وفي صباح اليوم التالي، وقفت مع وي لين ولين مي أمام البوابات الحديدية العظيمة لأرض وحوش التلاميذ الخارجيين، تمامًا كما فعلنا قبل أسبوع.
لكن هذه المرة، شعرتُ بشيء مختلف. ربما كان ضباب الصباح أكثر كثافة من المعتاد، أو هدوء الطيور الغامض. أو ربما كنتُ أعاني من جنون العظمة.
"حسنًا،" قلت، كاسرًا الصمت التأملي الذي ساد بيننا، "ما هو شعوركما حيال صيد شيء أكثر... تحديًا اليوم؟"
ضاقت عينا وي لين على الفور. كان عليّ أن أُعجب بغرائزه للبقاء على قيد الحياة - لقد كانت تتحسن بلا شك. "إلى أي مدى نتحدث عن المزيد من التحدي؟"
لم أستطع إلا أن أبتسم. "كنت أفكر في عالم تكثيف تشي المرحلة السادسة."
اتسعت عينا وي لين بشدة لدرجة أنني خشيت أن تخرجا من رأسه. "المستوى السادس؟ أنتِ لستِ حتى مستوى—" قاطع نفسه فجأةً بينما أطلقتُ جزءًا ضئيلًا من هالتي.
"أنتِ... أنتِ..." قال وي لين بتلعثم، مشيرًا إليّ وكأن رأسي قد نبت لي للتو. "كيف يُمكن هذا؟ كم من الاختراقات تحققت الآن؟"
هززتُ كتفي، مُكبحًا هالتي بحرصٍ مُجددًا. مع أن ذلك لن يُخدع أحدًا في مستواي أو أعلى، إلا أنه لا داعي لإعلان قوتي لمن هم دوني في المستوى. مع ذلك، لم أجد جدوى من إخفائها عن أصدقائي - سيلاحظونها عمليًا قريبًا على أي حال.
سقط وي لين على ركبتيه بشكل دراماتيكي، رافعًا يديه إلى السماء. "شكرًا لك، أيها السماء الرحيمة، على كرمك بهذا الصديق الموهوب!" نظر إليه بعض التلاميذ المارة بنظرات غريبة، لكن معظمهم مر مسرعًا، معتادًا على تصرفات وي لين التمثيلية.
رمقت لين مي عينيها بنظرة استغراب من تصرفات حبيبها، لكنني لمحت ابتسامةً ترتسم على شفتيها. قالت وهي تستدير نحوي بتعبيرٍ أكثر جدية: "تهانينا. لكن يا كي ين، أعلم أن البطولة قادمة، لكن لا داعي لأن تُسرع في تدريبك لحمايتنا."
«لا داعي للشعور بالذنب»، طمأنتها. «لن أتعجل في زراعتي من أجلك».
كان هذا صحيحًا من الناحية الفنية - كان تقدمي السريع مرتبطًا بالبقاء أكثر من أي شيء آخر. عندما تلعب في عالم زراعة مع شخصيات بمستوى بطل الرواية، لا يمكنك تحمّل سلوك الطريق الخلاب للوصول إلى السلطة.
تأملت لين مي وجهي للحظة قبل أن تُومئ برأسها. "حسنًا، لن أُلحّ في هذا الموضوع. أنتِ تعرفين حدودكِ أكثر منا." توقفت قليلًا، ثم أضافت بتفكير: "مع أنني مُندهشة من عدم مُبادرة شيخٍ مُباشرٍ بقبولكِ تلميذةً بعد."
حافظتُ على محايدة تعبيري، لكنني كنتُ أفكر في الشيخ تشين. إن لم يُبدِ أيَّ خطوة بنهاية بطولة الطائفة الخارجية، كنتُ متأكدًا تمامًا من أن شيوخًا آخرين سيُبدون اهتمامًا. مع ذلك، بصراحة، كنتُ أفضل تشين يونغ - فأسلوبه الهادئ وخبرته في التشكيلات تتوافق تمامًا مع أهدافي.
"فيما يتعلق بالتطورات،" قلت، مغيرًا الموضوع، "تهانينا لكما على الوصول إلى المرحلة الرابعة."
وي لين، الذي نهض أخيرًا، انهار مجددًا على الفور. قال متذمرًا: "كنت متحمسًا جدًا لإخباركم بإنجازي. الآن أشعر بالإعجاب تمامًا كنجاحي في ارتداء حذائي صباحًا."
وضعتُ يدي على كتفه. "مهلاً، لا شيء من هذا. كلٌّ يتقدم بوتيرته الخاصة، والمقارنة تسرق الفرح." أشرتُ إلى البوابة أمامنا. "علاوةً على ذلك، كلاكما يبلي بلاءً حسنًا في السنة الأولى. كم من زملائنا التلاميذ تراهم يتحدّون بانتظام وحوش المرحلة الخامسة؟"
"أعتقد ذلك،" اعترف وي لين، واعتدل قليلًا. "مع أنني أقضي وقتًا أطول في الزراعة مؤخرًا. رؤيتك تتقدم بهذه السرعة أمرٌ مُحفز."
نظرتُ بينه وبين لين مي، غير قادرٍ على مقاومة ابتسامةٍ خفيفة. "لا أعتقد أنكما بحاجةٍ إلى أيِّ دافعٍ إضافيٍّ للزراعة المزدوجة."
احمرّ وجه لين مي بشدة وهي تلتقط شيئًا من ردائها وتقذفه على وجهي. أمسكت به بسهولة ونظرت إلى ما اتضح أنه كيس صغير.
"ما هذا؟" سألت، على الرغم من أنني أستطيع أن أخمن من وزنه والرنين الروحي المميز.
تلاشى احمرار وجه لين مي وهي تهدأ. "حصتك من جثة النمر الأفعى المتوج باليشم."
فتحتُ الكيس وعدتُ خمسين حجرًا روحيًا. ليس سيئًا بالنسبة لوحش من المرحلة الخامسة، بافتراض أنه مُقسّم بالتساوي إلى ثلاثة أجزاء. مع ذلك، أثار شيء ما في تعبير وجه لين مي شكوكي.
قبل أن يتمكن وي لين من إيقافها بإشارات يده المحمومة، أضافت لين مي، "لقد أخذنا فقط خمسة وعشرين حجرًا روحيًا لكل منا".
"لماذا؟" سألت، على الرغم من أنني كنت أشعر بأنني أعرف الإجابة.
لقد تحدثوا في انسجام تام: "بدون مساعدتك، لم تكن لدينا أي فرصة لهزيمة الوحش في المرحلة الخامسة."
فكرتُ في الجدال، لكنني رأيتُ عنادهم. بعض المعارك لا تستحق العناء. وضعتُ الكيس في حلقة التخزين الخاصة بي، وأومأت برأسي شاكرةً. "شكرًا لك."
تحوّل تعبير وي لين إلى تأمل. "كما تعلم، سمعتُ أن وو كانغمينغ يتحدّاك. في البداية، لم أظن أن لديك فرصة كبيرة، لكن الآن..." صمت، وهو يُعيد حساب الاحتمالات بوضوح في ذهنه.
نصحت لين مي قائلةً: "من الأفضل الابتعاد عنه، فهو يبدو... غير مستقر".
في الواقع، تمكنتُ من توضيح سوء الفهم هذا، أوضحتُ. «لم يعد يظن أنني أحاول سرقة امرأته».
"ثم لماذا تحديك؟" سأل وي لين في حيرة.
هززت كتفي. "وجه."
أومأ وي لين برأسه بحكمة، ولم يكن بحاجة إلى مزيد من التوضيح.
في الطوائف، كان "الوجه" يُفسر حوالي تسعين بالمائة من الصراعات التي لا يمكن تفسيرها. أحيانًا كنت أتساءل إن كانت هناك تقنية زراعة كونية تُحوّل فقدان الوجه مباشرةً إلى غضب قاتل.
"الخبر السار هو"، أضفت بابتسامة، "إنها ليست مباراة موت".
أطلقت لين مي تنهيدة ارتياح ربما استغرقت سنوات من زراعتها.
قررتُ أن الوقت قد حان للعودة إلى العمل. "إذن، بخصوص وحش المرحلة السادسة..."
شحب وجه وي لين قليلاً. "لن أضطر للتواجد في الصفوف الأمامية هذه المرة، أليس كذلك؟ بالكاد تمكنت من تجاوز المرحلة الخامسة، وكان ذلك بفضل مساعدتكم."
"في الواقع،" قلت، "كنت أفكر في أن نحاول شيئًا مختلفًا هذه المرة. سأتولى مهمة الهجوم، بينما تقدمان الدعم."
كان ارتياح وي لين واضحًا تقريبًا. "هذا... ما أستطيع فعله."
وضعت يدي على حجر المصادقة، وبدأت البوابات الضخمة تتأرجح مفتوحة مع صوت طحنها المشؤوم المعتاد.
هذه المرة، توغلنا أكثر في الأرض، مع أننا كنا، نظريًا، ضمن المنطقة الخارجية. كانت الأشجار هنا أقدم، وجذوعها أوسع، وفروعها أكثر تشابكًا.
"أزور،" فكرت، "هل هناك أي شيء واعد؟"
أجاب أزور: "لقد وجدتُ وحشًا من المرحلة السادسة المبكرة على بُعد نصف كيلومتر تقريبًا". ثم تغيرت نبرته. "انتظر... هناك خطب ما."
"ما هذا؟"
"الوحش... إنه يهرب. وكأن حياته تعتمد عليه."
هذا... لم يكن جيدًا. الوحوش الروحية، وخاصةً في المراحل المتقدمة، لا تُعرف بهروبها دون سبب وجيه. "ما السبب؟"
"هناك ذروة المرحلة السادسة تتجه نحو هذا الطريق."
فكرتُ في هذا. ليس مثاليًا، ولكنه ليس مستحيلًا أيضًا. بقدراتي الحالية، ربما أستطيع التعامل مع المرحلة السابعة إذا اضطررتُ لذلك. "هذا لا يبدو سيئًا جدًا—"
"هذا ليس الجزء المُقلق،" قاطعه أزور. "هناك العديد من وحوش المرحلة الخامسة التي تليها. والمزيد في المرحلتين الرابعة والثالثة."
اتسعت عيناي. حشد. عادةً لا تتعاون الوحوش الروحية بين مختلف المراحل إلا إذا كانت قطيعًا أو... كان هناك شيء يتحكم بها.
"هل لدينا الوقت للهروب؟" سألت، وأنا أعرف الإجابة بالفعل.
أجاب أزور: "ربما، لكن أصدقائك لن يفعلوا".
التفت إلى وي لين ولين مي، الذين توقفوا لينظروا إلي.
"ما الخطب؟" سألت لين مي، وهي في حالة تأهب على الفور.
مددت يدي إلى حلقة التخزين، وأخرجت معدات تشكيلي. كان تشكيل درع السمفونية معقدًا، لكن رسمه كان أسهل من نسجه. "هناك حشد من الوحوش يتجه نحونا."
"ماذا تفعل؟" ارتفع صوت وي لين. "علينا الركض!"
"لا وقت"، قلتُ، وأنا أواصل رسم أنماط التشكيل. بدأت الخطوط تتوهج بقوة روحية وأنا أُوجّه الطاقة إليها. "هذا التشكيل يجب أن يحمينا".
شعرتُ برغبتهم في الجدال، لكن لا بد أنهم لاحظوا شيئًا في تعابيري جعلهم يصمتون. حسنًا، كنتُ بحاجة إلى التركيز.
كان تشكيل درع السيمفونية تحفة فنية إذا جاز لي أن أقول ذلك بنفسي، ولكن مثل كل التحف الفنية، فقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً لإنشائه.
"كي ين..." كان صوت لين مي بالكاد همسًا وهي تشير إلى الضباب.
كنتُ قد انتهيتُ لتوي من كتابة السطر الأخير، حين بدا الضباب أمامنا يزداد كثافةً وظلمةً، ويدور في كتلةٍ مُنذرةٍ بالسوء. ثم، واحدةً تلو الأخرى، بدأت عيونٌ حمراء بالظهور في الظلام. العشرات منها.
في قلبهم، تحرك شيءٌ ما - شيءٌ كبير. وبينما انبثق من الظلام الدامس، أدركتُ أننا قد نكون في ورطةٍ أكبر مما كنتُ أعتقد.