قبل مغادرة مختبر الشيخ مولريك، كان هناك سؤال أخير يلحّ عليّ. ترددتُ للحظة وأنا أشاهد قسطنطين يؤدي ما بدا أنه تمارين تمدد للتهدئة بعد التمرين.
"شيخ،" بدأت بحذر، "كيف تتم إزالة الأحرف الرونية بالضبط؟"
رفع الشيخ رأسه من مكانه حيث كان يعدل وزن قسطنطين الجديد (يبدو أن الصبار اشتكى من أن الدمبلز السابقة لم تكن صعبة بما يكفي). "أزيلوا حرفًا رونيًا؟ أوه، هذا سهلٌ جدًا في رتبتكم!"
لم يعجبني أسلوبه في وصف "البساطة". من تجربتي، عندما وصف الشيخ مولريك شيئًا ما بأنه بسيط، كان ذلك عادةً يتضمن ثلاث طرق مختلفة على الأقل لتبلور نفسك عن طريق الخطأ.
بما أن الأحرف الرونية محفورة على جسدك المادي، تابع بمرح، "كل ما عليك فعله هو فصلها عن جسدك! هناك عدة طرق، يمكنك كشط الجلد - هذه هي الطريقة الأكثر شيوعًا. أو حرقه إذا كنت تفضل حلاً أسرع."
نعم، كان هذا بالضبط النوع من "البساطة" الذي كنت أشعر بالقلق بشأنه.
"وبالطبع، هناك دائمًا خيار إزالة طرفك بالكامل إذا كنت في عجلة من أمرك، أو الأسوأ من ذلك عندما يقوم شخص ما بإزالته لك أثناء المعركة..."
حدّقتُ به متسائلاً إن كان يمزح. لكنّ تعبيره أوحى لي بأنه لم يكن كذلك.
مع أنني لا أنصح بالخطوة الأخيرة إلا للضرورة القصوى، أضاف، وكأن هذا هو الجزء المُشكل مما قاله للتو. «إعادة الالتصاق قد تكون مُزعجة للغاية».
"حسنًا،" نجحتُ. ما كان ينبغي أن أتفاجأ. يبدو أن إيذاء النفس موضوعٌ متكررٌ في زراعة سكاي باوند.
"بالطبع، تزداد الأمور تعقيدًا في الرتب العليا،" تابع الشيخ، مخطئًا على ما يبدو في اعتبار رعبي اهتمامًا. "بمجرد أن تبدأ الأحرف الرونية بالاندماج مع جوهرك الروحي، يصبح الإزالة... أمرًا مثيرًا للاهتمام." توقف قليلًا، وهو يربت على ذقنه بتفكير. "مع أنكِ لن تقلقي بشأن ذلك لفترة. الآن انطلقي!" ثم أشار بحركة خاطفة. "عودي بعد أن تنقشي تلك الأحرف الرونية التي ناقشناها. حينها يمكننا القيام ببعض التدريب القتالي المناسب!"
أومأت برأسي، وأنا أعلم أنني لن أكون موجودًا لرؤية ما يدور في ذهنه هذه المرة بشأن التدريب على القتال.
عندما استدرت للمغادرة، انطلق شيء ما في الهواء باتجاه رأسي - أو بشكل أكثر تحديدًا، باتجاه ييغي، الذي كان ملفوفًا حول رقبتي مثل وشاح.
انحنيتُ غريزيًا عندما اندفع يغي للأمام، مُواجهًا هجوم قسطنطين مباشرةً. يبدو أن الصبار قد تخلى عن روتينه الرياضي مُنصبًا كمينًا لمنافسه.
حاولتُ التدخل، لكن الشيخ مولريك رفع يده. "دعهم يمرحون!" نادى مبتسمًا ابتسامة عريضة. "لا تقلق، لن يقتلوا بعضهم بعضًا."
لم أكن متأكدًا من ذلك. كلاهما من صنع الشيخ، ومحاولة قتل أحدهما الآخر بدت مُنسجمة تمامًا مع الشخصية.
ضرب قسطنطين أولاً، مطلقاً وابلاً من الإبر بدقة مُرعبة. التفت يغي في الهواء، وهزّ جسده كشريطٍ في الريح وهو يتفادى القذائف. لامست بعض الإبر سطحه، تاركةً خدوشاً رقيقة تسربت منها عصارة خضراء باهتة.
لكن يغي لم يكن يهرب فحسب، بل كان يشق طريقه عبر الهجوم، ويقلص المسافة أيضًا. انطلقت الكرمة إلى الأمام كصاعقة خضراء، وتصلب طرفها متحولًا إلى نقطة حادة موجهة مباشرة نحو مركز قسطنطين.
صدّ الصبار العضلي بإحدى ذراعيه، مُحدثًا موجة صدمة صغيرة تناثرت أوراقٌ مفككة على أرضية المختبر. سحبت إبر قسطنطين الواقية دمًا - أو عصارةً في هذه الحالة - لكن يغي كان قد انسحب بالفعل وكان يدور استعدادًا لهجومٍ آخر.
"شكل ممتاز!" صرخ الشيخ مولريك، بصوتٍ عالٍ كأبٍ فخورٍ في حدثٍ رياضي. "تذكروا الحفاظ على دورة طاقة سليمة!"
أطلق قسطنطين وابلًا آخر من الإبر، لكنه أضاف هذه المرة حركة دورانية وسعت نطاقه. اضطر يغي للتراجع، مما منح الصبار وقتًا لاستغلال تفوقه. اندفع قسطنطين للأمام بسرعة مذهلة بالنسبة لنبتة في أصيص، وتأرجحت ذراعاه العضليتان بمجموعات مدمرة كانت لتجعل أي فنان قتالي فخورًا.
لكن يغي أثبت أنه أكثر رشاقة. انزلق بين الضربات كالماء، وهاجم بين الحين والآخر بضربات سريعة تركت جروحًا سطحية في جلد قسطنطين السميك. تبادل الاثنان الضربات بوتيرة متزايدة السرعة، وأصبحت حركتهما أسرع من أن يتتبعها أي بشري.
راقبوا استهلاكهم للطاقة! علق الشيخ مولريك بحماس. "انظروا كيف يُكيّفون تقنياتهم؟"
كان عليّ الاعتراف، كان الأمر مثيرًا للإعجاب. كان كلا المخلوقين يستمدّان بوضوح قوة الشمس الحمراء، وإن كان ذلك بطرق مختلفة تمامًا. حملت هجمات قسطنطين قوةً خامًا، وكل ضربة مدعومة بطاقة مركزة. أما يغي، من ناحية أخرى، فقد استخدم دفعات أقصر لتسارعات سريعة وضربات دقيقة.
جاءت نقطة التحول عندما بالغ قسطنطين في توجيه ضربة قوية. لم يكتفِ يغي بالمراوغة، بل التف حول ذراع الصبار كأفعى محاصرة. قبل أن يتمكن قسطنطين من الرد، استغل يغي زخم اللكمة ليقلب المخلوق الأكبر حجمًا على ذراعه.
سقط قسطنطين على الأرض بقوة كافية لكسر بلاط الحجر. حاول الصبار النهوض، وعضلاته ترتجف من شدة الجهد، لكن يغي كان قد وصل بالفعل. حامت الكرمة فوق خصمها الساقط، ورأسها المنحني في سؤال لا لبس فيه: هل تستسلم؟
للحظة، ظننتُ أن قسطنطين سيرفض. تفجرت إبر الصبار بطاقة عدوانية. ثم، ببطء، استرخى ذراعاه. قام أحدهما بإشارة نجحت بطريقة ما في التعبير عن قبوله على مضض.
تحول يغي فورًا من جاهزية للقتال إلى دعم، مساعدًا خصمه السابق على العودة إلى وضعية الوقوف. كانت حركات الكرمة الآن خفيفة، حريصة على عدم تفاقم أي من الجروح أو الكدمات التي أحدثتها.
كان الشيخ مولريك يتوهج فخرًا. "رائع! رائعٌ حقًا! يا له من تحكم، يا لها من تقنية!" أخرج دفترًا صغيرًا وبدأ يخطّ بجنون. "يجب أن نتذكر ضبط نسبة القوة إلى السرعة للخلق التالي..."
قسطنطين، الذي عاد إلى عبوته، قام بسلسلة من الإيماءات التي بدت وكأنها تشير إلى أنه لم يتقن بعد التلاعب بالطاقة. عندما يتقنها، ستكون هناك بالتأكيد مباراة إعادة.
كان رد ييغي ساخرًا تمامًا - سلسلة معقدة من الحركات التي نقلت بطريقة أو بأخرى تمامًا "بالتأكيد، بالتأكيد، استمر في إخبار نفسك بذلك".
لم أستطع إلا أن أبتسم. كان من الجميل رؤية يغي يُكوّن صداقات، حتى لو بدا أن هدفه الرئيسي هو إثبات تفوقه بالقتال. في عالم الزراعة، كان ذلك بمثابة إعلان أخوة أبدية على أي حال.
عندما غادرنا المختبر أخيرًا، ازدادت تعابير وجهي جدية. كانت أمامي مهمتان رئيسيتان متبقيتان في هذا العالم قبل هجوم نساج الضوء: نقش رونات جديدة في عالمي الداخلي، وزيادة طاقة الشمس الحمراء لديّ. أما المهمة الثانية، فتتطلب رحلة إلى غرفة التأمل، ولكن قبل كل شيء.
***
عندما وصلتُ إلى باب منزلي، دخلتُ واسترخيتُ في تأمل. غمرني شعورٌ مألوفٌ بدخول عالمي الداخلي، مع انفصال وعيي عن جسدي.
امتدت أمامي مساحةٌ شاسعةٌ من مملكتي - سلاسل الجبال في الشمال الغربي، ومنطقة الحدائق في الشمال الشرقي، ومناطق التدريب في الأرباع الجنوبية. طاف جسد يغي الروحي بسلامٍ في فقاعته قرب منطقة الحدائق، ولم يتأثر ظاهريًا بمعركته الأخيرة.
في قلب كل هذا، كانت بذرة التكوين تقف بفخر، محاطة بمجموعة من الأحرف الرونية التي صنعتها بعناية فائقة. تنهدت وأنا أنظر إلى الأنماط التي قضيت أيامًا في نسجها. كان عليّ التخلص من معظمها - فقد نُقشت هذه الأحرف بالفعل على جسمي الزراعي، وتكرارها سيكون إهدارًا للوقت.
"اعتبريها تمرينًا جيدًا على نسج الرونية،" قالت أزور، وهي تتجسد بجانبي. "ستكون هذه التجربة قيّمة للأنماط الجديدة التي سنبتكرها."
"صحيح تمامًا"، وافقت. مع ذلك، شعرتُ وكأنني أدمر عملًا فنيًا. مثّلت هذه الأحرف الرونية أول نجاح حقيقي لي في نسج الطاقة.
لكن لم يكن هناك جدوى من المشاعر. مددت يدي بإرادتي، قاطعًا الصلة بين الشمس الحمراء ومعظم الأحرف الرونية. لم يبقَ سوى الرون الأساسي، وقناة جذر العالم، وعلامة الدرع - أما الباقي فقد ذاب في تيارات من الطاقة القرمزية التي تدفقت عائدةً إلى مصدرها.
"ما هي الأحرف الرونية الجديدة التي ستنقشها؟" سأل أزور، على الرغم من أنه كان يعرف الإجابة بالفعل.
أجبتُ وأنا أشاهد آخر آثار الرونية القديمة تتلاشى: "حماية الروح هي الأولوية القصوى. ثم رونة الكفن، ورونة الجذر، ورونة التكسير، ورونة عين الصقر."
"لقد نسيتَ واحدةً"، أشار أزور. "لا يزال لدينا مكانٌ واحدٌ متبقٍّ."
عبست. "ما زلتُ لم أقرر بين رونة عاصفة الأوراق ورونة ربط الجذور. لكلٍّ منهما استخداماته."
ستمنحني عاصفة الأوراق تحكمًا ممتازًا في ساحة المعركة ودفاعًا متحركًا. لكن قدرة ربط الجذور على تقييد حركة الخصم فجأةً قد تُحدث فرقًا كبيرًا في الموقف المناسب.
ربما علينا البدء بالآخرين، اقترح أزور. «عندما ننتهي منهم، قد تكون قد توصلت إلى قرار.»
أومأت برأسي وبدأت العمل. شكّل أزور صورةً لرونة حماية الروح باستخدام الطاقة الروحية، مُنشئًا بذلك نموذجًا مثاليًا للعمل عليه. جمعتُ طاقة الشمس الحمراء بين يدي، مُحاولًا نسجها في النمط المُعقّد.
كان الأمر صعبًا بشكلٍ مُفاجئ. أرادت الطاقة أن تتدفق بطرقها الخاصة، مُقاومةً محاولاتي لتشكيلها في خطوط ومنحنيات دقيقة. عدة مرات، انهار النمط تمامًا، وتشتتت الطاقة عائدةً إلى الهواء.
"تذكر،" قال أزور بعد محاولتي الخامسة الفاشلة، "لقد تدربت بشكل مكثف على نقش الأحرف الرونية السابقة. هذه التجربة سهّلت نسج الطاقة. هذا نمط جديد تمامًا - من المتوقع وجود بعض الصعوبة."
كان كلامه محقًا. لم أكن أتوقع إتقان رونة جديدة في بضع محاولات فقط. سيستغرق الأمر ساعات، وربما أيامًا، لإتقانها.
***
بعد ستة أيام
كانت رونية Soul Ward و Shroud معلقة في الهواء أمامي.
كان تصميم الأول يتكون من دوائر متحدة المركز مليئة بالرموز المعقدة، ذكّرتني بالماندالا.
أما الأخير فكان عبارة عن خطوط متدفقة تبدو وكأنها تنزلق بعيدًا عن الملاحظة المباشرة، مما يخلق تأثيرًا بصريًا يتناسب مع غرضه.
"عمل ممتاز"، قال أزور موافقًا. "كلا النمطين مستقرّان ويستمدّان الطاقة بكفاءة من الشمس الحمراء."
أومأتُ برأسي، لكنني شعرتُ ببعض الإحباط. "كنتُ أتمنى إكمال رونة واحدة على الأقل قبل مغادرة هذا العالم، لكن الوقت ينفد. من المفترض أن يحدث هجوم نساج الضوء في أي وقت الآن."
بينما كنتُ أنظر إلى عالمي الداخلي، شعرتُ بنوبة ندم أخرى. "كنتُ آمل أن أُطوّر هذا المكان أكثر خلال هذه الفترة أيضًا."
ذكّرني أزور: "سيكون لدينا المزيد من الجولات قبل بدء البطولة. ورغم أنكم لم تُجروا تغييرات جوهرية في التضاريس، إلا أن وصولكم إلى المرحلة السادسة من تكثيف تشي قد أحدث نموًا ملحوظًا. لقد توسّعت المساحة بأكملها بشكل كبير."
كان مُحقًا، بالطبع. كان إنجازٌ في الزراعة أهم بكثير من بعض تعديلات المناظر الطبيعية. الزيادة الكبيرة في القوة والقدرة ستفيدني على المدى الطويل.
تركتُ كياني الروحي يتلاشى، عائدًا إلى جسدي المادي. فتحتُ عينيّ، فوجدتُ نفسي عائدًا إلى غرفتي في الأكاديمية.
"ماذا الآن يا سيدي؟"
ابتسمتُ، ووقفتُ مُمددًا قبضتي بعد ساعات من التأمل. كانت الأيام القليلة الماضية عبارة عن أكل ونوم وساعات من نسج الرونية في العالم الداخلي. "حان وقت التوجه إلى غرفة التأمل. من الأفضل أن أمتص أكبر قدر ممكن من طاقة الشمس الحمراء قبل أن يسوء الوضع."
بينما كنت أتجول في قاعات الأكاديمية، تساءلتُ إن كنت سأرى أيًا من هؤلاء الأشخاص مجددًا في زياراتي القادمة. المبتدئون يتدربون في الساحات، والشيوخ يُجرون تجاربهم، وحتى قسطنطين، صبار كمال الأجسام - هل ستختلف قصصهم في المرة القادمة؟
لكن هذه أفكارٌ ليومٍ آخر. الآن، لديّ طاقة شمس حمراء لأمتصّها، وسعةٌ قصوى لأتجاوزها. ولو حالفني الحظ، لربما اكتشفتُ أيّ رونةٍ أضيفها إلى تلك الخانة الأخيرة.
كانت غرفة التأمل تنتظرني، أبوابها مُعلّمة بلافتات تحذيرية حول بروتوكولات السلامة المناسبة للطاقة. لم يسعني إلا أن أبتسم - ففي مكانٍ ينفجر فيه الناس أو يتبلورون بانتظام، ما زالوا يشعرون بضرورة وضع تحذيرات السلامة.
ومرة أخرى، ربما كان هذا هو السبب بالضبط وراء حاجتهم إليهم.
فتحت الأبواب، استعدادًا لما قد يكون آخر جلسة تدريب لي في هذا الجدول الزمني المحدد.