كانت غرفة التأمل كما تذكرت تمامًا - مساحة شاسعة مليئة بمنصات بلورية عائمة مرتبة في طبقات كمسرح من عالم آخر. آلاف من هذه المنصات معلقة في الهواء، كل منها متناغم مع مستويات مختلفة من قوة الشمس الحمراء.
لم أستطع إلا أن أبتسم وأنا أشاهد المبتدئين الآخرين يصطفون، بحركاتهم الحذرة والمدروسة وهم يبحثون عن منصات تتناسب مع مستوى زراعتهم. ذكّروني بالطلاب الجدد في أول يوم لهم في الجامعة - يحاولون جاهدين أن يبدوا وكأنهم ينتمون، بينما يخشون سرًا ارتكاب خطأ.
وبينما كنت في طريقي نحو المنصات الأعلى، بدأت الهمسات تسمع على الفور تقريبًا.
"هل فقد عقله؟"
"هذه المنصات مخصصة للمستوى الأول من القمة..."
"ابتعد عنه، سوف ينفجر!"
ازدادت همهمات القلق كلما تجاوزتُ الطبقات الوسطى، لكنني تجاهلتها كما فعلتُ في الحلقة السابقة. ربما كانت تحذيراتهم صالحةً لمبتدئ عادي، لكنني كنتُ أملك بذرة التكوين لتنظيم تدفق الطاقة.
تقدم تلميذٌ كبير السن - مختلفٌ عن المرة السابقة، لكن بملامح السلطة القلقة نفسها - ليعترض طريقي. "أيها المبتدئ، المنصات العليا محصورةٌ بـ—"
واصلتُ المشي، تاركًا خطوات التشكيل التلقائية تتجسد تحت قدميّ. تلاشت كلمات التلميذ الأكبر سنًا وأنا أصعد من جانبه، ربما متسائلًا إن كان عليه إيقافي بالقوة أم تركني أتعلم الدرس بالطريقة الصعبة.
اختار الخيار الأخير، وهو على الأرجح خيار حكيم. فمحاولة إيقاف شخص على وشك التبلور جسديًا لم تكن خطوة مهنية آمنة تمامًا.
عندما وصلتُ إلى أعلى منصة، شعرتُ بفرقٍ في كثافة الطاقة. كانت قوة الشمس الحمراء هنا أشبه بمقارنة خرطوم حديقة بصنبور إطفاء حريق - فالكمية الهائلة من الطاقة المتدفقة كانت ساحقةً تمامًا كما أتذكر.
علّقت أزور بينما كنتُ أستقر في وضعية تأمل: "قلق المبتدئين الآخرين ليس في غير محله تمامًا. تركيز الطاقة على هذا الارتفاع كفيلٌ بحرق مستوى طبيعي من الدرجة الأولى من الداخل إلى الخارج."
"من حسن الحظ أننا لسنا طبيعيين إذن"، أجبت بصمت وأغلقت عيني وحولت انتباهي إلى الداخل.
نبضت الشمس الحمراء بشغف عندما بدأت الطاقة الخارجية تتدفق، بينما بدت نظيرتها الزرقاء، المخفية جزئيًا تحت مظلة بذرة التكوين، وكأنها... غاضبة.
"أعتقد،" قال أزور، وهو يتجسد بجانبي، "شمسك الزرقاء تشعر بأنها مستبعدة إلى حد ما من كل امتصاص هذه الطاقة."
لم يكن مخطئًا. كانت الشمس الزرقاء تُشعّ هالةً من الغيرة وهي تشاهد نظيرتها القرمزية تتضخم بقوة مُمتصة. لو كان بإمكان جرم سماوي أن يُبدي غضبه، لكان هذا الجرم يفعل ذلك بالتأكيد.
"آسف،" فكرتُ تجاهه، مع أنني لم أكن متأكدًا إن كان سيفهمني حقًا. "لكن هذه أكاديمية الشمس الحمراء. قد تثير طاقة الشمس الزرقاء بعض الأسئلة المحرجة."
وكان رد فعل الشمس الزرقاء هو الانحناء أكثر تحت مظلة بذرة التكوين، وبدأ ضوءها يخفت قليلاً كما لو كانت تقول "حسنًا، أرى كيف هو الأمر".
في هذه الأثناء، كانت الشمس الحمراء تتلذذ بالطاقة الواردة بحماسٍ يكاد يكون فاحشًا. كبرت أكثر فأكثر. لكن على عكس محاولاتها السابقة، لم تتحدَّ بذرة التكوين فورًا. بل استمرت في امتصاص الطاقة.
«مثير للاهتمام»، لاحظ أزور. «يبدو أنه تعلم من هزائمه السابقة. ربما يحاول تجميع ما يكفي من القوة ليُشكّل تحديًا حقيقيًا هذه المرة».
ازدادت الشمس الحمراء تضخمًا، وسطحها الآن يموج بموجات من الطاقة القرمزية. كبر حجمها إلى ثلاثة أضعاف حجمها الأصلي، ثم أربعة، ثم خمسة، حتى بدت وكأنها على وشك الانفجار في أي لحظة. عندها فقط، وجّهت انتباهها أخيرًا إلى بذرة التكوين.
تهادت الشمس المصغّرة، تشعّ ثقةً غامرةً وهي تستعدّ لتحدي غريمها القديم. نبضت بقوة، مرسلةً موجاتٍ من القوة القرمزية التي كانت لتكون مبهرةً لو لم أرَ قدرات بذرة التكوين بنفسي.
كان رد فعل البذرة... مختلفًا هذه المرة. فبدلًا من أن تبتلع الشمس فحسب، مدّتها جذورها كالمجسّات، ملفوفةً حول الكرة المنتفخة.
حاولت الشمس الحمراء المقاومة، وتوهج سطحها بدفعات يائسة من الطاقة، لكن الأمر كان أشبه بمشاهدة فأر يحاول محاربة أناكوندا. بدأت الجذور بالتقلص، مستنزفةً طاقة الشمس المتراكمة بشكل منهجي.
«نهج جديد»، لاحظ أزور باهتمام. «يبدو أن بذرة التكوين تأخذ وقتها في عملية تحويل الطاقة».
كان مُحقًا. فبدلًا من الامتصاص السريع للمحاولات السابقة، كان هذا أشبه بهضم بطيء. نبضت الجذور بالطاقة المُمتصة، مُشكّلةً أنماطًا مُعقدة أثناء إعادة ضخّها للطاقة إلى لب البذرة. وأخيرًا، عندما تقلص حجم الشمس إلى نصف حجمها المُنتفخ تقريبًا، رفعتها الجذور وأودعتها مُباشرةً في فم بذرة التكوين المُنتظر.
بعد لحظة، قذفت البذرة الشمس. لكن هذه المرة كان هناك شيء مختلف - فبينما كانت أصغر حجمًا من حالتها المُشبعة بالطاقة، كانت الشمس الحمراء أكبر حجمًا بشكل ملحوظ مما كانت عليه عندما بدأنا.
همستُ: "يبدو أن عملية الامتصاص البطيئة سمحت بتحويل أفضل للطاقة. وانظر - لا تزال الروابط مع الأحرف الرونية سليمة."
الأنماط الرونية التي صممتها بعناية فائقة ظلت مستقرة، كتيارات طاقة رقيقة تربطها بالشمس الحمراء، رغم هضمها حديثًا. ويبدو أن الرونية الأساسية، تحديدًا، تُعالج الطاقة بكفاءة أكبر من ذي قبل.
"أعتقد،" قال أزور بعمق، "إذا واصلنا هذه الدورة، فإن كل تكرار يجب أن يؤدي إلى نواة أكبر قليلاً وأكثر كثافة."
«وهذا يعني طاقةً أكبر للرونة»، أنهيتُ كلامي. «لنختبر هذه النظرية».
شاهدنا العملية تتكرر مرارًا وتكرارًا. في كل مرة، كانت الشمس الحمراء تبتلع الطاقة الواردة حتى تصل إلى حد الانفجار. ثم تقوم بذرة التكوين باستنزافها من جذورها، ومعالجة الطاقة، وابتلاع ما تبقى، ثم تُخرج نسخة مُحسّنة قليلًا.
بعد حوالي عشرين دورة، اتضح النمط - كانت الشمس الحمراء تنمو بلا شك، وإن كان ذلك ببطء. والأهم من ذلك، أن طاقتها أصبحت أكثر دقة وتركيزًا. كان الاتصال بشبكتي الرونية يزداد قوة مع كل تكرار.
سبعة وأربعون... ثمانية وأربعون... تسعة وأربعون..." عدّ أزور بينما واصلنا العملية. بعد الدورة الخمسين، توقف لتحليل النتائج. "رائع! سعتك الطاقية تقترب الآن مما يُعتبر في منتصف الرتبة الأولى. ازدادت كثافة النواة بنحو سبعة وثلاثين بالمائة."
أومأتُ برأسي، مسرورًا بالتقدم. "بضع دورات أخرى، ويجب أن نصل إلى منتصف—"
لقد اهتز العالم.
لم يقتصر الأمر على عالمي الداخلي فحسب، بل استعاد العالم المادي الخارجي تركيزه فجأةً مع انفجارٍ هزّ الأكاديمية بأكملها. تأرجحت منصات غرفة التأمل البلورية بشكلٍ خطير، وتعطلت ثباتها المعتاد بفعل أي قوة ضربت الحاجز الخارجي.
حولي، انتُزع مبتدئون آخرون من حالة التأمل. انتشر الارتباك والذعر في الغرفة مع دوي انفجارات أخرى تلت الأول، وكان كل اصطدام يُرسل اهتزازات عبر المبنى القديم.
"ماذا يحدث؟"
هل نحن تحت الهجوم؟
"الحاجز - هناك خطأ ما في الحاجز!"
حاول كبار التلاميذ الحفاظ على النظام، لكنني رأيت الخوف في عيونهم. كانوا يعرفون معنى هذا، حتى لو لم يُصَدِّقوه.
غمر انفجار هائل كل صوت آخر، وفجأة شعرت به - انهيار الحاجز انهيارًا تامًا. اختفت ببساطة الطاقات الحامية التي أحاطت بالأكاديمية لآلاف السنين.
عمّت الفوضى الغرفة. هرع المبتدئون للوصول إلى المنصات السفلية، غير عابئين بالحفاظ على وضعية التأمل الصحيحة. كان العديد من كبار التلاميذ يصرخون بالتعليمات، محاولين تنظيم عملية إخلاء، لكن أصواتهم ضاعت في خضمّ الذعر العام.
بقيتُ جالسًا على منصتي، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيّ. قلتُ بهدوء: "حسنًا، يبدو أن وقتي قد انتهى".
بعد ذلك، أغمضت عينيّ للمرة الأخيرة، وركزت على شعوري بالانفصال عن هذا الجسد. ببطء، انفصل وعيي عن جسد توماس كما لو كان ينسلخ من معطف بالٍ.
بينما نهضت روحي من الجسد، رأيتُ المبتدئين الآخرين يتجاهلون تمامًا جسد توماس المنهار. كانوا منشغلين جدًا ببقائهم على قيد الحياة فلم يلاحظوا طالبًا فاقدًا للوعي على ما يبدو.
انحرفتُ إلى أعلى، مارًّا عبر سقف الغرفة بسهولة الضباب. كان جزءٌ مني يخشى أن يتمكن نسّاجو الضوء من رصد روحي المجردة - إذ يُفترض أن فنونهم الشمسية الزرقاء أكثر انسجامًا مع أي شيء يتعلق بالروح. لكن الشخصيات ذات الرداء الأبيض التي تتبادل الهجمات المدمرة مع السماويين بدت غافلةً تمامًا عن وجودي.
"إما أن رتبتهم منخفضة جدًا بحيث لا يمكنهم اكتشافك، أو أن روحك مختلفة عن سكان هذا العالم،" همس أزور.
كانت السماء فوق الأكاديمية فوضى عارمة - حيث اشتبك سكاي بوند و نساجون الضوء في عروض مذهلة من القوة، وأضاءت هجماتهم السماء مثل عروض الألعاب النارية المتنافسة.
شعرتُ بجاذبية مألوفة تحاول إرجاعي إلى عالم الزراعة، لكنني قاومتها للحظة. كان هناك أمرٌ عليّ التحقق منه أولًا. ارتقت روحي إلى أعلى، مما أتاح لي رؤيةً أوضح لما يحدث.
صعدتُ أعلى فأعلى فوق الأكاديمية، وشاهدتُ القلعة العائمة تتقلص تحتي. من هذه النقطة، استطعتُ رؤية كل شيء، وربما أستطيع معرفة من عطّل الحاجز.
لكن ساحة المعركة كانت فوضوية للغاية، والأضرار واسعة النطاق لدرجة يصعب معها تحديد مصدرها. لم أكن متفاجئًا بشكل خاص، فأي شخص ماهر بما يكفي لتعطيل هذه الحواجز لن يترك دليلًا واضحًا على تخريبه.
أشار أزور إلى أنه "من المرجح أن الجاني تصرف قبل بدء الهجوم بوقت طويل. ستكون أي آثار قد اختفت منذ زمن طويل".
كنتُ على وشك الرد عندما لفت انتباهي حركة قرب قمة الحاجز. لمحتُ مجموعةً من الشخصيات التي تكاد تُشعّ سلطةً - شيوخ السماء، مجتمعين في مؤتمرٍ طارئ. زعزعت رياح المعركة الروحية أرديتهم النظيفة عادةً، ووجوههم عابسة وهم يناقشون ما سمح بسقوط دفاعهم المُفترض أنه منيع.
انضم الشيخ مولريك إلى مناقشتهم بجدية غير معتادة، وكانت طاقته الهوسية الطبيعية غائبة تمامًا.
ثم ظهرت شخصية أخرى... ببساطة. لم يكن لها أي ظهور درامي أو وميض قوة - في لحظة كان الهواء فارغًا، وفي اللحظة التالية وقف بينهم كما لو كان موجودًا دائمًا. حتى من هذه المسافة، شعرتُ بالسلطة المطلقة التي يشعّ بها. لا بد أن هذا هو مدير المدرسة الذي سمعتُ عنه ولم أره قط.
لكن جاذبية عالم الزراعة كانت تزداد قوةً الآن، وأصبح من الصعب مقاومتها. لم أستطع استيعاب ما كانوا يتحدثون عنه، وبنظرة أخيرة على الأكاديمية، تركتُ نفسي، سامحًا لروحي بالعودة إلى ذلك المسار المألوف بين العوالم.
احتضنني الفراغ كصديق قديم، وكانت تيارات طاقته ترشدني إلى المنزل.
بدأ الواقع يتلاشى من حولي، وأصبحت أصوات المعركة بعيدة بينما كنت أتبع اتصال الشمس بعالم الزراعة.