب الأدنى. يُنشئ مجالًا يُخفي وجود طاقة الشمس الحمراء، مما يجعل مُستخدمه يبدو كإنسان عادي لمعظم أشكال الكشف."
اقتربتُ أكثر، وأنا أدرس النمط. "معظم الأشكال؟"
حسنًا،" قال بتردد، "لن يخدع هذا الممارسين ذوي الرتب الأعلى، فمن هم في الرتبة الخامسة فما فوق عادةً ما يستطيعون إدراك ذلك إذا انتبهوا. ولكن للأغراض العامة..." هز كتفيه. "إنه فعال جدًا في تجنب الاهتمام غير المرغوب فيه."
"هل يعمل ضد النساجين الضوئيين؟"
إنه أكثر فعالية ضد عبدة الشمس الزرقاء من غيرهم من سكايبوند. ما لم تكن تتعامل مع نساج الضوء من الرتبة 7 أو أعلى، فستبقى مخفيًا تمامًا. أشار الشيخ مولريك بإبهام نحو الجدران الخارجية للأكاديمية. "هكذا يتمكن معظم ممارسينا ذوي الرتب الأدنى من التنقل في العالم الخارجي دون أن يُلاحقوا."
أصبح تعبيره داكنًا بعض الشيء. "مع أن من يُقتلون... حسنًا، عادةً ما يُفضحون أمرهم. عادةً بقتل شخص في نوبة غضب. نرى ذلك كثيرًا، حتى مع وجود العقوبات."
أومأتُ برأسي، لم يكن الأمر مفاجئًا تمامًا. بدا الأمر نتيجةً منطقيةً لتأثيرات الشمس الحمراء المُسبِّبة للجنون.
"هل هناك أي عيوب أخرى؟" سألت، موجهًا المحادثة مرة أخرى إلى الرون نفسه.
"آه،" رفع الشيخ إصبعه، من الواضح أنه لم ينتهِ من شرحه. "قبل أن نتطرق إلى العيوب، يجب أن تعلم أن لرونة الكفن وظيفة أخرى. عند تفعيلها، يمكنها إخفاء وجه المستخدم بالظلال، مما يُخفي هويته تمامًا. حتى أنها تُغير صوتك، وتُعطيه صدىً مُريبًا." ابتسم، من الواضح أنه مسرور بهذه الميزة تحديدًا. "يُطبقها معظم الممارسين على أرديتهم، مع أن ذلك مُكلف..."
عرفتُ ما كان يقصده، فقد طُبِّقت رونة مشابهة على رداء فايارا، ولذلك لم أُدرك أنها امرأة إلا بعد أن خلعت قلنسوتها. كما استخدمتُ نفس الميزة لإخافة زورين.
عادةً، كنتُ أرغب في الحصول على أحد هذه الأردية، لكن الممتلكات المادية لم تكن أولويتي. مع تخزين الرون في عالمي الداخلي، يُمكنني استخدام تأثيراته في أي مكان وفي أي وقت، دون الاعتماد على العناصر المادية.
حسنًا، فيما يتعلق بالعيوب، تابع الشيخ، "بالإضافة إلى استنزاف الطاقة المستمر، فإنه يتداخل قليلًا مع الأحرف الرونية الأخرى - يقلل فعاليتها بنحو عشرين بالمائة أثناء تفعيلها. ليس خطيرًا جدًا، ولكن يجب تذكره إذا دخلت في قتال."
لم يكن التخفيض بنسبة عشرين بالمائة مثاليًا، ولكن قد يكون الأمر يستحق ذلك بسبب مزايا عدم اكتشافي، خاصة خلال بداية الحلقة إذا كنت أرغب في تجنب فايارا.
"هذا يعتبر بمثابة رون تعزيز جسدي، أليس كذلك؟"
أي شيء غير عنصري يُصنف ضمن فئة التعزيز الجسدي. توقف الشيخ، وهو يمسد ذقنه بتفكير. "في الواقع، لنسمِّها رونية عنصرية وغير عنصرية لتجنب أي لبس. التعزيز الجسدي مُضلِّل بعض الشيء، لأن رونية مثل رون الكفن لا تُعزِّز أي شيء مادي في الواقع."
أومأتُ برأسي، مُصنّفًا رون الكفن في ذهني كأول رون غير عنصري اخترته. الآن، عليّ اختيار الثاني.
مع أن القوة الانفجارية لرونة التأثير كانت مبهرة، إلا أنني لم أكن متعجلًا لتعلمها. فقد منحني شعار التيتان قوةً مُعززة بالفعل، وبدا لي تداخل التأثيرات المتشابهة مُبذرًا في ظل قيود صارمة على عدد الرونا التي يمكنني الاحتفاظ بها.
كان رون عين الصقر لا يزال منافسًا قويًا - إذ إن الإدراك المُحسَّن والقدرة على قراءة التعابير الدقيقة قد يكونان لا يُقدَّران بثمن في القتال. لكن عيوبه الجسيمة جعلتني أتردد. ثلاثون ثانية من الإدراك المُحسَّن، متبوعةً بصداع مُنهك أو عمى مؤقت مُحتمل، كانت ثمنًا باهظًا. مع ذلك، سأحتفظ به في ذهني ما لم يظهر حلٌّ أنسب.
"ما هي الأحرف الرونية الأخرى غير العنصرية التي تنصح بها؟" سألت، على أمل أن أرى خيارات من شأنها أن تكمل قدراتي الحالية بدلاً من تكرارها.